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また絵里香さんとなにかするっていう話では？

　夕飯は中華料理のフルコースみたいな感じで、俺も空美ちゃんも満足して食事を終えた。　

　空美ちゃんのためにも、可憐が腕を振るったらしい。

　ただ、その後で決定的な事件が起きた。

　可憐と空美ちゃんが、二人して炊事場で食器を洗っている時に、俺のスマホに電話がかかってきたのだ。

　テレビニュースを見ていた俺は、相手も確かめずにさらっと出たのだが……いきなり聞き慣れた声がした。

『時よ止まれ！　君は美しい』

「――っ！」

　思わず絶句したのは、「マジかっ。こいつもか！」と思ったからだ。

　お陰で反応が遅れたが、かろうじて「な、なにかなぁ、それは？」とトボけはした。……もう全然遅かったけどな。

『遅い遅い、遅いぞ、ケージ。やはりおまえにも謎招待メールが来てたかっ』

　高原が勝ち誇ったように言いやがる。

「……ということは、おまえもか」

　観念した俺は、小声で返した。

『おう。なにが「選ばれた」だ詐欺メールめがっ、と思ったが……ググったところでは、本当に当選した奴は少ないらしい』

「断言できるか？」

『できるさ！』

　いつもながら、不思議な自信に満ちた声で言う。

『もしあのメールが、考えなしで数千とか数万単位で送られていたら、内容でググって出て来た件数が二件てことはない。俺達が最初の二人でもない限りはな』

「なるほど……しかし実際、メールにあったゲームタイトルって、どうなんだ？　メシ食ってから調べようと思ったが、俺は聞いたこともないぞ？」

『俺もだ。そこで早速調べたが、まだ去年に創設されたばかりの新興企業だとさ。ただし、全くの無名じゃない。既に奇妙な噂が広がっている』

「というと？　もったいぶるなよ！」

『実は今、来週から始まる予定のオンラインゲームのβテスト期間中なんだが、一部のＮＰＣキャラが、やたらと人間くさいって評判になってる』

「……そのゲームってもしや？」

『そう、メールにあったエターナルキングダムだ』　

「実在したのか……じゃあ、あながち嘘メールでもないんだな」

『それはまだわからんが、面白そうじゃないか。どうだケージ、俺とパーティー組まないか？』

　あっさり誘われた俺は、ちょっと考えてしまった。

　……こいつは、もれなくゲームも得意で、「いつ練習してんだよ、おまえ!?」と思いたくなるような腕前なのである。

　さすがにオンラインゲームの方は知らんが、多分不得手ってことはないだろう。

　そんなスーパープレイヤーと組んだら、ヘボい俺はあんまり楽しめないなぁと……考え込んだ途端、高原がこっちの心を読んだように言いやがる。

『一人プレイより、二人プレイだろ？　俺と組めば、レベルアップも早いぞ？』

「た、確かに」

　俺は渋々認めた。

「だけど、あのメールを読む限り、向こうの望みは『潜んでいる自分を見つけるべし！』ってことだろ？　レベルなんか関係あるか？」

『低レベルじゃ行けない場所だってあるんだから、そりゃ関係ないとは言えないさ』

「むう……言われてみれば」

　答えた途端、ちょうど可憐と空美ちゃんがリビングに戻ってきた。

　やべー、バレるやん。

　俺は慌ててソファーに座り直す。

「おほんっ。じゃあ、また明日そのことで話そう。一応俺としちゃ、賛成な。では！」

　バレたら台無しなので、そのままぱっとスマホを切ってやった。

　後は何事もなかったようにテレビニュースに戻ったのだが……なんか周囲が静か過ぎるんで、こそっと入り口の方を見ようとしたら――

「わあっ」

　自分の顔のすぐ横に、可憐の顔が来てて、死ぬほどびびった！

「な、なんだよっ」

「いえ……今の電話、高原さんですね？」

「なんでわかる!?」

「だって、兄さんのスマホに電話かけてくるの、９５パーセントくらいはあの人ですし」

　失礼なっ。

　最近は絵里香ちゃんだってかけてくるわいっ。