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特別の例外の人

　高原の挑戦的な言葉に、皆の足が止まった。

　今更ながらに、目を皿のようにして周囲を見渡す。前にテレビで見た、スペインのミハス村だったか？　それに似た白い街を。

　とはいえ、ここはメインストリートを中心に、ちょろっと左右に建物が並んでいるだけだが。

　そのうち、空美ちゃんと可憐が二人同時に、『あっ』と声を上げた。

　そしてまたしてもほぼ同時に、声を合わせる。

「電柱がないのよっ」

「電柱がないです！」

「あ～、なるほど」

　二人に続いて薫が頷く。

「むしろ、送電線もないわね」

「ま、埋没電柱かも……しれませんが！」

　可憐が往生際悪く、楽観論を述べたが……賛成の声は上がらなかった。

　樹海の真ん中にある街で、埋没電柱とかないわな、さすがに。

　言われてみれば確かに、こりゃ怪しすぎるポイントだ。

「ぬう」

「いやぁ、それはみんな気付いてたと思ってたがな」

　高原が歩き出しながら、また謎セリフを口走る。

「俺が指摘したかったのは、もっとこう――まあいいか」

「おい、言いかけたら最後まで言えよっ」

「後にしようぜ。とにかく謎コンビニで買い物が普通に出来るか、試そう」

　こ、こいつっ。

　なんて思わせぶりな奴だっ。

　時間的に昼間で全然危ない気配がしないので、奇妙な事実に気付いても、誰も「撤収しようっ」とは言わなかった。

　薫はあくまで日焼け止めに拘っていたし、空美ちゃんだって「ブルーサンダーあるかなぁ！」と気にしてたほどだ。

　ちなみに、二十円で買えるチョコのことらしい。

　ぞろぞろとコンビニ入ると、手前のレジでぼけっと座っていた私服の男性が、「わっ」と声を上げた。

「い、いらっしゃーい。わー、二人以上のお客さん、初めて見た」

　……なんだそれ？

「バイトか？」

　早速、高原が問う。

「まあね。一週間ほど前に雇われたとこだけど」

「ほほう？　興味深いな！」

　聞き込みを始めた高原は置いて、俺達はそれぞれ店の中に散っていく。

　ていうか、このコンビニ、笑えるネーミングの割に、品揃えいいし、店も広いぞ。お客さんは他に――

「わあっ」

　今度は俺が声を上げる番である。

　レトルト食品のコーナーを回ったところで、小柄な男がいたのだ。

　俺よりだいぶ身長低いが、大人……のはずである。

　俺達を見た途端、急いで店をでちまったが。んな、逃げるように出ていかんでも。

「ほらぁ！」

　少し大人しかった可憐が、我が物顔で俺に言う。

「お客さんもいるし、バイトの人もいるじゃないですか！　全然普通ですよっ」

「だから、フラグ立てるなって！」

　俺は可憐を窘（たしな）め、お菓子の棚で石像と化している空美ちゃんのそばへ行く。

「どうかした？」

「あのね」

　空美ちゃんは恥ずかしそうに耳打ちしてくれた。

「お目当てのチョコはあったけど、よく考えたら空美は少し前から貯金しているから、無駄遣いはだめかなって」

「なんだ！」

　俺は破顔して、問題のチョコをがばっと手に取り、自分が手にした黄色いカゴに、まとめて入れてあげた。

「水臭いなぁ。欲しい物は全部俺が出してあげるよ。空美ちゃんは貯金しような」

「ええっ。でもそんな――」

　言いかけ、空美ちゃんはふと俺をじっと見上げた。　

　特徴ある、濡れたように光る瞳で。

「な、なに？」

「ん～ん」

　首を振り、空美ちゃんはにこっと笑う。

「おにいちゃんは特別の例外だから、出してもらってもいいかなと思ったのよ」

「おぉ、そりゃ嬉しいね」

　なにかひどく深い理由があっての言葉だったかもしれないのに、その時の俺は単純にへらへら笑っていた。

「なら、買い物は全てこの特別な俺に任せてくれたまえ。なんでも欲しいのを放り込んでいいよ」

「ちょっと待ってください！」

　ふいに可憐が、俺の横腹に肘鉄をくれた。

「ぐほっ」

　かなり効いたぞ、こらっ。

「なにすんだよっ」

「なんで万年金欠の兄さんが、そんなにお金持ってるんですかっ」

　そ、そこを追及するか、おいっ。

「いや、どうせ言っても信じないって」

　なにせ、前にステラさんに血を提供して、その代償としてもらった金だしな。

　血を売って金にするって戦前の話かよと思うが、本当だからしょうがない。無償提供だと逆に哀しまれるんで。