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第4話：アルマリン領

『それで、兵士が森に火をつけると、妖精の国の外に出ていた私たちを…』

「捕まっちゃたの？」

『そう…兵士たちは見たこともない機械を持っていて、唸るような音が響いたかと思ったら意識がなくなってた…』

「そんな、酷い」

『大切な仲間と引き離され、こんな機械に閉じ込められて…』

「なぜ…妖精だってどうやって機械に…」

『みんなに会いたい…私は帰りたい』

「ティテ…ごめんなさい」

『なんで、スフィアが謝るの？』

「人がしてしまった過ちだから…申し訳ないから」

『謝らないで、スフィアのせいじゃないから。私は帰りたいだけ、仲間の元へ』

「ティテ。今の私と一緒なのね…」

そっと、操縦席を撫でる。

『スフィア！』

「何？」

ティテが突然声を張り上げた。

『前方に妖精戦闘機の編隊がいるわ』

「追いついたの！」

『そうよ、あの機影はキ43-IIね』

「王子はファルコンって呼んでたわ」

『スフィア。スロットルを上げて機首を上げて。上から追い抜くわよ』

「はい、わかったわ」

スロットルを上げると、操縦桿を引く。

ファルコン部隊に気づかれないように、高度を上げていく。現在高度三千五百、四千、四千五百、五千。

「ティテ…何か上昇速度下がって…ない？」

『速度と高さを変換するから仕方ないわ…スフィア？どうたの！」

「さ…寒くて、息も出来ないの、とっても眩暈がするわ…」

『スフィア！寝ないで、寝ちゃダメー！

風の膜を造るから、頑張って』

「はぁはぁはぁ…」

『大丈夫？』

私は頷くのがやっとだった。

『現在高度六千。ファルコン部隊は私たちの下、高度三千を巡航中よ。この夜間じゃ見つかることはまず無いわ』

私は斜め下を覗き込んでみる。黒に隠れて良く解らないが、たまに月の光を反射する。

「なんなの…この数は…」

『数百はいそうね…』

「なんで、一領地にこんな数を…」

私がいけないの？それとも私の領地に何かあるっていうの？

「早く、早く戻らないと…」

『ん、頑張ろう』

ファルコン部隊を追い抜いた、此方の方がだんぜん速い。このまま先行してみんなに知らせなければ…

そう思ったとき、影が指した。

この空に影？

嫌な予感がする。

私は操縦桿を動かし機体を傾けると、そのまま操縦桿を引いて斜めにループを行う。

『何、どうしたのスフィア』

「何か来る！」

『え？』

頂点に達する前に見えたのは、本来自分が進んでいたであろう地点に、光点が何回も横切り、妖精戦闘機が降ってきた姿だった。

私が水平に戻す前に、降ってきた妖精戦闘機は上昇を始めていた。

『に、逃げて！』

「うん」

私は、スロットルを上限まで入れる。妖精戦闘機は再度、高度を速度に変えて私の方に向かってくる。

『大丈夫、振り切れる！』

ティテの言うとおりだった。

私たちの方が圧倒的に速く、相手は追いつくことが出来ないみたいだ。

直ぐに見えなくなる。

「だけど…」

『気づかれた…』

『高度を五千迄落して。急ぎましょう』

＊＊＊

アルマリン家の領地は王都から見て、南西に位置する。

海と山を頂く広大な領地だ。

ティテの言った迷いの森も一部接している。

夜で分かりづらいが、近づいているのが分かる。

「真っ暗で何も見えないわ」

高度もだいぶ落としているが、地上からは明かりがないので目印がない。

「ティテ。灯台で焚かれてる火を一緒に探して」

『うん…あ、あれかな？』

「見つけたの？」

『左10時方向』

地平線とも水平線とも解らないが、確かに灯りが見える。

「ありがとう」

私はその灯りに向かって飛ばすと。輝く水平線と浜の稜線が見えてきた。

『どう、分かる？』

「はい」

この灯台を目印に領主の館を目指す。

領主の館は、港街からなだらかな丘の上に建てられている。夜も警備のために灯りが点けられているはず。

灯台を通過して海の上で旋回し港街の上を通って丘の上を目指す。真っすぐ伸びた道が続いている。

領主館が見えた、石造りのお城がアルマリンの領主館だ。

低空低速で、飛行し窓を後方にスライドさせる、バリバリという大きな何かを爆発させている音が飛び込んでくる。

『中は私が音を抑えてるんだけど…キャノピーを開けると全ての音が聞こえるの』

「ホントは凄い音がしてたのね」

私は、領主館の上を通過する時に、大声で叫んでみたけど、衛兵の人も驚いているだけで私とは分からないみたいだ。

『スフィア、叫んでも無理よ』

「下に降りるわ」

話せなければ、ここまで来た意味がない。

『スフィア。飛行機で一番難しいことって分かる？』

ティテが質問してきた。私は首を振る。

『飛ばすことでも、飛び立つことでもないわ。降りることよ』

「でも、やる！」

『夜間、滑走路でもない道でやることになるわよ』

「ティテ貴方を信じてるわ、助けて」

『…んー分かったわ、やってみましょう。

ここまで来たんですものね』

城を通過して再度旋回して海を目指す。同じルートで着陸を試みる。

海から港街迄に速度と高度を十分に落とす。

港街もこの飛行機の音で目覚めた人が、灯りを点け始めたようで明るくなってきた。

地面との距離もよく分かる。

『主脚下ろして』

「はい」スロットル近くのレバーを操作する。

速度がガクンと落ちる。

『フラップ下ろして』

「はい」これも左手側のレバーを操作する。

更に速度が落ちるが風を掴んだ感じだ。

『良いわよ、もう直ぐ地上よもっとスロットルを絞って』

城が見えた。

『地面に着く！』

大きな振動が突き上がり。お尻が浮き上がった。

『スロットルカット』

「はい！」

『操縦桿を引いて』

「はい！」

『ブレーキ！』

「はいーーーー！」

私は思いっきり、フットペダルの爪先側を踏み込む。

城がどんどん近づき、夜中の爆音に気づいた者が、出てきていた。

「ティテー！止まれるのーー？」

『だから、難しいって言ったじゃない！』

正面に衛兵と城門が見える。

「ど、どいてーーー！」

窓から頭を横に出して、はしたなくも大声で叫ぶ。

機体は、衛兵をかき分け、門の手前で…止まった。

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