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『戦場への旅』

クリフサイド本部での日々は、束の間の安らぎだった。

ミーナに導かれた者たちは、それぞれの傷を癒し、身体を休め、次の戦いに備えていた。

陽だまりのような時間――けれど、それが永遠でないことは、誰もが知っていた。

そして、出発の前夜。

月が高く昇るころ、拠点の空気はどこか落ち着かず、誰もが心を波立たせていた。

「……明日、いよいよ出発ね」

アイスが静かに言った。

「私たちはここを守るわ。ガンダーラの手先がこの場所を襲いかかってくる可能性もゼロじゃない……ミーナと君たちだけで奴らの本拠地に向かうことになるわね」

ウズメの言葉には鋭い決意が滲んでいた。

ミーナは火を囲んだ輪の中で、黒猫を膝に乗せながら、にこりと微笑んだ。

「……さあ、明日は早いにゃ。今日はもう、しっかり眠るのにゃ。」

そして夜が明けた。

淡い朝焼けの下、出発の支度を整え、ウズメたちに見送られながら本部を後にした。

バイクのエンジン音が轟く。

グレイシティー中心部まで、全力で駆ければ8時間。道中は荒れ果て、崩れた高架橋や瓦礫の丘が行く手を遮っていたが、それでも彼女たちは止まらなかった。

ミーナの前に座るアイスが、ふと風を切る感触に目を細めた。

「……なんだろう。身体が軽い。すごく……調子がいい」

「にゃふふ、それは私の加護のおかげにゃ♪」

ミーナは自慢げにウィンクしてみせた。

だが、快調な進軍は、唐突な異音によって中断された。

――ギシャァァァッ……ッ！！

大きな倉庫の奥、廃ビルの屋上、あらゆる影の中から魔物たちが現れた。

グレイシティー中心都市に近づいたことで、奴らの警戒網に触れたのだ。

「来たわね……！」

アイスはバイクから飛び降り、赤い髪へと変化しながら、ハンマーを構える。

「爆ぜなさい、“霜焼けの炎”ッ！！」

ヒナも舌なめずりしながら、触手をふわりと広げた。

「ふふっ、雑魚（ごはん）がいっぱい……♥　潰し甲斐あるじゃん！」

戦いは一瞬だった。

ミーナの支援により、アイスとヒナの動きは研ぎ澄まされ、魔物たちを一蹴するのにさほどの時間はかからなかった。

だが――

「数匹、逃げた……？」

アイスが目を細めて声を漏らす。

「追うのにゃ！」

ミーナの声に応じ、彼女たちはバイクを再び走らせる。しかし、姿をくらました魔物たちを追いきることはできなかった。

そして、ミーナの表情がかすかに強張る。

「どうやら、あれは諜報型の魔物だったにゃ……」

ミーナが真剣な声で言う。

「他のよりずっと素早かったにゃ。攻撃より情報伝達を優先する個体、フォルトナに私たちの接近を知らせるための“目”にゃ」

ヒナの笑みが消えた。

「……フォルトナに報告しに戻った、ってこと？　あの悪魔に、私たちが来たって――」

冷たい風が吹き抜ける。

空は晴れているのに、何か不穏な影が、空気の奥に漂い始めていた。

「急がないといけないにゃ。……相手が準備を整える前に、フォルトナの本拠地へ」

そう呟くミーナの赤い瞳が、闇の中の炎のように揺れていた。