エリア2『覆い尽くす灰色、グレイ・シティー』

「ガンダーラの幹部』

グレイシティーの中心部、煤けた雲の下にそびえ立つ漆黒の塔――

それが《前哨基地》、通称“黒い高塔”だ。

その内部は、重厚な金属と人工石で組み上げられ、冷たい光が無感情に廊下を照らしている。

塔の一角、無菌処理された医務室には、焼け焦げた布の匂いが重く漂っていた。

「一応、生きてはおりますが……損傷が酷く、緊急手術を行なっているいるところです。」

治療担当の部下が、診断結果を淡々と述べる。

トラ男はベッド脇に立ち、眉をひそめて黙っていた。

あの戦闘で、”みかど”は精神も感覚も破壊されたが、それでも、彼女はテレフォースを撃った。ガンダーラの兵器として。

「兵器なんて言ってくれるじゃねえか」

そう一言だけ呟き、トラ男は踵を返す。

無言で自動扉をくぐり、医務室をあとにする。

向かう先は、この塔の最上階――“主人”が座す「謁見の間」だ。

□□□

赤い光が漆黒の柱の合間を照らす、静寂の大空間。

同じく漆黒の絨毯が延びるその先に、鋭利な玉座が静かに構えている。

「……ッ」

トラ男は、膝をついて頭を垂れていた。

その背に、冷たい空気がすうっと流れ込む。

「帰還、報告します……」

その瞬間、音もなく現れた。

マゼンタ色のツインテールをゆるく揺らす少女――フォルトナ。

エメラルドグリーンの双眸が、冷たく空間を切り裂くように光る。

だが、彼女の視線はトラ男を素通りし、その後ろ――柱の陰に立っていた一人の部下に向けられていた。

「そこの“犬”、あんた……たまたまその場にいて暴走した“みかど”を見てたはずなのに、なぁんにもせずに突っ立ってただけ、だったわよねぇ？」

部下はビクリと肩を揺らす。

「いえ……私は、特に命令を受けておらず──」

ビシッ！

その瞬間、フォルトナの鞭のような尻尾が横一閃。

側近の頬を切り裂く音が、静かな空間に乾いて響いた。

「命令がなかったら、何もしないわけ？バカじゃないのかしら？」

その部下が口元を押さえ、震えながら黙り込む。

フォルトナはその様子に満足げな笑みを浮かべた。

「やっぱり犬は、命令されないと吠えもしないわね。じゃあ──これからは“命令されなくても動ける訓練”でもしてみれば？」

尻尾が振るわれ、部下は吹き飛び、柱に叩きつけられる。

呻き声すら上げず、その場に崩れ落ちた。

「…」

トラ男は傍若無人に振る舞うフォルトナに対して沈黙を貫く。

フォルトナの力は、表面上の“暴力”だけではないことを、彼は知っていた。

“あの”尻尾。

一度喰らったら傷が二度と治らなくなる、終焉の鎌。

それを何本も自在に生やし、魂を砕き、記憶を削る。

今回の戦闘も、洗脳された”みかど”の性能テストを兼ねた実験だったのだ。

その時、フォルトナが彼に向き直った。

「で、アンタの方は？」

「……っ。申し訳ありません、ディクターズの捕獲には失敗しました。ただし、“みかど”は回収しております」

「ふぅん……ま、いっか。どうせ、次からが本番だし？」

フォルトナはくるりと背を向け、玉座へと歩き出す。

「さあ、次の作戦……準備しといてよ。とっとと仕事に戻りなさい。」

マゼンタ色の髪がなびき、冷たく響く笑みが空間に残った。

トラ男は再び頭を垂れる。

□□□

場所は変わって、森の中――

バイクのエンジン音を響かせながら、アイスとヒナが黒猫とともに駆けていた。

「黒い高塔……みかど、そこにいるのね。すぐにでも救いに行かないと」

　アイスの声には、強い決意が宿っていた。

だが、黒猫は首を振る。

「そう簡単にはいかないにゃ。塔の場所はグレイシティーの中心部にある。魔物が多すぎて簡単に近づくことができないにゃ」

「なら……どうすればいいのよ」

黒猫は一瞬だけ躊躇ったが、言った。

「クリフサイド本部に仲間たちがいるにゃ。まずは彼らと合流してほしい。――みかどを救うための、最初の一歩にゃ」

アイスとヒナは、無言で頷いた。

バイクは森の奥へと突き進む。木々を裂く風が、再び始まろうとしている戦いの予兆のように感じられた。

木々のざわめきが薄れ、森の密度が緩んでくる頃――

開けた場所にそれは姿を現した。野菜が青々と育った農地に囲まれた、無骨な体育館のような巨大な倉庫と、いくつものテントが点在するキャンプ地だ。

それが、クリフサイド本部――この混乱の世界にあって、かろうじて秩序を保つ者たちの拠点である。

錆びた鉄の扉が開き、中から現れたのはミーナ。白い衣装に身を包んだピンク髪の猫の少女で、穏やかな深紅の瞳をしていた。

「ようこそ♪ここが私たちの砦にゃん♪」

倉庫の中は雑然としていたが、それぞれの場所に寝床や武器、雑多な道具が置かれ、実戦部隊らしい緊張感が漂っていた。

「よく来たわね。」

背後から優雅な声が響いた。振り返れば、狐の耳と尻尾を持つ開放感のある和装をした女性――ウズメが、穏やかに微笑んでいた。

「私はウズメ。……あなたたちが、黒猫に導かれた戦士たちね」

続いて、キャンプ地の一角から自分の身長より大きなハンマーを持つ戦士がふてくされた様子で顔を出す。

「やっと来たか……まあ、手は貸してやるけどな」

シロチョウガイの自称探検家で、キャプテン・シロップというらしい。

アイスはその様子を見て、ふっと笑みを漏らした。

そして黒猫がミーナの肩に飛び乗ると、ミーナはさらりと告げる。

「この子は私の使い魔。君たちをここに導くために向かっていたのにゃ。」

アイスが頷いたそのとき――

ふいにウズメの目が遠くを見つめるように細められ、表情に影が差した。

「……私の娘と、眷属たちが……ガンダーラに囚われているの。」

その言葉には、怒りと悲しみが入り混じっていた。

語るほどに、穏やかな顔にじわじわと怒気が灯ってゆく。

「家族を……子どもをあんな連中に奪われて、洗脳されて、苦しめられて……黙っていられるわけがない……！！」

言葉とともに空気が微かに揺れた。

彼女の背後の尾が、怒りの炎のようにわずかに震える。

「奴らは……決して許せない。焼き尽くしてでも、取り返す……！！」

ウズメはしばし肩を震わせると、やがてそっと目を伏せた。

全員が怒りと悲しみを静かに受け止め、そしてゆっくりと動き始める。

それを見届けて、アイスは拳を握りしめる。強く、真っ直ぐに前を向いて言い放った。

「……みかども、ウズメの家族も仲間も、そして洗脳されたみんなも――絶対に助ける。そのために、戦う。フォルトナ、そしてガンダーラを止める。」

「ガンダーラ、絶対に許せねぇ！！　全部ぶち壊してやる！！」

シロップがハンマーを振りかぶるように、怒声を上げる。

「ウズメの娘ちゃんとその眷属……あと、みかども。みんなまとめて“返して”もらおうか。腕の一本や二本は、噛みちぎってでもねぇ。」

そう言って、ヒナはふわりと触手を揺らしながら、にやりと笑う。

「……にゃ。一緒に進もうにゃ。みんなで、必ず取り戻すにゃ。」

ミーナの瞳に、燃えるような光が宿っていた。