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〈18〉労いと励まし

　負けてしまったけれど、デュークは気落ちした風でもなかった。ルナスの部屋でメーディのいれた茶をすすりつつ、ぽつりと言う。

「パール様たちには申し訳ありませんが、あれはさすがに無理です」

「そうですね、あの方、きっと今年も決勝まで行かれるのではないでしょうか？」

　と、リィアもそうフォローする。

「隊長、去年よりは格好の付く負け方でしたよ」

　笑顔で述べたアルバの一言は、フォローであったかどうかは怪しい。デュークは白けた様子で嘆息する。

「そりゃあよかった」

　ルナスもクスクスと笑った。

「デューク、手ごたえのある相手と戦えてよかったじゃないか。今回の試合は、きっと今後の糧となるよ」

　そんな主に、デュークも穏やかに笑い返す。

「そうですね。負けたけど、楽しかったですよ」

　それから、デュークはアルバを見遣るとピシリとひと言、

「お前は宣言通り優勝して来いよ」

　と言い放った。

　アルバははいはい、と笑う。次は準決勝だというのに、アルバには気負った様子もない。いつもながらの自然体である。

　アルバが勝ち進むのは嬉しいのだけれど、その目的が判然としないままでは、リィアとしても素直に喜べないのである。かと言って、訊ねたところでまだ教えてはくれないのだろうけれど。

　そうして、その翌日、準決勝戦の朝。

　アルバを送り出そうとするルナスたちのもとへ、意外なような、意外でもないような人物が訪れた。

「おや、兄さん」

　アルバの口調は淡々としていた。

　それに対し、兄のエルナは落ち着きなく、大きな身振り手振りであった。

「ア、アルバ、お、落ち着いてな？　落ち着いて」

「兄さんよりも余程落ち着いていますけれど？」

　冷ややかな笑顔で言い放つ弟に、エルナは少し寂しそうだった。

「お前の激励に来てくれたんだろ。そういうこと言うなよな」

　と、デュークが呆れたようにつぶやく。けれど、アルバは気にした風でもない。

「なんですか？　俺、何かおかしなこと言いましたか？」

　そんな彼らに、ルナスは麗しく微笑んで言った。

「アルバとしては少し気恥ずかしさもあるのだ。エルナ、何も君が疎ましいわけではないのだから、気にせずともよい。君の気持ちは、きっとアルバの力となるはずだ」

　ルナスにそう言われると、アルバは言い返すこともできずに複雑な面持ちであった。なんとなく、調子に乗るので止めてほしいといった様子に見えるのは、きっとリィアの気のせいだ。

　エルナはルナスに声をかけられ、どこか嬉しそうである。

「ルナス様は相変わらずお優しいですね。誰がどう言おうと、アルバはあなた様にお仕えできて幸せだと僕は思います」

　まっすぐに、そんなことを言う。エルナは本当に軍人らしくはないけれど、あたたかい。

「ありがとう」

　ルナスが礼を述べると、エルナはにこりと微笑んだ。そんな彼をじっと見ていたリィアに、エルナはようやく気付いたようだ。そうして、ああっ、と大きな声を上げる。

「君、君」

「あ、はい」

「君、ヴァーレンティン中佐の娘さんだよね？」

「そうです」

　女兵士など、まだまだ珍しいのだ。噂が飛び交っていても仕方がない。

　こうしたやり取りも、何度目だかわからないほどだ。

　けれど、エルナはふわふわとした笑顔で言う。

「そっかぁ。うん、評判になってたから、一度会ってみたかったんだ」

「評判、ですか？」

　リィアが小首を傾げると、エルナは大きくうなずいた。

「うん。すごく可愛い娘だってみんな騒いでたよ」

「え！？」

　驚いてリィアが顔を隠すようにして頬に手を当てると、横から冷ややかなデュークの声がした。

「女がほとんどいないんだから、そりゃあ他と比べようもないからよく見え――」

　赤面していたリィアは、その一瞬で冷めた。デュークの足にかかとを力強く落とし、その上ぐりぐりと踏みにじる。痛かったのか、デュークは憤慨した。

「おまっ、上官に対して――！」

　返事の代わりに更に冷たい視線を投げると、デュークは黙った。

　そんな光景を眺めつつ、レイルは興味深げな様子でメーディにつぶやいた。

「メーディ様、あれはセクハラというやつですか？」

「そうだねぇ。そうかも知れないねぇ」

　好々爺然とした面持ちで、メーディは適当に答えていた。

　そんなのどかな朝の一幕が、アルバにとってプラスであったのか、どうでもよいことであったのかはわからない。