エピソード7
―騒がしい村、静かな変化―
朝の光が差し込む頃、村はこれまでになく賑わいを見せていた。
商人たちが仮設の店を並べ、村の中央広場には新しい看板や装飾が施され、どこか誇らしげな雰囲気が漂っている。
どうやら、昨日のギルドマスターの訪問を受け、今日から正式にこの村にギルド支部が設立されるというらしい。
正直なところ、僕は相変わらず面倒くさいだけだと思っている。
だが、目の前に広がる活気ある風景を見ると、これまで静かだった村が、一転して未来への一歩を踏み出していることが実感できた。
窓からその様子を眺めながら、僕はため息をついた。
「……本当に、僕が関わる意味あるのか？」
そのとき、重厚な足音が近づいてきた。再び、あの頑固なギルドマスターが、険しい表情で村の中央に姿を現した。
彼は、今日の設立式典のために、多くの冒険者やギルド関係者を引き連れていた。
突然、広場に響いた太い声に、人々の視線が一斉に向く。
「おい、大魔法使い！」
ギルドマスターが手を振りながら、こちらへとまっすぐに歩いてきていた。
またか、という声が喉元まで出かかった。
（あいつ……いつも人混みを引き連れてくる……）
ギルドマスターは、僕に向かって声を張り上げた。
「勘弁してくれ……」
僕は腕を組み、軽く肩をすくめた。
「お前の力があってこそ、この村は守られる！
この支部が確立されれば、周辺の魔獣討伐や危険な任務も、より多くの仲間が集まるはずだ！」
彼は声高に宣言し、集まった人々に向けても堂々と話し始めた。
「この村が希望となり、周りの灯火になることを、私は信じている！」
拍手が起こる中、僕はただ、壇の陰で腕を組んでいた。
希望、ね。そんなものを感じられるほど、器用じゃない。
集まった若い冒険者の一人が、意気揚々と挨拶をする。
「これで、僕たちも本格的な任務に挑めるんですね！」
その言葉に、村人たちも興奮し、拍手が起こった。
「……面倒くさいだけだろ」
僕は心の中で呟いたが、どうやらこの村の成長には、僕の存在が欠かせないらしい。
ギルドマスターは、僕に鋭い視線を向けながら、「お前も、しっかり手伝え」と命じた。
僕は軽く肩をすくめながら、小さく呟いた。「仕方ないな……」
式典は広場に設けられた簡素な壇の前で始まった。ギルドマスターは、皆の前で、支部設立の趣旨を熱弁する。
「これからこの村は、我々ギルドの新たな拠点だ。
冒険者たちの安全と、国の発展のために、ここでしっかりと拠点を固めるのだ！」
……よくそんなに熱くなれるな、と思いながら僕は壇の陰に身を寄せた。
その言葉に、集まった人々は力強く頷き、歓声を上げた。僕はそんな中で、無表情ながらも、ふと内心で考えていた。
（どうせ、また僕の研究に支障が出るだけの面倒事が増えるだけだ……）
しかし、同時に、村がどんどん発展していく様子には、どこか期待すら感じ始めている自分がいた。
式典の後、ギルド支部設立のための準備が本格的に動き出した。
新たな冒険者たちが村の各所で任務の打ち合わせをし、建材を運ぶ職人たちが忙しそうに動き回る。
リリィも、控えめながら村人たちと会話を交わしている。
笑顔こそなかったが、その目には柔らかさと、迷いながらも前に進もうとする意志が宿っていた。
あの無表情だった瞳に、わずかに“他者”の色が宿っていた。
それだけで、空気が少し変わった気がした。
ルナは、足元で愛らしく丸くなりながらも、どこか誇らしげな瞳を輝かせていた。
（僕にとって価値があるのは、ただ知識だけだったはずなのに……
それ以外のものに、少しだけ心が揺れるのは、なぜだろう）
それでも、誰かの言葉が、手が、風景が、心をざわつかせていた。
僕は、そんな騒がしい村の中で、再び一人、魔法の研究室に戻った。
机に向かい、魔法書を広げると、ふと窓の外に目を向けた。
そこには、かつてないほど活気に溢れる村の光景が広がっていた。
無関心を装っている僕ですら、この村の未来に自分が関わってしまっていることを、どこかで感じていた。
（もしかして……
この支部設立が、僕自身の生き方にも変化をもたらすのかもしれないな）
だが、人と関わって得られるものより、一人で築いた知識の塔に価値を感じる自分も、まだここにいる。
僕はそう思いながら、また魔法の研究に没頭するようにした。
今日という日が、村の始まりであり、もしかしたら僕という存在の「再定義」の始まりなのかもしれない。
――そう思えるほどには、もうこの場所に馴染んでしまっていた。
