40/58

エピソード34

―予感―

　夕食を終えたあと、リリィはいつも通り茶を淹れ、アエル――いや、僕の身体を使う“彼”と向かい合っていた。

　会話は穏やかで、彼の口調は柔らかく、笑みも自然だった。

「リリィ、君の手は相変わらず綺麗だね。小さな花を扱うような手だ。森が君に喜んでる」

「そ、そんな……」

　リリィは照れたようにうつむいた。

　けれど、その頬に赤みが差しているのに対し、瞳はどこか迷っていた。

「君の瞳は……いつ見ても、透き通ってる」

「……あの、主様。私、そんなふうに言われたこと――」

（しまった）

　アエルの表情が、ほんの僅かに止まった。

「……今日の主様、なんだかすごく穏やかで、優しくて……けど、ちょっと……」

　笑っている。リリィが笑っている。けれど――

（リリィが笑っているのに、胸が動かない。喉に重さが残るだけで、返す言葉が浮かばない。

　まるで、自分という器が空になったみたいだ……）

　その違和感が、胸にうっすらと染みついていた。

　愛しいはずの声に、何一つ反応しない自分に、僕は気づいていなかった。いや、気づかないようにしていた。

　アエルが顔を傾ける。まるでリリィの言葉の続きを“導く”ように。

「ちょっと、何？」

　その声は優しかった。

　けれど、その目。あの静かすぎる目――何も映していないような、奥の見えない光。

　リリィは一瞬、言葉を詰まらせる。

「……いえ、なんでも……」

「ふふ、気にしないで。君が話したいときに話せばいい。僕はずっと、君のそばにいるから」

　甘い声音。美しい微笑。

　だけどその言葉の奥にある“何か”が、リリィの胸に冷たい波を打った。

　そのとき、そばにいた小動物――ルナが、突然耳を伏せて震え出した。

「……あれ……？　ルナ？」

　リリィが手を差し伸べると、ルナは毛を逆立て、小さく唸るように喉を鳴らしながら、リリィの膝の下に身を隠した。

　だがその双眸は、鋭くまっすぐアエルを睨んでいた。まるで……見抜いているかのように。

　そして、アエルを真正面から見据えたまま、目を逸らさなかった。

「主様……ルナが……」

　そこで、アエルはただ静かに笑った。

「小さな命は敏感だからね。僕がまだ、君たちにとって異物なのかもしれない」

　それは“受け入れてほしい”と願うような言葉だった。

　けれど、視線だけが違った。

　リリィを見つめるその目――まるで、底の底に冷たい刃を隠しているような、鋭く細い目。

　アエルがこちらを見るたび、どこか視線が届いていないような気がする。

　顔は見ている。目も合っている。けれど、何かが通っていない。

　それが主様ではないと、リリィは徐々に理解し始めていた。

　その瞬間、リリィの中で何かが凍りついた。

（ちがう……この人は……主様じゃない……）

　口には出せなかった。

　でも確かに、本能がそう告げていた。目の奥に潜む、何かの違和感。人ではない“理”が、そこにはあった。

　そして、アエルは微笑みながら、リリィに背を向けた。

「……僕は、君たちを守っている。これまでも、これからも――」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが、静かに沈んだ。

　まるで「自分で守りたい」という感情を、どこかにしまい込まれてしまったような。

　その“代わり”に差し出されるような優しさが、何よりも怖かった。

　リリィの背筋に、ゆっくりと冷たいものが這い上がっていく。

　その言葉が、まるで“このまま気づかなければ守ってあげる”と告げているように聞こえたから。

―模倣体―

　――その一方で、“彼”の内側には別の思考が静かに広がっていた。

「今日は……少し顔色がいいですね、主様」

　リリィがそう言って、湯気の立つカップを差し出してきた。

　中身は紅茶。香りは控えめだが、落ち着きのある配合。

　「ありがとう。君のおかげだよ」

　“僕”は、笑った。

　言葉の選択、口調の穏やかさ、視線の落とし方。

　どれも“彼”が用いていたものだ。

　相手に安心を与え、言葉の背後に感情を滲ませる――そういう構造の言葉。

　リリィは微かに表情を和らげた。

　俺は、その変化を視覚情報として記録しながら、淡々と判定する。

　――成功。

　反応は想定範囲内。

　彼女は、今の“僕”を彼だと認識している。

　この反応は重要だ。

　リリィは視線や言葉の間を繊細に読む傾向がある。

　信頼を得るには、細部の一致と揺らぎのなさが求められる。

　それにしても、この“彼”の人格構造は、演じるのに精密さを要する。

　感情を直接ぶつけるのではなく、沈黙や気遣いに“にじませる”形で表現する。

　この村で彼女と築いてきた関係も含めて、僕はすでに把握している。

　彼女は“違い”を感じている可能性がある。

　だが、それを表に出す可能性は低い。

　理由は、恐れ――ではなく、“崩したくない”という心理的自己制御。

　いずれ、誤差は修正される。

　今はまだ、彼女に対する情動は持たない。

　それは不要だ。

　必要なのは、“彼”を正しく模倣し、彼女の認知を維持すること。

　それだけで、十分だ。