世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード2

　リリィを迎え入れてから、数日が経った。最初のうちは、僕は何も変わらずに過ごしていた。

　魔法の研究に没頭することが多く、リリィにはただ食事や掃除を任せていたが、徐々にその生活は少しずつ変わり始めていた。

　リリィは、僕の指示通りに静かに家事をこなしていった。しかし、ふとリリィは磨いた皿を見つめる。

（何も考えたくない……なにも思い出したくない……）

　その仕草は何かをシャットアウトするかのようだ。

　食事の支度、掃除、洗濯……リリィはどれも手際よく、黙々とこなしていた。

　しかしリリィは時々、目を閉じて下を向くことがあった。その顔は良い感情を感じているとは思えなかった。

　最初はただの「便利な存在」としか思っていなかったが、次第それが当たり前の生活になっていった。

「リリィ、お前は家事をするのが得意なのか？」

　ある日の晩、食事を作りながら尋ねた。リリィは視線を落とし答えた。

「……得意ではありません。ただ、やるべきことをやるだけです」

　その声はどこか淡々としていた。僕はその声に寂しさを感じた。

　それでも、その日からリリィが食事のときにほんの少しだけ、こちらを見るようになった。

　何かを尋ねたいのか、それともただ間を測っているだけなのか。

　その視線を感じるたび、僕の心には小さなさざ波が立った。

　リリィが作ってくれた食事を運んでいたので、僕も食事を運ぶのを手伝う。

「……作ってくれてありがとな」

　僕が手を動かしたその瞬間、リリィは小さく肩を強張らせる。

　リリィに触れたわけでもないのに、彼女は少し身を引いた。

「……いや、そんなに警戒しなくてもいい」

　言葉を選びながら言うと、リリィはかすかに首を横に振った。

「すみません、……驚いただけです」

　その声は震えていた。反射のように反応してしまったような、そんな怯え方だった。

　それ以上何も言わず、静かに食事を食べ続けた。今日も、リリィは何の不満も言わず、黙々と家事をこなし続ける。

　僕は、ふとした瞬間にリリィの動きを観察してしまうことがあった。

　包丁の角度、拭き掃除の手の動き、茶碗の並べ方。すべてが正確で無駄がなかった。

　それは称賛すべきことのはずだったが、どこか「訓練された何か」を見ているような気がして、少し背筋が寒くなった。

　僕は時折、ちらりとリリィを見やることがあったが、すぐにまた自分の研究に戻ってしまう。

　魔力を制御するために、何度も書き直された魔法陣は、消したあと後が残りかすんでいた。

　研究がひと段落つき、本を閉じる。ふと横を向くと、リリィがコーヒーを持ってきてくれていた。

「暑いですので気をつけてください……」

　湯気の向こうで、気持ちがゆらいだ。

　あたたかいものを渡されたのに、僕の胸の内は混乱していた。

　笑顔がなくても、この静けさに救われている自分がいる。

　沈黙が続いた。けれど、その沈黙はどこか、心地よかった。張り詰めた糸が、ほんの少し緩んだような感覚。

　そう思った瞬間、リリィは微かに笑った。ほんの微かに。彼女が笑ったのは初めてだった。

　その瞬間、時間が止まったように感じた。

　いつものように無表情で、沈黙の中にいたはずのリリィが――ほんのわずかに、微笑んだ。

　それだけのことで、心が温かくなるなんて。そんな自分に、驚いていた。

（……笑顔、ただそれだけで心が温かい）

　「ありがとう」と言い、コーヒーを受け取り口に含む。コーヒーの苦みが口に広がる。

　素直に、嬉しかった。けれどその気持ちを言葉にするのは、少し照れくさかった。

　最近はリリィがやっていることに、少しずつ「頼りにしている」と思うようになっていた自分がいることに、気づかぬふりをしていた。

　ある日、僕はふとしたことから、リリィに言葉をかけることになった。

「お前、どこから来たんだ？」

　リリィは一瞬だけ手を止め、僕を見つめた。

「……私は、奴隷商から来ました」

　その声は絞り出したものだった。まるで言いたくないことを、無理やり言わされたかのように。

　リリィの顔が少し歪んだ気がする。目線が下を、向き息を呑む音が聞こえた。彼女の強く握られた手は震えている。

　リリィは握りしめた手をふと、ほどき、指先をこすり合わせた指先は白くなり、震えが残っている。

（……震えが止まらない……忘れたいのに、忘れられない）

　──その微細な震えに、僕はなぜか昔感じた“別の気配”を思い出していた。

　リリィの答えはあまりにも簡単で、無感情だった。しかし、その奥には別の感情があったのかもしれない。

「その前は……貧しい家で、家族と暮らしていました……」

「そうか」

　僕は彼女の目を見つめた。リリィの目は閉じられていて、その瞳の色は隠されている。

　僕はそれ以上、何も聞けなかった。リリィの瞳はまるで、遠くの誰かに祈るような目だった。そこに僕の言葉が届く余地はなかった。

　小さく息をついて、再び自分の本を開きながら呟いた。

　僕は目を閉じ、拳に力が知らない間に入っていた。

（過去なんて知らなくても問題はない）

　無理やり自分を納得させ、息をつく。

　次の日、僕は気が向いて外に出ることになりリリィに話す。

「今日、僕はちょっと研究に出るから、家で待ってろ」

　リリィはうなずき、僕が出かける準備をしている間も、静かに掃除を続けていた。

　僕が外に出る時もリリィは、決して一緒に来ようとはしなかった。

　まるで、自分の存在が外に出てはいけないと決めつけているかのように。

　僕は一通りの準備を整えると、外に出た。少し遠くの森に行く用事があったからだ。

　外から帰ると、リリィは無言で家の中を片付けていた。

「どうだ、今日は」

　声をかけると、リリィは少しだけ肩を跳ね上げ、ゆっくり顔を上げて答える。

「何も問題はありませんでした。」

　リリィは視線を落とし、自分の手を見つめる。手は握られており、わずかに呼吸が浅いように見えた。表情は固く、唇を引き結ぶ。

　その言葉には、いくつかの気持ちが込められていたが、僕にはそのすべてを読み取ることができなかった。

　そして僕は驚いた。わずかな時を共に過ごし、その間のいつの間にかリリィを知ろうとしていたのだ。

　リリィが何に怯え、何に傷ついているのか、それが気になった。

（いなくなったら面倒だな……いや、そういうことじゃない。……たぶん、それだけじゃない）

　数カ月後、次第に村の周囲には、商人や農民、そして冒険者が少しずつ集まり始めていた。

　僕はそれを気にもせず、無関心に日々の研究を続けていた。

　村の子どもが駆けている。その様子から目をそらすように、僕は本に視線を落とした。

（あんな風に僕も笑えたら……）

　人と関わると誰かが傷つくかもしれない、研究に没頭する方が良い。

　僕の力が誰かをいつも傷つける。研究して自分の力をコントロールできるようになるまで、一人でいた方が気楽だ。でも……

　ふと、胸の奥がざらついた。

　一瞬フラッシュバックが脳裏をよぎる。

　村の子どもたちの笑い声が、風に運ばれてくる。僕は本を閉じ、胸元に手を当てた。

（……あのときも、声がしていた）

『私達の家が！』

『まてまて！　俺の子供がまだ家に！』

　あの時、自然から溢れる力が抑えきれなかった。崩れた家の中から助けられたのは……母親だけだった。

　僕が破壊したもの……それは自然以外の人工物。みんなが傷ついた。だから関わらない方が良い。

（もし次に暴走したら……リリィが……）

　いや、違う。

　大丈夫だ、リリィが隣にいてくれるから。

　僕は力が怖かったんじゃない、一人になることが怖かったんだ。

　そう考えていたら、知らない間に息が止まった。息を吸い直し、自分を落ち着ける。

　ふとリリィを見ると、窓の外を眺めている。

（笑ってくれるなら……）

　リリィは何となく村の変化に気づき始めていた。

「村が、変わり始めているみたいですね。あなたが思うより……ずっと前から」

　彼女の目は、まるで“誰かが見ている”ことを知っているかのようだった。

　リリィがぽつりと言った。彼女の目は未来を見ているかのように、珍しく前を向いている。

　僕はその言葉に無反応だったつもりだが、リリィが何かを感じ取っていることに少しだけ驚いた。

「そうか」

　僕はそれだけ言うと、再び自分の研究に戻った。しかし研究の途中にも、たびたびリリィを目で追っていた。

　リリィは、また静かに家事を続けながら思った。

（彼は、気づいていないのだろうか。自分がこの村を、少しずつ変えていることに。……私のことも、少しずつ）

　それでも、私は知っている。

　あの人は人を傷つけたくないと苦しみ続けた人だ。

　あの人がいつか、自分の力を信じられる日が来るなら――私はその隣で、笑っていよう。