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エピソード13

―断絶―

　腐敗した風が、森を吹き抜けていた。それは終点へと向かっているかのようで、僕は心が重くなる。

　ギルドマスターの依頼で、僕とレオンは森の腐敗を調べに来ていた。

　森の奥で、数人が言い争っているのが見えた。

「俺たちは俺たちでやっていく！」

　そう言い残し、黒衣の三人は、決意の宿った目でこちらを睨み、森の奥へと姿を消した。

　その背には、わずかに黒い霧がまとわりついていた気がした。

「なんてことだ……」

　その場に残された白いローブの男たちは、祈りを捧げ始めた。

「お前たちは何をしていた」

　僕の言葉に男たちは肩を跳ね上げた。

「おい、そんな言い方するなよ。俺が話すから

　偉い教会の人かもしれないだろ？　揉めてたようでしたが、ケガはありませんか？　そして何を祈っているんですか？」

　レオンは僕を注意し、男に質問をした。

　白衣の男は、穏やかな口調で答えた。

「私たちは自然に任せて、時を祈り待っているだけです……祈りを捧げたら帰ります」

「お前は森の腐敗について知ってるのか？」

「おい！　お前なぁ、すいません、こいつ口が悪くて」

「いえいえ……腐敗はしょうがないことです。時期が早まってしまったので、祈りをささげています」

　男は何かを知っている口ぶりだ。

「早まった？　何のことだ」

「まて、余計なことを言うな。時期が早まったとは、どういうことでしょうか？」

「時は巡るもの……腐敗もまた、その巡りのひとつ。我らはそれを受け入れるだけです……しかし黒衣の彼らは、恩寵の周期に反している行いをしています。それでは私たちはこれで……」

　白いローブの男たちは、そう言い立ち去っていく。

　立ち去る白衣の一人が、黒衣たちが消えていった方向を見つめたまま、わずかに唇を噛んだ。

　あの眼差しは、かつての同胞に向けたものだったのかもしれない。

「こんなに時期が早まってしまうとは……」

　男はポツリと言葉を残していった。

「ちょっと待ってください！」

　レオンは男たちを静止しようとする。しかし僕はレオンを止める。

「まて、レオン、推測になるが、あいつらは森が腐敗していた事を知っていた。そして、時期が早まったと言っていた。

　それを悲しみ祈っていた、つまり宗教に入ってるやつらだろう。逃げた連中は、彼らと対立してるのかもしれない。そして――腐敗を早めた張本人だ。

　……“時期が早まった”という言葉は、本来もっと後に起こるはずの何かが、予想より早く進んでいることを意味する。

　つまり、計画的に“腐敗”を進めようとしている連中がいると考えるのが自然だ」

「なるほど。じゃあ先に逃げた人を探したほうが良いんだな」

　僕たちは森を探索したが、人を見つけることはできなかった。手がかりは途切れたまま、僕たちは森を後にした。

　だが、腐敗した風の奥にまだ何か潜んでいるような気がした。

　腐葉土の匂いに混じって、焦げたような、血のような臭いが鼻をかすめた。

　風のざわめきの奥に、低いうなり声が確かにあった――それは、言葉にならない痛みのようでもあった。

　それが風の戯れなのか、それとも森が何かを訴えているのか――僕には、まだ分からなかった。