世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード12.5

―繋がる影―

　リリィが熱を出した。

　急に冷えたせいか、それとも疲れがたまっていたのか。

　呼吸は浅く、額に手を当てると、じっとりと熱が滲んでいた。

「薬草……あの人のところに行けば……」

　僕は外套を羽織り、夜気の中へと出た。

　足は勝手に動いていた。心のどこかで、あの家なら“何か”があると知っていたのかもしれない。

　村の裏手、小さな坂の向こうに、苔むした屋根が見えてきた。

　家の周囲に吊るされた薬草と、木の扉から漏れるほのかな灯り。扉を叩くと、すぐに応じる声があった。

　「まあ……こんな時間に、ようこそ」

　扉が開く。灯りの中から現れた老女が、少しだけ目を細めた。肩にかけられた布の縁は黄ばみ、ところどころ糸がほどけかけていた。それでも、言葉は消えずに残っていた。

「久しぶり、ですね。……ガエリア様」

　その言葉のはずだった。確かに、そう聞こえた――はずだったのに。

　けれど、“その音”だけが、どこか引っかかる。

　意味を持たない、ただの風の響きのように感じられた。

「……僕を、知ってる？」

「ええ。子どもの頃に、父に連れられて――あなたに会ったんです。……昔のことですけどね。あなたは、ずっと黙ったままだった。まるで夢の中にいるようで」

　小さな違和感が胸をかすめた。

　草の匂い、陽だまりのような光、そして、小さな足音。

　それは、はるか昔に霞んだ“記憶の気配”だった。

「うちの家系ではね、子が生まれるたびに、あなたに会いに行くのが習わしでした。……見守れ、と。影から、ただ静かに」

　僕はそれを、理解していなかった。

　でも――確かに、そんな影がずっとそばにいたような、気がする。

　マリナは、薬草を壺に入れて火にかけながら、言葉を継いだ。

「私が聞いた話は、もう昔のこと。……祖父から父へ、父から私へ。……でも、詳しくは覚えていないんです。だって、子どもの頃に、何度も何度も聞かされただけですから」

「それでも……何か、覚えてるのか？」

「ええ……ほんの少し。『封印は終わりではない』……それと、あなたの中から、“誰か”が声をかけたって」

　その“誰か”という響きに、胸の奥がきゅっと締まった。

　言葉ではない“輪郭だけの名”が、どこか遠くでこちらを振り返った気がした。

　呼びかけたい衝動があったが、今は名前すら喉に引っかかって出てこなかった。

「“俺は、封じられても、この世界を見ている”――そんな声だったと、聞いた気がします」

「……誰が？」

「それを聞いたのは、始祖様だけ。……でもね、あなたはそのとき、何も言わなかったけれど。何かが、あなたの中にも残ったのかもしれません」

　火が薬草の壺を温めている音だけが、しばし空間を満たした。

　マリナは、器に湯気の立つ薬を注ぎながら、静かに笑った。

「……その名前。今では、皆“エル”と呼ぶけれど。……本当は、違っていたんだろうなあって、思うんです」

　僕は、返す言葉を持たなかった。

　ただ、マリナの言葉と、あの名の“欠片”が、胸の奥に静かに残っていくのを感じていた。

―揺れる語り―

　薬草を受け取ってからも、僕はしばらくその場を離れなかった。

　リリィの熱は下がるかもしれない。

　けれど、森の腐敗は……あれは、自然な病気なんかじゃない。

「マリナ……少し、聞いてもいいか？」

　薪の火をくべていた手が止まる。

　マリナは顔を上げ、少しだけ目を細めた。

「森のことかい？」

　僕は頷いた。

「何か、思い当たることがあるんじゃないかと……昔のことでも、いい」

　マリナは少し考え込むように、手を膝の上に重ねた。

　部屋の片隅に吊るされた薬草が、風に揺れる。乾いた音が、どこか遠くの森のざわめきのように感じられた。

「……そうだねえ。あなたが来た時のあの風……昔も、あんな夜があった気がする」

　彼女はゆっくりと語り出した。

「昔、うちの祖父がよく言ってたの。『森が濁るとき、眠れる目が薄く開く』って。……私は意味なんて、分からなかったけどね」

　僕は黙って聞いていた。

　マリナの言葉は、まるで古い紙をめくるように、ひとつずつ静かにめくられていった。

「こんな言葉もあった。……“声は、問わず、ただ見ておる”って」

「それは……」

「……うちに伝わる古い語り。昔の書きつけの断片みたいなものよ。もう誰も、全文は知らない。だけど、忘れないようにって、祖父が布に縫ってた」

　彼女は棚から古びた布切れを取り出した。

　そこには、かすれた刺繍の文字が、いくつか読める形で残されていた。

「“封は終わりに非ず。始まりのかたちにすぎぬ”……たぶん、これが最後の行ね」

　僕はその文を、じっと見つめた。

　意味を読み取ろうとする前に、どこか心の奥がざわついた。

「……この言葉、誰が残したんですか」

「さあねえ。始祖様のものって言われてたけど、確かじゃない。……でも、あの森の最奥に、昔“封じられたもの”があったって、祖父は言ってたわ」

　僕の中に、どこか覚えのある、けれどはっきりとは掴めない感覚が広がる。

　マリナは、もう火の手を止めていた。

　ただ、僕の目を見つめるように、少しだけ低い声で言った。

「……その“目”が、まだ見ているのなら。あなたがここにいるのも、偶然じゃないのかもしれないね」

―揺れる記憶―

　マリナの家を出ると、夜気がひやりと肌をなでた。

　昼よりも風が強くなっていた。

　森の方から流れてくる空気が、どこか湿っていて、焦げたような匂いが混じっている気がした。

　“見ている”

　その言葉が、頭の片隅に残っていた。

　マリナが語った言い伝えの中にあった、ただの言葉。

　……のはずだった。

　歩くたびに、足元の草が擦れる音が妙に耳に残った。

　暗がりの中、木々の隙間から何かの視線を感じる。

　見られている――という確信ではない。

　ただ、“誰かの気配”が自分のすぐ後ろにいるような、そんな感覚だけが離れなかった。

　僕は、振り返らなかった。

　けれど。

　“この感覚を、知っている”

　そう思ってしまったことに、自分で戸惑った。

　森の空気。乾いた枝の音。

　どこか懐かしい、でも思い出せない、薄い膜の向こう側。

　呼ばれたわけじゃない。

　けれど、声なき声が、どこかで響いていた気がした。

　“封は終わりに非ず”――

　その一節が、ふいに胸を刺した。

（……違う。あれは、ただの昔話だ。僕には関係ない）

　そう言い聞かせようとした。けれど、心の奥のどこかが、否定しきれなかった。

　……あの言葉に、懐かしさを感じた自分がいる。

　まるで、自分でも知らない“誰か”の記憶が、ほんの一瞬、重なったかのように。

　僕は、夜の道を足早に歩いた。

　リリィとルナが待つあの家へ。

　あの静けさだけは、まだ僕の中で崩れていなかった。

　けれど

　その静けさすら、いつまで守れるのかは分からなかった。