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エピソード1

第二作目です、投稿は7時にする予定です

2025/04/21　全体の修正を予定しています

今の文は修正されるので、原文が見たい方はメモ帳アプリ等でコピーをお勧めします

第一部がだいたいできたので、完成次第、毎日投稿となります

投稿は7時になるのでお願いします

リクエストに応じて、視点の追加等も考えておりますのでよろしくお願いします

2025/04/24　文の修正が終わりましたので、第一部を毎日投稿します、是非ブックマーク等をよろしくお願いします。

ー出会いー

　僕が暮らしているのは、王国の片隅にある静かな土地。王から与えられた広い屋敷で、僕は一人気まぐれに魔法の研究をしている。

　誰にも邪魔されず、ただ静かに魔法を探求できる――それだけが、僕の望みだった。

（けれどその静けさの奥に、時折、自分でもわからないざわつきを感じることがあった）

　しかし、生活はひどく雑だ。面倒事は嫌いだし家事もしない。

　今日はそんな気まぐれな心が動いた。

　最近は研究も行き詰まり、思考がぐるぐると、同じところをループするばかりだった。

　何か気分転換がしたかったのだ。

　……そう言い訳していた。

　……本当は、静かすぎる部屋に耐えきれなかった。

　何か、誰かがいてくれたら……

　僕は何気なく、町の市場に立ち寄ると、目の前に並ぶ奴隷商人の屋台を見つける。商人はその商品の説明を声高に叫んでいた。

「新しい入荷がありました！　良い家事ができる奴隷が揃っています！　お買い得です！」

　興味半分でその前を歩きながら、商人の売り込みを聞いていた。そのとき、商人がひときわ自信満々に、僕に声をかけてきた。

「おや、お客さん！　この娘を見てください！　家事全般をしっかりこなす優れた奴隷です。お勧めですよ」

　商人が指し示す先にいたのは、若い少女だった。年齢はおそらく十代前半。顔は美しいが、どこか暗い表情をしており、目はどこか遠くを見つめている。

　僕は、その目に引き寄せられるように見つめた。

「……どうして、そんな目をしているんだ？」

　気づけば、口にしていた。その言葉に、少女がゆっくりと僕の方を向く。

（……いや、関わるべきじゃない）

　他の誰でもない、孤独を知る目が、こちらを見ていた。

　──どこか、思い出せない誰かの目に、よく似ている気がした。

　まるで、かつて鏡で見た自分の顔を、別の誰かに重ねたように。

　僕が疑問に思ったその時、商人がすかさず言葉を投げかけてきた。

「この娘は家事が得意で、黙々と仕事をこなしますよ。それに、あまり他の人に懐かないタイプですので、手間もかからず、むしろ扱いやすいかもしれません」

（便利そうだな……）

　そのはずだった。いや、そう思い込みたかったのかもしれない。

（……やめておけ。そういうことに深入りすべきじゃない）

　あと一歩、近づけば触れられる距離だった。

　けれど、僕はなぜか踏み出せなかった。声をかけておきながら、心だけが引いている。

　僕の足は止まったままだった。

　まるで、あの目に縫い止められたかのように。

（どうせ、誰かと関わっても、僕が壊すだけだ）

　それでもどこか気になった。

「まぁ、暮らしが楽になるかもしれないな」

（……そういう理由で買おうとしているのか？）

　考えの端からズレの匂いがしたことに、僕は気づかないふりをした。

　商人はその言葉を聞いてすぐに契約の話を持ちかけてきた。僕は無意識にうなずき、商人の勧めで契約することになった。

　契約が結ばれた瞬間、リリィはほんのわずかに肩をすくめた。安堵か、それとも絶望か――判断できなかった。

（この静けさに、誰かがいるというだけで……何かが変わる気がした）

　僕は少しの間、少女の姿を眺めながら歩いていた。

「名前はなんだ？」

「リリィ、です」

　かすれたその声は、風に消え入りそうだった。美しい顔立ちとは裏腹に、魂の抜けたような響きだった。

　その声は乾いていた。まるで自分すら信じていないようだ。

　それでも、その声は微かに震えていた。自分の名を口にするのさえ、恐怖を感じているかのように思えた。

　名前すら、所持することを許されていないような声だった。

「リリィか」

　僕はそれを軽く聞き流しながら、道を歩き続けた。

「さて、これからは僕の命令をきちんと聞けよ。食事とか、雑務とか、そういうのを頼む」

　リリィはわずかに体を強張らせたあと、ぎこちなくうなずいた。

　僕はあえて、無愛想に言った。

　優しい言葉が喉まで出かけていたのを、ぎりぎりで飲み込んだ。リリィはただ静かにうなずき、後ろについて歩き始めた。

　その姿を見て、ふと気になったが、すぐにその思いを振り払う。

（面倒を見てもらうだけだ。深入りするつもりはない）

　そう思いながらも、呼吸が浅くなっていた。気がつけばリリィを見ていた。

　僕の視界に映ったリリィの目が、どこか寂しげであることに、微かな違和感を覚えた。

　いや、違和感ではない。まるで僕が誰かを見捨てたかのような感覚を、リリィの目から感じる。

　違う……僕は僕自身を見捨てたのかもしれない。僕は誰かを助けるふりをして、自分の孤独に蓋をしたかっただけなのかもしれない。

　僕は苦々しく顔を背けた。

　家に着くと、リリィに簡単な指示を出した。

「まずは食事を作れ。あとは部屋の掃除を頼む」

　リリィは一瞬だけ僕の顔を見た。まるで、『それだけ？』とでも言いたげに。

　その目に、一瞬だけ、何かを探るような光が宿った。

　けれど無言でうなずき、そのまま作業を始める。僕はその様子を無関心に眺めながら自分の部屋に戻り、研究を再開した。

　リリィが手際よく食事を作り、部屋を掃除していることに驚きもせず、ただその動きに目を向ける。

「……便利だな」

　そう言いかけた言葉を飲み込む。

（まるで機械みたいだ）

　リリィは黙々と、指示された作業をこなしていた。迷いも、無駄な動きもない。

　それは、まるで歯車の一つのようであった。ただ、リリィがそう振る舞っているのは……僕がそうさせているのかもしれない。

　そう思ったときリリィがふと、こちらを見る。その目はやはり寂しげであった。

　それは、檻の中の獣が外を見つめるかのような、切実な目だった。

　何かを押し殺し、じっと耐えているかのような＿＿そんな張り詰めた目だ。

　いいや、違う。外ではなく、後ろを見ているのだ。

　リリィは、僅かに身を固くした。

　誰かに追われている、何かに怯えるかのような目。

　その視線を耐えることができない。僕は再度視線を逸らす。

　その瞬間リリィは、息を静かに呑んだのかもしれない。見放されたと考えたかのように。

（何かを訴えているような……）

　僕は目をそらし頭を振る。

　始まりなど、望んでいなかったはずなのに。それでも僕の心は、微かに軋んでいた。

　名も知らぬ感情が、静かに、けれど確かに、顔をのぞかせていた。

（この娘の目が……どうしても、頭から離れない）

　僕は、部屋に戻ってもリリィの足音を探していた。

　――誰かが、そばにいてくれる気がして。

　けれど同時に、何かを忘れているような気がしてならなかった。