第二章 7、魔力の大食漢
『クロエ、あなたは私の自慢の娘よ』
青い髪の美しい女性が、クロエを頭を撫でながら優しく微笑んでいる。
形の良い唇からは紅い血が流れている。
『強く、気高く生きなさい……それが、私の唯一の望みです』
そして、ゆっくりとその瞳を閉じてしまう。
そこでクロエは目を覚ます。
頰に伝った一筋の涙を拭い、寮のベッドから起き上がる。
毎日のように見る、悲しい夢。
顔を洗い、学区園の制服に着替え、鏡の前で櫛で優しく髪を梳かす。
夢の中で母が撫でてくれた、自分の体の中で一番自慢の髪を。
丁寧な宝物を触るかのように、丁寧に梳かしていく。
そうして立ち上がり、部屋の入り口へと向かうのだ。
「行って参ります、お母様、お父様」
玄関に飾っている、まだ幼い自分と若き父と母を描いた肖像画に挨拶をし、そっと部屋を出た。
＊ ＊ ＊
女子寮を出てクロエが学園の廊下を歩いていると、皆自然と彼女に道を開けていく。
一角獣もフェンリルもキョンシーも、彼女の凛とした姿勢と表情に気押され、友人同士楽しく始業開始までの朝の
時間の会話をしているのが止まってしまう。
教室までの真っ直ぐの廊下を歩いていると、すっと一人の青年がクロエの前に立った。
「おはようございます、クロエさん」
レヴィンである。
エルフである彼は、特徴的な長く尖った耳に、眼鏡をかけており、柔和な笑みを向けてきた。
「おはようございます、レヴィン。昨日は学園の案内をしていただいて助かりました」
「はは、広いから覚えるのも一苦労ですよね」
また何かわからないことがあればいつでも聞いてください、と優しく言い、彼はそっとクロエの横に並んで教室へと歩き出した。
同じ授業を受けるため同じ教室に向かうのだが、動作がスマートで優雅だ。
「ありがとう、レヴィン、今日の授業のことだけどーーきゃっ！」
クロエが隣のレヴィンに話しかけようとした途端、目の前に転がっていたものに足を引っ掛けて驚きの声をあげる。
「大丈夫ですか」
「ええ……これは…？」
クロエがつまずきそうになったのは、石ころや段差ではなく、倒れている生徒だったのだ。
這いつくばって震えている者、行き倒れている者、体操座りでうずくまっている者と、三人ほど違う種族の悪魔たちが、廊下に倒れているのだ。
敵襲か、と異常事態にクロエが気を張った時、隣のレヴィンの盛大なため息が聞こえた。
「やれやれまたですか。ローレン、出てきなさい」
レヴィンが慣れた調子でそう言うと、
「はあい」
気の抜けた声と共に、天井裏に隠れていたローレンがふわふわと浮遊しながら降りてきた。
妖精族の彼は、歩くよりもいつも空中を飛んでいる方が楽らしい。
「また勝手に『食べた』んですか？」
「ごめんねぇ、寝坊しちゃって朝ごはん抜きだったからさ…」
「本人の同意なく魔力をすっちゃダメだって言ってるでしょう！」
真面目なレヴィンにガミガミと怒られ、ローレンは唇を尖らせてしょんぼりしている。
「それにしてもレヴィン、抜け駆けずるいんだ！ クロエちゃんと登校するなんて。 おはよう、クロエちゃん！」
「おはようございます」
「抜け駆けとかじゃないですよ、昨日学校案内を頼まれたので……」
無邪気に挨拶をするローレンに返事をするクロエと、少し気恥ずかしそうに頬をかくレヴィン。
魔王令嬢というだけでなく、見目麗しいクロエと連れ立って歩いていたら、目立つのは仕方がないだろう。浮き足だった噂を囁かれてしまうかもしれない。
「勝手に『食べた』、というのはどういうことですの？」
レヴィンの言葉の意味がわからず、クロエが問い返す。
「ああ、ローレンはピクシーなので、他人の魔力を吸い取ることができるんですよ。口から食事を取る代わりに、魔力を吸うことでお腹を満たすんです」
「そうそう。毎食、魔法石の魔力を食べてるんだけど、あんまりおいしくないし、量が少ないんだよねぇ」
ピクシーは、妖精族の中でも随一の魔性の悪魔である。
可愛らしいルックスで他人をたぶらかし、相手が心を許したところ魔力を吸い尽くし、再起不能にするという恐ろしい魔物だ。
人間たちには、美しい女性の姿をしたピクシーに骨抜きにされてしまわないように、と教訓や童話が語り継がれている。
ローレンは男だが、翡翠色の髪と同じ色の大きな目、少女と見間違えるほどの可愛らしい見た目なのだ。
「魔法石には、数日戦闘しても大丈夫なほどの魔力が込められているはずですが」
この学園、ヴィンスガーデン・アカデミーの近くには『黒曜石の洞窟』と呼ばれる、薄暗く大きな洞穴があり、魔力のこもった地脈で取れる魔法石は、良質かつ大量の魔力が込められている。
それが、一食分の魔力にもならないというのは驚きである。
「ローレンは、魔力の大食漢なんですよ」
「そうそう。だからお腹が空いたら、通りすがりの人たちからちょーっとだけ魔力の味見をさせてもらうんだよねぇ」
彼の華奢な体からは想像できないが、魔力の吸収が人一倍多く必要らしい。
魔力を勝手に吸い取られ、廊下に倒れ、しゃがみ込んでいるクラスメイトたちは、保健室担当のゾンビナースに運ばれていった。
「さ、授業始まるよ！ 教室行こう、レヴィン、クロエちゃん」
誰が見てもトラブルメーカーだというのに、ローランは全く気にしてないといった様子で、可愛らしい笑顔を浮かべ教室へと向かった。
