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37.「 ……許さないからな……」

　神宮司邸(じんぐうじてい)では怒鳴り声が響いていた。

「修介！　いったいどういうことだ！　謹慎(きんしん)を解いた途端――全裸で街を徘徊した挙句、警察署に連行されるとは！！！」

　修介の父親はわなわなと体を震わせると、どんっと机を叩いた。

　――あの後、どうにか家に帰ろうとした修介だったが、夜回り中の警官に見つかり、そのまま連行され、家に連絡が入り父親が迎えに来た次第だった。

「――俺のせいじゃない！　鈴原　彰吾にやられたんだよ！」

　怒鳴り声で返事をした息子に、父親は呆れ果てた声を返した。

「そもそも、綾子さんを待ち伏せして、何をしようとしてたんだお前は！！！」

　事の経緯は息子から聞き出していた。

　――曰く、綾子と話をしに行ったところ、綾子の現在の婚約者である彰吾に家紋の力を使われ、衣服を失ったと。

「あいつ、人に対して家紋を使ったんだぜ？　規約違反だろ！」

　「はぁ」と父親は深いため息を吐いた。

「――お前は、傷1つついていないじゃないか」

　ぐ、と修介は言葉を飲み込んだ。

　家紋の力を人に対して使用することは、隊の規約で禁忌とされている。

　――が、厳密には禁止されているのは「その力で人を傷つけること」だ。

　器物の損壊などは条項には入っていない。

「――それは、そうだ……けど」

「それに、お前だって家紋の力を使っただろう。駐在の方は、雷鳴の音が聞こえて現場に行ったらお前がいたと言っていたぞ」

「――」

　返す言葉もない修介はぎりりと唇を嚙みしめた。

「――全く、度重なる婚約の破談に加え、今回の破廉恥騒ぎ……！　お前はどれだけ神宮司家の名に泥を塗るつもりだ！　真面目に任務に勤しむ兄たちを見習えないのか！」

「軟弱な兄貴たちと俺を比べるんじゃねえ！」

　修介は父親を睨みつけた。

　修介としては、地方赴任の兄たちに比べて、東都で防衛隊員を務める自分が一番優秀であるという自負がある。

　そのため『兄たちを見習えないのか』のいう今の父親の言葉は聞き捨てならなかった。

「俺が一番、神宮司家で家紋を使いこなせるんだ！　防衛隊での俺の活躍は親父も知ってるだろ！？」

　食って掛かってくる息子の手を掴んで、負けずと父親は怒鳴った。

「それとこれとは話が別だ！！！！」

　周囲にごろごろと低い雷鳴がこだました。父親の着物の袖の側から家紋の光が漏れる。修介はぐっと言葉を飲み込んだ。父親が家紋を発動させようとしている。――怒りが頂点にまで至っている証拠だ。

「――親父に、恥をかかせて、悪かったと思ってる……」

　渋々といった様子で修介は詫びた。

　雷鳴が少しずつ鎮まった。

　父親は大きく息を吐くと、修介の肩を叩いた。

「……ひと月は謹慎してもらう」

「ひとっ？」

「本当はもう二度とお前を家の外に出したくない気分なんだがな」

　不満そうに眉をひそめた修介だったが、父親の剣幕に言葉を飲み込み、吐き捨てた。

「わかったよ！」

　そのままどすどすと足音を上げて自室に戻る。

　カチッ、カチッとライターを鳴らして、煙草を吸い続けた。

　吸っては灰皿へ押しつけ、また吸っては灰皿へ押し付ける。

「ちくしょう……綾子、鈴原　彰吾……許さないからな……」

　修介は山になった吸殻を見つめながら、何度も何度も呟いた。

＊＊＊

「――お疲れ様です」

　東都防衛隊、南部詰め所で勤務を終えた華は、一言だけ残しそそくさと荷物をまとめた。

「ねえ、華さん、今夜、中央のお役人の方とお食事会があるのだけど、行かない？」

　同僚の女性が帰宅を急ぐ華の袖を引っ張って引き留める。

「――行かないわ。お誘いありがとう」

　華は素っ気なくそう言うと、ぺこりと頭を下げて家へと帰って行った。

「華さん……最近どうしたのかしら」

「ほら、いろいろあったみたいだから、そっとしておいてあげた方がいいわよ」

「もともと参番隊の藤宮隊長の婚約者を寝取ったんでしょう、あの子」

「ねと……はしたないわよ！」

「絶対そうよ。だってあの子、女学生時代から男性をとっかえひっかえしているって、知り合いが言っていたもの」

「――そうなの？」

「そんな感じは――していたけれど」

　後ろから同僚たちのそんな噂話が追いかけてくる。

　華は自嘲気味に笑った。

（好きに噂すればいいわ。みんな人のことを好き勝手言って、暇なのね。その間に結婚相手でも探せばいいのに）

「ただいま」

「お帰り」

　男の声だった。家に帰るといつもなら使用人が出迎えるはずなので、華は驚いて顔を上げた。

「伯父さま」

　そこにいたのは、母親の兄だった。

「――お母さまはお元気？」

　あの日、家を追い出した母は、実家にいるようだ。

　「ああ」と伯父は頷くと、困ったように言った。

「憔悴(しょうすい)しているよ。――こちらに戻らせたいのだが」

「――嫌よ。言い合いになるもの。疲れるもの。私の気持ちは変わらないわ！　そんなことを言いに何度も来ないで！」

　華はぶんぶんと首を振った。

　伯父がこの件で家に来るのはもう何度目かだった。

（都合の悪いことは人任せで、自分から来ようともしないなんて！）

　首を横に振り続ける華を見て、伯父は深くため息を吐いた。

「お前は昔から頑固だものなあ。早矢と違って……」

「お姉さまの名前は出さないで！」

　華の剣幕に、伯父はまたため息を吐くと首を振った。

　しばらく気まずい沈黙が流れる。

　その様子を見かねた使用人が「お嬢様、お茶をお持ちしましょうか」と声をかけた。

　無言でお茶をすすっていると、伯父は「ふう」と息を吐いてから華を見た。

「華……、鈴原家の奥様から、私の妻経由で、お前がどうしているかという問い合わせがあったぞ」

　その話に華は首を傾げた。

「鈴原家が？　何で？」

　鈴原の家と華は特につながりがない。自分の状況を聞いてくる理由がわからない。

「ご子息がお前の事を聞きたがっているとか言ってたかな」

　伯父は首を傾げた。

「まぁ元気に仕事には行っていて問題ないと伝えておいたが、それで良かったか」

（鈴原家……、鈴原　彰吾が私について、聞いてきた？）

　鈴原　彰吾。綾子と一緒に披露宴会場に来ていた男。――今の綾子の婚約者。

（……）

　華はふふっと口元に笑みを漏らした。

　伯父は怪訝そうな顔をする。

「華……、大丈夫か？」

　姪の表情は異様だった。口角は上がっているが、目は笑っていない、引きつったような表情。

　華の内心は、

（今度は、鈴原　彰吾をもらってやるんだから！）

　綾子から婚約者を奪って、自分が幸せになること。

　そうすることが、周囲がもてはやす早矢の殉職を「馬鹿みたいなこと」と証明する手段。

　その考えがが華を突き動かしていた。