20. 「……素敵です！！！ よくお似合いです！！！」
――それからしばらくして、修介と華の婚約披露宴当日の朝。
綾子は仕立てあがった濃藍のドレスに袖を通した。
暗い色味だが銀糸の繊細な刺繍が前面に入っているため、決して地味ではなく、上品なロングドレスは、綾子の身体にぴったりと合っていた。
その後は化粧。
今までは幸の言うようにできるだけ「優し気に」「可愛らしく」見えるようにしていた化粧をやめて、元の顔立ちを生かすように筆を走らせた。
「お姉さま、お着替え、終わりましたか？」
襖をしゃっと開けた佳世は、綾子の姿を見て口を押えた。
「……綺麗」
後ろから覗き込んだ幸はまじまじと綾子を凝視してから、小声で呟いた。
「――そっちの方が似合ってるよ」
いつも着せていた静江の着物より、ということだろう。
綾子は大柄で精悍な顔立ちをしていた父親の武に似ていて、線の細かった母の静江にはあまり似ていなかった。
「――そう言ってもらえてうれしいです」
綾子は感慨深げにつぶやいた。
（何だか――「自分」になった気がするわ）
その時、玄関の呼び鈴が鳴った。
武蔵が吠える声がして、「はーい」と元気に返事をした佳世がすたたたたと先に玄関に向かう。
「佳世、私が出るわ」とその後を幸が追った。
「今日は。綾子さんをお迎えに参りました」
玄関にはスーツ姿の彰吾。
帽子をとると、いつもの人好きのする笑顔で幸と佳世に笑いかける。
「はじめまして、鈴原 彰吾と申します」
「……はじめまして……」
佳世がぽーっとしたように、彰吾のことを見上げたまま呟いた。
「佳世、きちんと挨拶なさい」
幸に肩をたたかれて、慌ててぺこりと頭を下げる。
その様子を後ろから見ていた綾子は苦笑した。年頃の女の子が彰吾を見るとみんなそんな反応をする。
（先日の女学生が鬼だと気づいたのは、それがなかったからだったわね）
そんな彰吾と一緒に宴に出て、釣り合いがとれるか改めて不安になりながら、玄関に出ると。
「彰吾くん、お迎えあ……」
「ありがとうございます」と言い切る前に、彰吾はぱっと顔を輝かせて飛び跳ねるように言った。
「綾子さん……素敵です！！！ よくお似合いです！！！」
「そう、そうでしょうか……ありがとうございます」
先ほどまで彰吾に見とれていた様子だった佳世の表情が、少し「え」というものに変わったのがツボに入ってしまった綾子は「ふふっ」と噴出した。
「綾子さん？ どうかされましたか？ 俺に変なところありますか？」
わたわたとする彰吾の肩をぽんぽんとたたく。
「いえ、彰吾くんも素敵ですよ。すいません……ふふっ」
（男性に「かわいい」というのは失礼かもしれないけれど）
綾子は彰吾のどこか余所行きの完璧な好青年という振る舞いが自分の前でだけ砕ける様子にまた心の奥が温かくなるのを感じた。
「はじめまして。綾子をお誘いいただいてありがとうございます」
先日の取り乱した姿は嘘のように、小綺麗に髪を結い揚げ簡素な着物を皺ひとつなくきっちりと着込んだ幸が深々と頭を下げた。
「いえいえ、綾子さんと一緒に宴に行けるなんて、僕の方が光栄すぎるくらいで……！！」
「そう言っていただけると嬉しいです。綾子をよろしくお願いします」
幸はさらに深く頭を下げる。
それから。
「綾子、粗相のないようにね」
といつものように小言を言った。
「はい」
綾子は半分呆れながらそう返事した。
「綾子さん、どうぞ」
彰吾はガチャリ、と車の扉を開けた。
＊＊＊
修介と華の婚約披露宴の会場は東都の中心部にあるホテルだった。
有力な家紋持ちの家である神宮寺家と間宮家の婚約披露ということで、招待客は多いようで、ホテル前には高級車がいくつも止まっていた。
防衛隊には隊車があり、遠方には車で行くことができるので隊員は運転できるし、綾子も任務で車に乗ることはあるが、自家用車を持っているのは、家紋を継ぐ有力な家くらいだ。庶民が手の届く乗り物ではない。昔気質な幸が買おうとしないこともあって、藤宮家には車はなかった。
「彰吾くん、運転ありがとう……バスで行こうと思っていたから、助かったわ」
「もちろんですよ！ いつでも車出しますので、言ってくださいね！」
（お祖父様には貸しをつくってしまったけれど）
この車は祖父のものだ。
頭を下げて借りた。
＊＊＊
「――何に使うのだ？」
自動車を貸して欲しいと申し出た彰吾に、養父である祖父の雅和は重々しく聞いた。
彰吾は祖父を見つめてはっきりと伝えた。
「神宮寺家と間宮家の婚約披露に女性を送りたいのです」
「――招待状は来ていたが、お前が参加すると？ しかも女性と？」
対外的には『拾い子』の養子である彰吾は今まで表立った華族の宴に参加したことはなかった。そんな彰吾が女性と公に参加するというのは、鈴原家にとって重要な問題だ。
「はい」
彰吾は頷いて祖父を見据えた。
表立った場に鈴原家の人間として出席することを祖父は認めてくれるだろうか。
妖防衛隊に入隊した頃から、祖父には鈴原家の人間として扱われているような気はしていたが不安はあった。
（まぁ、ダメだと言われても行くけど）
綾子をきちんと送るためには、車があった方が良い。
できるだけ正式な筋道を通せるならその方が良かった。
「――相手は」
「藤宮 綾子さんです。僕は彼女との婚約を考えています」
今までは綾子からははっきりと婚約の提案を「受け入れた」と言われていなかったので、祖父母には彼女とのことは黙っていた。
だが、先日、綾子から「お祖母様と話しをしました」と言われ、「彰吾くんと婚約を考えていることを伝えました」と言ってもらえたので、彰吾の方も祖父母に伝えることにしたのだった。
「藤宮 綾子」
ふむ、と雅和は誰かを思い浮かべるように頷いた。
「参番隊の隊長を任されている女性だな。――あの藤宮 武くんの御息女か」
感慨深そうに呟いた祖父の言葉に、彰吾は少し驚いて聞き返した。
「綾子さんの御父上をご存じなのですか？」
祖父は元防衛隊の隊員だ。引退した今でも隊の幹部との交流は多く、綾子のことを知っているのは当然だと思ったが、今の言い方は「ただ知っている」だけではない、何か特別な感情がこめられている気がした。
「よく知っている――。華族出身でないのに家紋を発現し入隊してきた男だ。強力な【焔】の家紋で、討伐数は随一だった」
雅和はもう一度呟いた。
「そうか、武くんの娘か……」
それから彰吾を見て、
「彼女はお前が巻き込まれた中央公園の九尾の妖討伐の功績を認められて、隊長に指名されたんだったな」
「――そうです」
「お前が防衛隊を志したのは――彼女に何か要因があるのか？」
「俺は――彼女に憧れて防衛隊員を目指しました。――彼女のおかげで俺は鬼にならずに済んだ」
妖に鬼にさせられそうになり、生還した者は少ない。
一度鬼化されそうになった者は体内に妖の妖気が入ってしまっていることから、他の妖に目をつけられたり、残った妖気の影響で時間が経ってから鬼になってしまうこともある。
そのため鬼化から生還した者は対妖防衛隊から経過観察の対象となる。
「――そうか」
雅和は重々しく呟くと苦笑した。
「本来、婚約は親が取り決めるものだが――勝手に婚約を考えているとは、お前は本当に放蕩息子だな」
『放蕩息子』
実の子どもに投げかけるようなその言い方に驚いて、彰吾は顔を上げた。
小さいころから、どこか『よそ者』として取り扱われてきたので、そんな言い方をされたことに面食らってしまった。
「――なんだ？」
「いえ……」
「妖防衛隊に入隊してからのお前の隊員としての働きについて、引退者としてよく聞いているよ。――鈴原家の家長として、誇りに思っている」
「それは、ありがとうございます……」
雅和は「こほん」と咳払いをすると続けた。
「藤宮さんを、近く家に招きなさい。歓迎しよう」
