2.「あなたは全く、女性らしさに欠けて」
「お姉さま、早かったですね！」
綾子が家の門を入ると、10歳になる妹の佳世が、飼い犬の武蔵とともにたたたっと速足で駆け寄ってきた。武蔵は中型の茶色の和犬で、いつも佳世と一緒にいる。
「ええ……、ただいま」
綾子は気の抜けた声で返事をすると、足元で丸くなった武蔵の茶色い毛をぽふぽふと撫でた。姉の元気のない様子には気づかぬまま、佳世は何か面白い話を期待するような、きらきらとした瞳で姉に聞いた。
「修介さんとのお食事、楽しかったですか？ ――？」
そこで、綾子の着物に茶色いしみができていることに気づき、首を傾げた。
「お姉さま！ 着物が……」
「――うっかり飲み物をこぼしてしまったの。それで帰って来たのよ」
綾子は妹を心配させないように、いつものような落ち着いた様子を取り戻すと微笑んだ。
何かを察知した武蔵が「くぅーん」と鳴いて、佳世の着物の裾を「あっちへ行こう」と言うように引っ張った。
「本当にいい子ね、武蔵は」
綾子はそう呟いて、愛犬の背を撫でると、そのまま、自室に戻った。
＊＊＊
「はぁ」と小さくため息を吐いてから、綾子は鏡に映る自分の姿を見つめた。
母の形見である藤の花があしらわれた華やかな薄紅色の着物には、珈琲の茶色い染みが広がっていた。――久しぶりに修介に呼び出されたからと、浮き足立った気持ちでこの着物を着こんだ自分が馬鹿みたいだ。
綾子は自分の責務は藤宮家を存続させることであると認識していたし、藤宮家の家紋を継ぐ戸主である以上、決められた相手と結婚するのは当然と考えていた。そもそも家同士が決めた婚約者だ。修介に対して明確な恋愛感情を持っていたわけではない。
――それでも今日の修介との食事を、綾子は楽しみにしていた。
25歳。たいていの家紋を持つ家の娘は女学校を卒業すればすぐに結婚することが多いので、結婚をするには遅い年齢だ。これまで防衛隊の任務に明け暮れていて、男性と出かける機会などなかった。そんな中、婚約が決まった修介と何度か食事を共にして、自分の気持ちを馬鹿正直に表に表す、自分とは正反対の彼との会話を、綾子は新鮮で楽しく感じていた。――だから、今日、修介に久しぶりに「喫茶店に来てくれ」と呼び出されて、浮かれた気持ちになっていたのだった。
『何でもひとりでできる女って嫌いなんだよね』
修介の言葉が頭の中で繰り返される。
（私はそういう風に見えるのかしらね……？）
防衛隊の参番隊隊長を最年少で任された女性――という肩書から、そう思われたのだろうか。弱音を吐いたことは1度もないが、決して自分は強い人間ではないと綾子は思う。
確かに、人を頼ることは苦手だ。
できる限りのことは1人でこなしてきた。
けれどそれは「なんでもひとりでできる」というわけではない。
ひとりでやらねばいけないと思うから、何とかこなしてきたのだ。
「――それを『嫌い』と言われてしまったら、どうすればいいのかしら」
綾子は自嘲気味につぶやく。
その時バタバタと速足で廊下をこちらへ向かってくる足音がした。
「綾子！ 佳世から聞きましたよ。どういうことですか？ お母様の大事な着物に染みをつけて帰ってくるなんて！」
大きな声で叫んで入ってきたのは、祖母の幸だった。
「――申し訳ありません、お祖母様」
本当に申し訳なさそうな表情を作ってから、綾子はそう言った。
幸は着物についた染みを見つけると「まあ！」と大袈裟に口を押えた。
「飲み物をこぼすなんて。あなたは全く、女性らしさに欠けて。防衛隊の仕事なんか続けているからですよ」
そう言いながら、綾子の着物を脱がせる。
「せっかくお食事に誘われたのに、途中で抜けて帰ってくるなんて。あとで、ようく修介さんに謝っておくのですよ。――粗相があっては困るわ。ようやくあなたに見つけた婚約者なのですから」
「申し訳ありません」と綾子は繰り返した。
祖母に対しては、何を言っても無駄だからだ。
修介の家――神宮寺家から、婚約破棄の正式通知が来たらどんな反応を示すだろうか。
（お祖母様、寝込むかもしれないわね）
修介は、なかなか結婚しようとしない綾子にしびれを切らした幸が、伝手をたどってようやく見つけた婚約者だ。その努力が水の泡になったと知ったら、数日は寝込みそうだわ、と綾子は思った。
（お祖母様に申し訳ないわ）
綾子はため息を吐いた。
祖母はかわいそうな人だ。
最愛の一人娘である綾子の母親を不名誉な形で亡くし、さらそのに彼女を殺したのは、娘の入り婿――綾子の父親なのだから。
（その原因を作ったのは、私）
10年前――妹の佳世が生まれた年。母親の静江は、妖に取り憑かれ「鬼」になって、妖討伐部隊の隊員であった父親の武に「討伐」された。そしてその父親も、その戦いの時に受けた傷が原因となって死んでしまった。
妖とは、人間の恐怖の感情を餌とする、どこからともなく生まれる、実態のない怪異である。物や動物を依り代として取り憑くことで、実体を持つ。依り代となる対象により、さまざまな姿をとるが、特に人にとり憑いた場合は「鬼」と呼ぶことが多い。妖力という、様々な特殊能力を使い人を襲う。
人間を実際に「食べ物」として食べるものもいるが、それは、食料として人間を食べるわけではなく、食べられる瞬間の人間の恐怖の感情を喰らっているのだ。性格は残忍で残虐。恐怖の感情を増大させるため、できる限りの残虐性で人間に害をなす恐ろしい存在だ。
佳世が生まれた年――綾子は妖に憑かれて鬼になりかける「半鬼化」してしまった。母親はそれに巻き込まれて鬼になってしまった。綾子も母親も隊員ではなかったが、家紋を持っていた。家紋持ちが鬼になるというのは、妖に「気持ちで屈した」ということで、大変不名誉なこととされている。
祖母は、綾子を結婚させ、子どもを早く産ませることで失った家族を取り戻したいのだろうと思う。
祖母――幸は、綾子が防衛隊に入隊することに、大反対していた。
娘・婿に引き続き、孫娘まで妖と関わらせて失いたくないと思ったのだと思う。
家紋持ちの一族からは、誰かしらかを防衛隊に入れなければならないという暗黙の了解が世間にはある。しかし、一族に入隊対象となるような年齢の男子がいない場合・子どもが１人しかいないなどで家を継ぐ者が少ない場合は、入隊しない場合の方が多い。 綾子は女子であったし、藤宮家には、綾子と幼い年の離れた妹の佳世しかいないため、本来なら入隊しない方が自然であった。
それでも綾子は防衛隊に入ることを選んだ。
優しくて、頼りがいのあった父。その尊敬する父は鬼になった母親をその手で殺めてまで、東都を妖から守ろうとした。父親が担っていた東都を妖から守るという使命を自分も引き継ぎたかった。
――それを祖母に説明したとろころで、理解してもらえないだろうことはわかっている。
「あなたはだらしがない」
「静江には似ても似つかない」
くどくど言葉を続ける祖母に、綾子は「申し訳ありません」と繰り返した。
祖母がこんなふうになってしまったのも、もとはいえば妖に取り入られてしまった自分の弱さが原因なのだから。
