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11.「人を救える人間になりたい。彼女のように」

『大丈夫です、大丈夫。あなたは悪くありません。妖の影だけ焼き払いました』

　彼女は身体を離し、子どもに言い聞かせるように語り掛ける。

『妖……』

　自我がはっきりしてきて、彰吾は自分の情けなさに拳を握った。

（俺は……いったい何をしていたんだ？　さっきのは……妖に取り憑かれそうになっていた？）

　人の負の感情を喰らう異形の化け物。人に取り憑くと、その人間を鬼に変える。家紋の力を持つものとして、その存在は知っていたが、実際に目にするのは初めてだった。

『熱い！　熱い！　熱い！！！』

　そんな声と共に……、巨大な狐が姿を現した。

　大きさは彰吾の背丈と同じほど。口が耳まで裂け、鋭い牙がのぞいている。

　そして、尾は九つに分かれていた。

　尻尾をぶんぶん振り回しながら、狐は転げまわり、噴水にぶつかった。石造りの噴水にひびが入り、水が地面に流れ出す。

『おのれぇぇぇ』

　この世の物とは思えない声で、九尾の白狐は彰吾たちを睨んだ。

　彰吾は殺意を向ける妖の姿に、身がすくんで動けなかった。

　そんな彰吾の前に、黒袴の女性がすっと歩み出た。

『そちらの親子をできるだけ遠くに連れて行ってもらえますか？』

　彰吾の方を振り返り、落ち着いた声で微笑みながらそう言う彼女に、彰吾は一瞬見惚れて息を呑んだ。

『あなたは……』

『私は対妖防衛隊の隊員です。さぁ、早く。伝書烏を飛ばしたので、応援がすぐ来るはずです』

　とん、と肩を押されて、彰吾ははっとした。

（――俺はここにいても役に立たない。自分にできることを、しろ）

　腰を抜かして青い顔をしている男の子を背負い、身重の母親の手を引いて小走りで広場から離れる。

『異形の者よ、灰に帰れ！』

　周囲に響いた凛とした声に一瞬立ち止まり振り返ると、その女性が掲げた腕に、紅蓮の炎が巻き付いていた。

（炎の……家紋……）

　その光景を目に焼き付けながら、彰吾は子どもを担ぎなおし、母親の手を引いて駆け出した。

　公園の出口までついた彰吾は、親子に地面に頭がつくほど深く頭を下げた。

『本当に、申し訳ありませんでした！！！！』

『いいんです、いいんです、この子も、私も無事ですから……』

　母親は彰吾に頭を上げてくれと促したが、彰吾はひたすらに頭を下に下げ続けた。

（あの女性(ひと)が来てくれなかったら、俺はこの親子を殺していた）

　そうしていると、黒塗りの自動車が乗り付けた。――政府の自動車だ。中から先ほどの女性と同じ黒い袴に身を包んだ者たちが駆けだす。彰吾たちに気づいた男が慌てたように駆け付けた。

『君！　妖を見たか！？』

『中央広場の噴水近くで……今、女性が1人で戦ってくれています』

『藤宮くんか！　君たちは無事だな！　救援部隊がくるまでしばらく待っていてくれ！』

　そう言うと、見守りの隊員を1人残して、彼らは公園に向かって駆け出して行った

（対妖防衛隊……『藤宮』さん……というのかあの女性(ひと)は……）

　彰吾は拳を握った。

　家紋を持っていながら何もできなかった自分が悔しかった。

　それ以上に妖に心に入り込まれた自分の精神の弱さが悔しかった。

（情けない、情けない）

　頭の中で「情けない」という言葉を繰り返し続けた。

　母親にも父親にも見捨てられたことなど、仕方ないものだと諦め、とっくに乗り越えていたつもりだったのに。

（全然、乗り越えられてなんかいないじゃないか、全然！　この年になって！）

　――情けないよなァ

　その時、また先ほどの囁き声が耳元で聞こえた。

（お前親に棄てられてるんだなァ。頭に来るだろォ。お前の親一緒に殺してやるよォ）

　先ほどの、妖。頭でそれがわかっても、彰吾の身体は固まってしまった

（――私の本体はァ死にそうなんだよ。助けておくれ。受け入れてくれれば情けないお前に力を上げられるよ）

　猫なで声で妖狐は囁く。ぞわわわわと背筋に悪寒が走った。

　また、妖が自分の中に入ってくる。身体が動かなかった。

（また動けない、情けない、情けない、情けない）

『情けない』という言葉が頭の中で加速して回転する。

　その度に身体が妖に浸食されていく。

『君――妖に……っ」

　見守りについていた隊員が、母子を背中に隠して彰吾の前に立ちはだかった。

　手を自分に向けて、家紋を発動しようとしている。

　――こいつは私ごとお前を消そうとしてるよォ、正当防衛だ。喰っちまえ――

　頭の中で妖が叫んだ。――しかし、

『大丈夫です、大丈夫。あなたは悪くありません』

　子どもを襲いそうになった自分を止めてくれた、あの女性の柔らかい声が蘇って、彰吾は「情けない」という心の声の連呼を止めた。

（吞み込まれるな！　妖なんか追い出せ！）

　彰吾は自分の胸に手を当てると、念じた。

　その気持ちに応えるように、腕に刻まれた家紋が光り、風が巻き起こる。

　家紋術で生み出された風は、体の中に残った妖の妖気を吹き飛ばした。

『――君も家紋を持っているのか――自分で追い出すなんて――』

　彰吾に向かって手を向けていた隊員は驚いたように呟いて、その手を下した。

『俺にも、できる』

　彰吾は呟いた。

　その時、どん！　どん！　と何かが争うような音が、噴水広場の方から聞こえてきて、振り返った。

　彼女はあそこで、炎の家紋の力を使い、妖狐と戦っているのだろうか。

　自分のように、家紋を憎むだけの存在とは違い、彼女は家紋の力で人を守っている。

　凛とした姿を思い出し、彰吾は拳を再度握った。

　それは、先ほどまでのように「情けない」という自責のために握ったのではなかった。

　新たな決意のために握ったのだった。

（――家紋を憎むのではなく、家紋の力で人を救える人間になりたい。彼女のように）

　――そして彰吾は、卒業後の進路として対妖防衛隊への入隊を希望した。