香中忍のサロンと調香師の観察

【第３章前編】イランイランを厭う女たち

８-殻を破るペパーミント

　自立したい女性。

　その言葉を聞いた途端、芽衣は顔をくしゃくしゃに歪ませた。ぐっと上を向き、目尻に集まる熱いものをごまかそうと目をしばたたかせる。

「芽衣ちゃん……？」

　込み上げてくるものを我慢しているのが、翼にもわかったのだろう。オロオロしながら、声を掛ける。

　人は、いきなりワッと泣いたりしない。

　じわじわと感情が込み上げて、決壊を迎えて、初めて涙になるのだ。

　芽衣はまさにその過程をたどっていた。

「私、私は……」

　嗚咽を漏らさないよう、必死で耐えている。

「芽衣さん、これを使ってください」

　忍がスッと白いハンカチを差し出した。

　すっかり存在を忘れていたが、「壁」に徹していたのだろう。

　街中では目立ちすぎるこの男も、ドライフラワーの秘密基地では、存在を薄くすることもできるようだ。

　芽衣は両手でがっしとハンカチを掴むと、思いっきり顔をうずめた。

　誠人はスッと視線を逸らす。

　女の子が泣くところなんて、見たくないし、見られたくないだろう。

　しゃくりあげる芽衣の背中にあさひが手を伸ばしかけたが、それより先に翼が手を回してゆっくりと撫で始めた。

　誠人は、腕時計の文字盤が動いていくのを見つめていた。

　生理現象として、肩を上下させながら、芽衣は誠人に向き直った。

　その視線を、翼も、そしてあさひも忍も追って誠人を見つめる。

「どうして、わかったんですか？」

「……うん。まあ、いろいろあるんだけど」

　誠人はポリポリと頬を掻いた。

　忍は、ゆるりと拳を顎に当てている。

　誠人任せにしようとする忍に、誠人はくいっと顎で「あなたがどうぞ」と意思表示した。今回のことは、さすがに忍だってわかっているだろう。

　あさひの前でアロマバレだけでなく、人間観察なんて披露したくない気持ちもある。

　目力だけで「あなたの仕事です」と反論してくる忍に、誠人は首を振った。

　芽衣との付き合いは、忍のほうが長い。忍から聞かされたほうが、芽衣だって納得するはずだ。

　忍は考えるように目を閉じ、顎から手を下ろした。

「芽衣さんは、アルバイトを始めたそうですね」

「は、はい」

「その服も、鞄も、よく似合っています。ハイブランドなポシェットよりも、ずっと年相応で愛らしい」

「……」

　芽衣は顔を真っ赤にして、膝の上に乗せた鞄を大事そうにぎゅっと胸に抱いた。

　そう。美意識にうるさいこの男が、芽衣の服装や小物の変化に気づかないはずがない。

「自分で働いたお金で買ったのですね」

　芽衣は、鞄を握る腕に力を込めた。

「私……」

　言いかけて、翼を見上げた。翼は芽衣の肩を抱いたまま、「ん？」と、優しく小首をかしげる。

　意を決したように、ごくりと喉を鳴らして、芽衣は口を開いた。

「私、今まで、どうしようもないって思ってたんです。

　医者になれるような頭もないし、なりたくもないし。

　でも、一人っ子だから、病院を継げる人に婿養子に入ってもらうしかないんだなって。

　だったら、どうでもいいやって」

そう告げる芽衣の口元は、歪んだ笑みを形どっていた。

「…………」

　翼は閉口する。

　あさひはというと、口元にぎゅっと力が入り、目を伏せていた。

「だから、翼くんにお金貸してって言われたときも、別にいいやって。私の存在なんてそんなもんだし、いまが楽しければって……」

　ぼとり。堪えていたものが、また大きな粒となって零れ落ちた。

　とめどなく続くそれを任せるままに流しながら、翼の顔をしっかり見つめた。

「でも、翼くんがなんでお金必要なのか知って、いま頑張ってるの知って……。全部話してくれて、私…………」

　甘かったんだなって。掻き消えそうな声で、そう呟いた。

「ママに言わなきゃいけないけど、まだ言えないんです」

　話が飛んだが、芽衣の中ではきっとつながっている。

「つまり、こういうことですか」

　忍は感情のないテノールボイスを差し挟んだ。

「自立したい。そのために、社会勉強としてアルバイトを始めて、身の回りの小物も整理したと。

　今後どうするかは、考えているのですか？」

「翼くんと、ずっと一緒にいたい」

「ですが、この男は犯罪まがいのことをしています。

　彼でなくてもいいのでは？」

　芽衣は、カッと顔を上げた。

「忍さんまでそんなこと言うんですか！」

　真っ赤になった顔には、悔しさがにじんでいる。

　忍は陶磁器のように整った顔を一ミリも動かさず、ただ黙ってその言葉を受け止めた。

　これではまた平行線だ。

　忍のトーク下手を甘く見ていたかもしれない。

　誠人は軽い頭痛を覚えて、胸の奥でため息を押し殺す。そして、空気を換えるため、ざわとらしく息を吸って、吐き出すと同時にパンパンッと高い音で手を叩いた。

「はい。二人とも、落ち着いてください」

　言って、誠人もようやく床から立ち上がって、忍の隣にどさりと座った。

　あえて「よいっしょ」なんて頓狂な声をあげながら。

「変わろうとしている若者を、無理に押し止めなくていいんじゃないですか。

　山本、お前のボロアパートとやらを見たら、芽衣さんも幻滅するんじゃないか」

　言って、誠人は冷めたコーヒーをすすった。

　翼は気まずそうに耳の後ろを掻いた。

「行く」

「え？」

「私、翼くんの家に行ってみる」

「いや、いやいやホントに俺んちボロアパートだからね？」

　翼は慌てながら、芽衣の両肩を掴んだ。

「卒業したら家を出るもん。普通の暮らしを知らなきゃいけない」

「普通って言っても、俺んちは築三十年は超えてるし、木造アパートだし、畳とか腐りかけてるし、階段とかも錆びだらけで、隣んちの話し声とかテレビの音とかも丸聞こえなんだって」

　（本当にギリギリの生活してたんだな……）

　庶民の誠人にはぼんやりとイメージが湧いた。だが、「邸宅」に住んでいる芽衣にとってはカルチャーショックになるかもしれない。

　そう思いながら、またコーヒーを口にすると、斜め向かいからあさひの視線を感じた。

「行ってみてからでいいじゃない。

　スタッフのお兄さんが言うように、普通に付き合ってたら、お互いの家に行くものでしょ。それで合わないなって思ったら、話し合いしようよ。

　私、普通のお付き合いがしたい！」

「…………マジかよ」

　真っ赤になった耳の後ろだけでなく、後頭部もボリボリと搔き始めた。

「あの家見せるとか、恥ずかしすぎる……」

　翼の本音が、ポロリと漏れた。

　誠人は、その気持ちにいたく同情した。

　（わかる。わかるよ、山本。俺だって、アロマ趣味のあの部屋には誰にも上がり込んでほしくない）

「あの、一つだけいいですか」

ここまで黙っていたあさひが、剣呑な声で言った。

「なに、あさひちゃん」

「山本さんは、ちゃんと芽衣ちゃんのこと、好きで付き合ってるんですよね？」

　たしかに、これまで翼のハッキリとした気持ちは議題に上がっていない。

　全員の目が、突き刺すように翼に集中する。

「…………えっと…」

　当の本人はというと、手で顔を覆いながら視線を彷徨わせている。そこには、元二股・恋愛詐欺男の女たらしぶりは欠片もない。ただの不器用な若者だ。

　（あぁ。絆されたんだな……）

　あさひも同じ気配を察したのか、諦めたように肩を落とした。

「これから、翼くんの家に行くからね！」

　芽衣は翼の反応に嬉々として声を高くし、翼の腕に抱きついた。

　翼は声にならない声で唸っていたが、「それで幻滅したら、ハッキリ言ってくれ」と応えた。