香中忍のサロンと調香師の観察

【第３章前編】イランイランを厭う女たち

６-花びら二枚目めくられて

「どうしてこうなった……」を、誠人は昨日の仕事帰りから千回以上、心の中で繰り返していた。

　仕事終わりの翼に声を掛けたところ、

「実は、明日芽衣ちゃんとデートで……」

とひそひそ声で聞かされ、グーパンしたくなった。

　こらえたのは、よくやったと思う。社会人二年目にして、パワハラ先輩にはなりたくない。

　そのことで忍に連絡を入れたら、自分も出向くと申し出てきて誠人は却下した。

　デート場所は天下の原宿、竹下通り。

　道を歩けば人が避ける、そんなローズオットー級の美貌を持つ御仁が歩いたら、芸能人かなにかと間違われて尾行も何もできないではないか。

「１人で竹下通りとか、さもしすぎる……」

　亀のごときノロノロとした進み、何度も人と肩がぶつかりながら、誠人は翼と芽衣を見失わないよう後を追った。

　二人が入ったお店が、脇道にあるカジュアルなカフェだったのは安心した。一人でカップル向けのお店はメンタル的にきつい。

　帽子のツバを深く下ろし、近づきすぎないよう席を取る。

「見て。バイト先の制服、似合ってるでしょ？」

「へぇ。やっぱり芽衣ちゃんは何着ても可愛いな。すごい似合ってる」

　芽衣は高い声を上げながら、スマホ画面を翼に、当の翼も鼻の下を伸ばしている。

　（おい。別れる気ないのかよ）

「えへへ。覚えることが多くて大変なんだけど、でも楽しい！

　翼くんは新しい仕事どう？」

「あーしごかれてるよ」

　翼は苦笑して返した。きっと脳裏にはあさひのことが浮かんでいるのだろう。

「……やっぱり社会人って、大変だよねえ」

　芽衣はふっと笑みを引っ込め、視線を揺らしながら、ストローを咥えた。

「芽衣ちゃんはまだ二年生だろ。考えるの早いんじゃない？」

「でも、翼くんも同い年で働いてるでしょ」

「……俺の場合は、まあ」

　言い淀み、翼もドリンクを啜った。

　二人の間ににわかに沈黙が下りる。

　誠人はテーブルに頬杖をついた。

　渋谷で二人と対面したときと、ずいぶん雰囲気が違う。

　メロドラマみたいなバカップルぶりを見せつけることもなく、お互いにどこか気づまりというか、話しづらそうな雰囲気が漂っている。

　誠人から見て、変化が大きいのは芽衣のほうだ。

　翼は戸惑いつつも芽衣の好意を受け止めているといった具合だが、芽衣から発せられた「社会人」という言葉には、重みを感じた。

　恵の「卒業したら専業主婦」という言葉とは、どうしたってかみ合わない。

　渦のような疑念が生じてくる。勝手な憶測ならいくらでもできる。だが、事実はわからない。

　カップの結露を、紙ナプキンで拭いているときだった。

「あれ。尾花さんですか？」

　じゅわっと明るい果実のような声で、思考の海から引き上げられた。と、同時に、頭の奥で危険信号が点滅する。

「ば、板野さん……」

「こんなところで一人なんて珍しいですね。待ち合わせですか？」

　ここのところ職場では見せてくれなくなった、生来の眩しさで微笑みかけてくれる。

　嬉しい。素直に嬉しいが、いまはそれどこではない。

「あ、ちょっとこの辺に用事があって、休んでたところ。

　板野さんは？」

「表参道の美容院に行って、その帰りです」

　ああ、どおりで。髪が天使の輪のように輝いている。いや、いまはそんな呑気なことを考えている場合ではない。

「相席いいですか？」

と座ろうとするのに対し、

「あ、あのさ。この辺くわしい？　ちょっと小腹が空いちゃってさ、ほかのお店あったら一緒に行かない？」

　誠人は慌てて立ち上がった。

　その瞬間、ガタン！　と店内に音を響かせて、椅子が倒れた。

　店内の視線が、一斉に誠人に集まる。

　もちろん、芽衣も、翼もこっちを向いている。

　（やってしまった……）

　芽衣は素直に驚いたようで、目を丸くしている。

　翼はというと、顔面蒼白で、金魚のように口をパクパクさせながらあさひを凝視していた。

　店内の注目はすぐに霧散したが、あさひだけは目くじらを立て、周囲にまとう温度もどんどん上がっていっている。

　誠人の静止も待たず、ツカツカと二人のテーブルに進んでいく。

「山本さん！」

　ドンッと天板を叩く。

「は、はい！」

「なんで芽衣ちゃんと一緒にいるの！」

　（うわぁ。修羅場の始まりだぁ）

　誠人は帽子を脱ぎ捨て、ぐしゃぐしゃと頭を掻いた。

◇

「芽衣は別れる気、ないもん」

　怒られた子犬のように、芽衣は縮こまってしまった。一人称が“芽衣”に変わっている。

　あさひはあさひで、母親が子どもの悪戯を叱るようなモードだ。

　翼も萎縮してしまい、二股をかけていたときの手練れ感も、迫力も一切ない。丸裸にされた少年そのもの。

　なぜか同席させられた誠人まで、アイスレモンティーの氷が音を立てるのを見守るしかなかった。身の置き場がない。

「翼くんだけだもん」

「何が？」

「翼くんだけが、ちゃんと芽衣にホントのこと自分で話してくれたもん。

　いままで、そんな人いなかった。いつも勝手に引き離されて、芽衣と向き合ってくれた人いなかった。

　だから、いまは翼くん、芽衣のこと好きじゃないかもしれないけど、好きになってもらえるように頑張ろうって思ったんだもん」

　俯いてしまった芽衣に、翼は横目で様子をうかがった。誠人も少しだけ顔を上げる。

「何言ってるの。頑張って更生しなきゃいけないのは、山本さんのほうでしょ」

　ビシッと指差され、翼はまたビクリと全身を震わせた。

「してるじゃん！　翼くん、いま一生懸命働いてるじゃん！」

　かばおうとしたのか、芽衣は机に手をついて声を立てる。

　また店内の視線が一瞬こちらに集まった。

「ま、まあまあ、板野さんも芽衣さんも落ち着いて」

　誠人が両手を前に出して、制御にかかる。

　（こんなおしゃれなカフェで話し合うことじゃないよな…）

　心の中で周りに詫びながら、誠人は早くこの時間が終われと祈った。

　芽衣は怒り心頭のあさひを前に、たどたどしい言葉しか出てきていない。このままでは、平行線のまま時間が過ぎていくだけだ。

　芽衣は膝に置いたポシェットをぎゅっと握りしめた。

　その鞄は、どこかチープな合革製で、ブランドものではなかった。

「……私は、ちゃんと好きな人と同じ目線で頑張りたいの」

　ふいに、誠人の鼻腔の奥が反応した。

　あの、アンバランスな香りがしない。

　そこにいるのは、実直でひたむきな女の子だ。

　誠人は自分のボディバッグを開く。

　時間があれば読もうと思って入れていた成分表と、手書きラベルの貼られたバームが数種。その一つの蓋を開け、芽衣に渡した。

　不思議そうに見つめるあさひの視線が痛い。

「この香り、どう思う？」

　芽衣はスンッと鼻を鳴らした。

「あれ。これ……」

　そう。芽衣がGarden Therapyに来店したときに調香した、アンバランスな恋のレシピ。

「なんだろう、あんまり好きじゃないかも」

　その言葉に、誠人は唇に指を当てた。

　（どうしようか。ここから連れて行けるアロマショップはある）

　唇に指を当てて考え込んだ。

　いまの本心を推し量るには、アロマを試してもらうのが、誠人にとってベストな選択だ。表参道まで歩けばアロマショップは点在している。

　それでも……。

　誠人は、訝し気に食い入るあさひを横目で捉え、胸の中でため息を押し殺した。

「山本、芽衣さん、このあとGarden Therapyに来れる？」

　二人は困惑したように誠人を見てから、お互いの様子をうかがった。

「尾花さん、ガーデンセラピーって？」

　あさひが聞いてくる。

　（そりゃあ、聞いてくるよなぁ）

「ごめん。いまはちょっと。ただ、二人のことをよく知ってる大人の人がいるんだ」

「……私は行っちゃいけないんですか？

　私だって芽衣ちゃんのことは、昔から知ってます」

　あさひの主張はもっともだ。妹のように可愛がっているのだから、放っておけないだろう。

「…………」

「尾花さん！」

　アロマが趣味で副業調香師をしているなんて、やはり知られたくはない。

　そこはどうしても踏み越えてほしくない一線だった。

　だが、あさひの顔は「納得いかない」と如実に物語っている。

　はらり。と、心の中で何かが一枚捲られる気がした。

「うん。板野さんも一緒に行こう」

　安心したように、あさひの顔がほころんだ。

「ほら、山本、行くぞ」

「は、はい！」

　忠犬のごとき翼の返事。おそるおそるといった具合に、芽衣の手を引いて、ちゃんと誠人のあとをついてきた。

　（本当に、どうしてこうなってしまったかなぁ）