香中忍のサロンと調香師の観察

【第２章】合成香料まみれの若者

11-本質を覆うウォッカ

　「それで私を呼び出したのですね」

合成香料の男、自称山本翼を見かけた駅前のカフェ。窓際カウンター席に陣取った誠人は、長身の美丈夫に言われて言葉に詰まった。

　ガシガシとストローを噛む。

　あさひには「俺が何とかするから！」と啖呵を切ったものの、一人で行動するのには不安もあり、忍に連絡を取ったのだ。

「仕方ないじゃないですか。俺は一般人なんですよ」

「それは私も同じです」

テイクアウト用のコーヒー片手に、それだけで絵になる男を一般人枠に当てはめたくない。

「あの男が、この駅を頻繁に使っている保証はあるのですか？」

「カモにしてる女性がいるなら、そのうち遭遇しますよ」

忍は高い位置から、横眼で誠人を盗み見た。

「カモって言い切りましたね」

「だって、どう考えてもクロです」

そんな軽口を交わしているときだった。

「忍さん、いました。いましたよ！」

繁華街に向かって、ターゲットの男がスマホを耳に当てて進んでいく。

「……一日でヒットするとは…」

ＢＧＭに掻き消えそうな小さな声で、忍は呟く。

　焦って鞄を引っ掴んだ誠人は、泰然と構える忍をぐいと引っ張り、足早に店を後にした。

　店の看板、電柱、曲がり角。

　付かず離れず、身を潜めながら追跡するが、誠人は既に後悔しかけていた。

　（この男を連れてきたのは失敗だったかもしれない）

　忍の周りを、道行く人が避けていく。人混みに紛れることができないのだ。

「忍さん、もうちょっとオーラ消したりできないんですか？」

「オーラ？」

そうだった。この人は自称「壁」、自分の異質さを認識していない。

「あそこ、止まりましたよ」

囁き声で、口早に忍が言う。

　翼は自販機の前に立ち止まり、通話を続けていた。

　誠人と忍は近くの定食屋前に陣取り、メニューを見ているふりをして、男のほうに耳を傾けた。

　（きっと、複数の女性に電話してるんだろうな……）

　だが、聞こえてきた声は、どこか幼く、まろやかなものだった。

「大丈夫だって、母さん。

　金ならなんとかするし、差額ベッド代なんか気にしないでちゃんと療養してくれよ」

　（え……）

「……」

「……」

追跡者二人、思わず顔を見合わせる。

「だから、心配すんなよ。ったく、そんなに心配ばっかしてたら、また容態悪くなるだろ。来週は見舞いに行く時間作るからさ、先生の話も俺が立ち会うし」

男は腕時計を確認する。

「母さん、悪い。このあと用事があるから切るな。また電話するから。

　……え？　前にも言ったじゃん。通話料かけ放題使ってるから、そんな金のことばっか心配すんなって」

じゃあ。とスマホをポケットにしまい、自販機の反射を鏡代わりに、髪を直す。

　そのままポケットに手を突っ込み、また歩き始めた。

　誠人は、動けなかった。

　高潮していた熱が一気に足元まで下がり、地面に張り付けられてしまったような感覚に陥る。

「追わなくていいんですか？」

「…………」

黙って俯く誠人に、忍は呆れたようにため息をついた。

「彼の事情はわかりません。ですが、あさひさんに報告してあげるのでは？」

「そう、ですね」

そうだ。あの男を追うと決めたのは、後輩を安心させるため。

　誠人は自分を鼓舞するよう、鼻の穴を膨らませてぐいと忍を仰ぎ見た。

「行きましょう」

◇

　「二股は確定ですね」

　Garden Therapy -SHINOBU-のソファにて、忍は撮影した写真をタブレットで表示しながら淡々と言った。

　誠人は二つのことについて、ただただ頭を抱えていた。

　一つは忍の倫理観。興信所や探偵事務所でもないのに、盗撮は犯罪ではないのだろうか。あとで調べておかないと。

　そして、本題のもう一つ。

　翼と自称する男は、先日誠人が見かけた女性と会っていた。そのときと同じように、仲睦まじく腕を絡ませて。

　ついでにまた金をせびっていた。

「恋愛詐欺……に当たるのか？」

「どうでしょう。電話で話していた様子からすると、母親の病気には真実味があります」

誠人も顔を上げないまま首肯する。

「相手の女性にその理解があり、二人で支えているということであれば、それは他人が介入する問題ではないでしょう。

　ですが、芽衣さんとの関係は二股でしかありません」

「ですよねぇ……」

今度は投げやりな気分で、ソファの背もたれに、だらんともたれかかった。

「板野さんに、なんて言おうかな」

「…………」

「…………」

エアコンの風が頬を撫で、ドライフラワーの海をカサリと揺らす。

　「誠人くんの見立てでは、あの男はどんな香りがするのですか？」

「え……？」

誠人は体を起こした。

　ジッとこちらを見据えるアーモンドアイに、背中がざわりとする。試されているような心地がした。

「最初は、合成香料だと思いました」

「ほう」

「けど……なんていうのかな……」

「……」

香りと言葉の折り合いを辿る誠人を、忍は待った。

「トイレや部屋の消臭剤なんかは、化学物質を混ぜた鼻がひん曲がりそうな匂いですよね。匂いを匂いでごまかすっていう感じの。

　でも……色んな精油をアンバランスに調香したら、それも同じように不快な香りになるんですよ。しかも、失敗すると換気してもしばらく部屋に残るからキツイんですよね」

　姉に怒られた記憶を思い出す。

　小学生の誠人にとっては、調香は理科の実験と変わらなかった。興味津々で、ビーカーに色んな精油を落としていたら、とんでもない香りが家中に広がってしまったのだ。

「どんな香りだって、相性があるんです。バランスも。

　強い精油に負けてしまう香り。

　最初に立ち上がってすぐ消える香り。

　広がる範囲は狭くて、側に寄らないと意外と気づかないのに、長く残る香り。

　そういうのが、ごっちゃに混ざり合うと、すごく……」

「すごく？」

誠人は、鼻の穴をひくりとさせた。

「強烈で、どの精油の良さも消してしまいます」

翼という男だって、母親と電話しているときは、甘くて優しい香りがした。幼さが抜けきらないような。もしもそれが本質なら……。

　ふと、嫌な見立てが脳裏に過ぎった。

　まだ確信はない。

　けど、あの香りは髪を直した瞬間に覆い隠され、あのビーカーのような匂いになった。

「あ……」

「どうしました？」

「一つ、俺がほとんど使わない基材があるんです」

　歳の離れた優しい姉が、あそこまで怒ったのは初めてだったんじゃないだろうか。あまりの怖さにわんわん泣いて、それでも許してくれなかった。

　『子どもが使うもんじゃないでしょ！』

　『こういうのは、大人の男になったら使いなさい！』

「と言いますと？」

「ウォッカです」

「……ほう？」

忍はゆるりと拳を結び、顎に当てた。

　ウォッカ……それはオリジナル香水を作るとき、つまりは印象操作の常套アイテム。