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９-悲鳴を上げる犯人

　「あ、あのスミマセン。俺、急に話に割り込んで」

思いのほか、二人の反応がこちらに集中してしまい、誠人は慌てて立ち上がった。

「えっと、市川さま、先月マンションから戸建てにお引越しされてますよね？」

取りつくろうよう、明るい声で問いかける。

「え、えぇ……」

震えは治まったようだが、まだ肩を抱いている。

「市川さまは、ご実家もマンションでしたか？　けっこう高層階の？」

「はい。十階建ての、七階に住んでました」

「戸建てに住まわれるのは初めてですか？」

「そうです」

「それでしたら……」

「――――」

言いかけた誠人に、忍は目顔で近くに来るよう促す。

「し、失礼しました！」

　忍が、施術台の横に木製の折り畳み椅子を用意してくれた。

　なるほど。立っているとお客さまを見下ろす形になってしまう。誠人は椅子に浅くちょこんと腰かけた。

　小さく咳払いをしてから、話をまとめ始める。

「市川さまが、戸建てのお住まいに引っ越しをなさったのは、先月なんですよね？」

「はい。あの……まさか家に何か憑りついているなんて言わないでくださいよ」

疑わし気な市川に、誠人はゆるりと首を振った。

「そうだったら、家を販売したメーカーに賠償を請求して、新しい家を用意させてやりたいところですが……」

俗物的な物言いに、市川はふっと力ない笑みを浮かべた。よかった。話は聞いてくれそうだ。

「戸建てに住むのは初めて、で、お間違いないですか？」

「はい。先ほども言ったように、実家はマンションでしたし、会社も実家から通ってました。結婚前に夫と同棲を始めたときに、マンションを借りて。

　今年になって、やっと念願の戸建てを購入したんです」

「以前お住まいのマンションも、高層階でしたか？」

「五階だったから、それほど高層というわけでも……」

　それでも、十分地面からは離れている。

　これで合点がいった。

　誠人は、安心させるように笑みを深めた。

「わたしの実家は戸建てだったんですが、子どもの頃に、同じように外で赤ちゃんが泣いていると思って、大慌てで寝ている姉を起こしたことがあります」

「え？」

「そしたら、姉には『美容に悪い！』と怒られたんですけど……」

「はあ……」

「そのときに教わったんです。その声について」

　市川は、息を詰めて誠人を凝視した。

「おそらく原因……いえ、犯人は、猫です」

「……え？」

「発情期の猫は、夜になると、悲鳴みたいな鳴き声をあげるんですよ」

「…………！」

市川の顔が、驚きに染まった。

　その後ろで、忍はゆるりと握った手を顎に当てている。

「……猫？」

「はい。もしかしたら、お庭や窓の近くに、入り込んでいるのかもしれません。

　それか、窓から見える場所に猫がいて、息子さんがご覧になったのではないでしょうか。

　また会いに来てほしくて、窓に向かってティッシュで『おいでおいで』をしているのかと」

「…………」

市川は、唖然としつつも、ゆっくりと、二度、三度と頷いた。その頷きは、回数を重ねるたびに大きくなる。納得がいったようだ。

「そう…かもしれません。

　息子をベビーカーに乗せていたときに、すごい暴れたことがあったんですよ。

　なんだろうって、息子の視線を追ったら、焦げ茶色の猫がいたんです」

「ご自宅のすぐ側だったのでは？」

「そうです、そうです！」

「猫って、気まぐれにあっちこっちに移動するように思われてますが、実は縄張りってそんなに広くないんです。なので、ご自宅の近くに住処があるのかもしれませんよ」

「そうなんですね……」

意外そうに、だけど得心したように、安堵のため息を漏らした。肩が下がるのが見てとれる。

「息子さんと、その猫を探してみるのも楽しそうですね」

「……そう、ですね」

強張っていた市川の表情も、少しずつ解けていくようだった。

　チラリと忍に目配せすると、誠人にだけ見えるよう、小さく頷いた。

　誠人はディフーザーの出力量を上げて、「失礼します」と椅子を持って下がった。

　入れ替わるように、忍がスッと市川の後ろに立つ。

　市川の頭を固定し、髪に櫛を入れる。

「……忍さん、ありがとうございます」

ぽつり。市川は呟いた。

　その言葉は、忍に向けられたものだが、たしかに誠人への感謝の意が込められている。

　それでも、店主は……主役はあくまで忍。

　市川の相談相手は忍であって、誠人はサポート。この花園の主は忍なのだ。

「そう言っていただけて何よりです」

忍は改めて櫛とハサミを手に取った。

　二人のあいだには、しばし沈黙が下りた。

　その姿を、誠人は秘密基地のようなソファに腰かけ、ただ遠巻きに見守った。

　カットが終わり、ケープに手をかけたところで、市川が顔を上げる。

「忍さん」　

「はい。なんでしょう」

「時間があれば、メニュー追加してもいいですか？

　久しぶりに、黒じゃなくて、焦げ茶色にします」

そして、身をくるりとねじって、誠人に声をかけた。

「今度、息子と一緒に猫を探しに行っているわ。

　といっても、発情期の猫なら、さすがにうちでは飼えないかもしれないけど、見るだけでも、息子も喜ぶかもしれないから」

にぱっとした晴れ晴れしい顔には、生来の真っ直ぐさがうかがえた。

　誠人の鼻腔を通して、じんわりと、温かい香りが胸いっぱいに広がった。