ファントム・サーガ リメイク！ ～サ終したソシャゲの運営、異世界ダンジョンを運営します～【第三部連載中】

第二部 基本無料篇

第94話 六月のランキング発表

冒険者たちの前で、六月のランキングが発表される。

一位となったのは果たして――？

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　六月の月初めである。

　冒険者ギルドの前に、冒険者たちが詰めかけている。

　ギルドの正面扉から、ギルドマスター代理のギルガメッシュが姿を現すと、彼らから歓声が上がった。

　それに手を挙げて応えながら、ギルガメッシュはあえてゆっくりと歩を進める。

　掲示板に一枚の紙を広げると、ばん！　と手のひらで叩いた。

「さあ！　お待ちかねのランキングだ！」

　ギルガメッシュの言葉に、おおお、と歓声が上がる。

　そして、ランキング一位に記載された九階の文字を見て、更に大きな歓声を、詰めかけた冒険者たちはあげた。

　ついに来たか――と交わされる声。

「ギルバート伯のところは、先月の時点で、地下八階の踏破率がやばかったからな」

「神殿騎士たちの勢いもすごいぜ。なんせ、探索開始一か月で地下七階に到達してたんだから」

　どっちだ？　と問う声がする。

　一位となったのは、ギルバート伯か、神殿か。

　やがて、ランキングを眺めていた冒険者の一人が気づく。

「ま、待て！　ちがうぞ！」

「なんだって？」

「神殿騎士は三位だ。地下八階、踏破率八十パーセント」

「ギルバート伯は……二位だぞ！　地下九階に到達してるが、踏破率は、五パーセントだ！」

「じゃ、じゃあ、一位は誰だっていうんだ？」

　掲示されたランキングの前に立つ男が、そこにあった名前を読み上げる。

「ユート・サナダ……。地下九階の踏破率は……十パーセント」

　魔晶石の発掘中、ガルベスの叫び声を聞いた勇斗たちは、すぐに現場へ駆けつけたのだが、そこにガルベスの姿はなかった。

「どこに行った！？」

「待って！」

　焦って奥へ進もうとするノルムを、アンジェロが呼び止める。

「なんだ？」

　怪訝そうにして、ノルムは振り返る。

「それ以上、先に行ったらだめだ」

「どういうことだ？」

「落とし穴があるよ」

　アンジェロの言葉に、勇斗は先の地面を見やる。

　確かに、地面には違和感があった。妙に汚れているのである。

　それは、ダンジョン内の落とし穴――幻で作られた地面の特徴である。

「じゃ、じゃあ、ガルベスはそこに落ちたってことか？」

「多分、そうだと思う」

「……生きてると思うか？」

「正直、わからない。でも、生きてるなら助けないと」

　おーい！　とノルムが地面に向けて呼びかけた。

　その様子は、少し滑稽である。

　下からの返事はない。

「行くしかないか……」

　ノルムが呟くと、シャーリーが勇斗を見ながら言った。

「勇斗、お願いできる？」

「まかせろ！」

　勇斗は、浮遊の魔法を皆にかける。ぽう、と青い光に皆が包まれた。

「これで大丈夫だ」

　ノルムとシャーリーは頷いた。

　地下七階までも、彼らは勇斗と一緒に、落とし穴ショートカットを使ってきたのである。浮遊魔法で、ダメージなく落とし穴を落下できることは、既に理解している。

　理解してはいるが、やはり飛び降りる瞬間は、足がすくむようである。

　二人は、ごくりとつばを飲み込むと、いくぞ！　と気合を入れて足を踏み出した。

　勇斗とアンジェロが、その後に続く。

　落下。加速。そして減速。

　いつもの感覚のあと、地面に足を下ろした。

「ここって？」

　と、シャーリーが周囲を見回しながら問う。

　ノルムもまた、疑問交じりに言う。

「たぶん、地下九階……だよな？」

「たぶん……」

　と勇斗も言った。たぶんとしか言えないのである。

「ガルベスは……いないな。血痕みたいなのも見当たらない」

「生きてるんだわ！　探さないと！」

　シャーリーの言葉に、皆が頷いた。

「どうする？　手分けするか？」

「いや、二次遭難なんてことになったら最悪だ。皆で動くぞ」

　言いながら、勇斗は地図を取り出した。

　自動的に周囲の壁が書き込まれ、自分たちの位置もわかる、魔法の地図である。

「これがあれば、多少は安心だ。ガルベスを見つけて、できれば階段で上に向かいたいところだな」

　勇斗たちは、それから一時間ほど、ダンジョンを彷徨った。

　探索というような立派なものではない。

　モンスターに遭遇しては逃げ、逃げた先で別のモンスターに遭遇し、また逃げた。

　行き先を選ぶような余裕はなく、とにかく、危険の少なそうな方向に進んだ。

　ガルベスは見つからず、上へ向かう階段もない。

　勇斗は、自分が何をしているのかわからなくなっていた。

「もしかして……」

　アンジェロが、ふと言った。

「ガルベスって、そのまま落下死して、もう生き返ってるのかも……」

　あー、と皆が声を合わせる。

　すっかりその可能性を忘れていた。

　それであれば、ガルベスが見当たらなかったのも無理はない。

「いや、待て。生き返るとき、血痕って消えるのか？」

　勇斗は疑問に思って問いかける。

　それには、誰も答えられなかった。

「しかし、血痕が消えるんでなきゃ、落とし穴を落ちても、無傷だったってことになるが……」

　とノルムは言った。

「あの高さだぞ。そんなことありえるか？」

「どんだけガルベスが頑丈でもありえないか……」

　と勇斗は言った。

　高低差は、百メートルはあったのである。

「じゃあ、私たちがここに来たのって……無駄足？」

　シャーリーがため息をついた。

　そのため息は、皆に伝染する。

　四人が帰還の呪符を用いて地階に戻れば、果たしてそこには、心細げな表情を浮かべたガルベスが待っていたのであった。

「見て見て！　ユート！　一位だよ！」

「なんだって俺の名前で登録してんだよ……」

「だって、ユートがうちのパーティのリーダーじゃん」

「嫌だって言ったのに……。俺なんか、ハズレ勇者で名が通ってるんだぞ……」

　実際、ランキングに掲載された名前から、その異名を思い出した者がいるようである。ひそひそと囁き交わされる声が、勇斗の耳にも聞こえる。

「だからいいんじゃん。汚名返上といこうよ！」

　アンジェロが満面に笑みを浮かべて、勇斗の肩を叩いた。

「なあ。おまえ、ユートだよな？」

　後ろから声をかけられて、勇斗は思わず身構えた。

　それが見知った顔であったので、少しだけ安堵する。

「覚えてるか？　輸送任務で一緒だった……」

「はい。その節は、お世話になったっす」

　名は思い出せないが、顔だけは覚えている。

　アンジェロと出会うことになったダンジョンでの輸送任務で、パーティリーダーをしていた男である。

「ランキング一位って、すごいじゃないか！」

「ありがとうございます！」

「いやあ、俺もあの後、貴族の雇われになったんだけど、ランキングには縁遠くてな。率直に言って、羨ましいよ」

　男は頷きながら言った。

「いやいや。俺なんか、たまたまっす」

「たまたまで出来ることじゃないだろう。俺も追いつけるように頑張るよ。じゃあな」

　言って、男は去っていく。

　それをきっかけに、次々と冒険者が声をかけてきた。

　皆が勇斗に祝いの言葉をかけ、去っていく。

　勇斗は、皆が去ってから、ぽかんとした表情を浮かべて立ちすくんだ。

「なんか、拍子抜けだ」

　と勇斗は言った。

「どうしたの？」

　とアンジェロが尋ねる。

「どうやって地下九階に行ったんだって、事細かに追及されると思ってたんだけど、全然そんなことなかったからさ」

　ぷっとアンジェロが噴出した。

「そんなこと気にしてたの？　そんなの、聞いたって教えてくれるわけないんだから、わざわざ聞くわけないじゃん」

「そういうもんか？　本当のことを隠して、どう言い訳しようかなんて考えてたのは、無駄だったか……」

「そういうもんだよ。冒険者はお互いの秘密を尊重するんだ」

「なるほど。じゃあ俺も、アンジェロの秘密を尊重しないとな」

「ええっ！？　僕の秘密って……勇斗は知ってるの？」

「いーや。知らない」

　言うと、アンジェロは心の底からほっとした表情を浮かべる。

　勇斗は笑った。

　いつもより、ずいぶんと気分よく。