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色づく世界の中心で

　闇の領域の中枢、虚無。

　それが巨大な人面の陰影を形作り、襲いかかってきた。口を開け、俺を飲み込もうと迫ってくる。

『タスケテ……クルシイ……ニクイ』

　頭の中に響いてくる声(・)は、まるで憎悪と慟哭が渾然一体となった呪詛のようだった。

「く……！」

　俺は怯まず引き金を引く。

　パン！　と乾いた銃声が響いた。

　ニューナンブ・カスタムから放たれた特殊魔弾は、目の前に迫っていた灰色の顔を正確に射抜いた。

　外す距離ではない。

　狙い通り、額の部分に穴(・)がぽっかりと開いた。

『……アァ……』

「……あぁ？」

　だが、それだけだった。

　顔の動きは止まったが、灰色の霧はダメージなど皆無とでも言いたげに、傷口はすぐにかき消えた。

「おい……マジか」

　思わず手にした銃に視線を向ける。

　中に装填されているのは、最後までとっておいた切り札。アイザック・オールドトーン・ギュギュリオス卿から託された、特殊魔弾(・・・・)で間違いない。

　この弾丸を叩き込むために、大勢の犠牲を払いながらここにたどり着いたはずだった。

　――効かない……だと？

　絶望が再び忍び寄る。死神に首根っこを掴まれた気がした。ミケのおかげで動き出した心臓が、ぎゅうっと締め付けられる。

『……クライ、イタイ、サミシイ……クルシイ』

　冷たい感情と、絶望的な苦しみ、嘆き。

　闇の中枢に巣食う『虚無』は、人のネガティブな感情を全て煮詰めたような波動を、より強く撒き散らしはじめた。

　焼け火箸を四方八方から刺されたような激痛が全身を貫く。

「うがあっ……ぐッうっ！」

　まるで憎悪と絶望の濃縮液だ。強い酸のように浴びただけで全身に苦痛が襲いかかり、このままでは命を失いかねない。

　ガクンと足の力が抜け、俺は片膝をつく。

　波動は毒性の液体のように周囲をジワジワと侵しはじめた。靴のつま先が虚無の液体に触れ、ジュッと煙をあげて消滅する。

「くそ……！」

　気力を振り絞って立ち上がり、なんとか後ずさる。

　すぐ後にはキャミリアやミケ、魔女が横たわったままだ。ここで退くわけにもいかないし、逃げる道もない。

　俺をここに送り届けるために、散っていった仲間たち、王都警察のみんなの顔が浮かぶ。

　なんとしても、生きる道を切り開くしかない。

「ちっくしょう……！」

　奥歯を噛み締めながら、苦痛に耐え再び銃を構える。

　震える腕で狙いを定める。

　残弾は４発。

　既に一発放ったが、まるで効果はなかった。

　切り札ではなかったのか？　恨み節も言いたくなるが、この特殊魔弾は、もしかすると放つだけでは効果が得られないのかもしれない。

　だとしたら一体何だ？　何かを忘れていないか……？

　――君の決意、つまり思念波(・・・)を弾丸にリンクして再構築した。

　ギュギュリオス卿の言葉が脳裏をよぎった。

　思わずハッとする。

　あの男は「効果を発揮するには、頭脳と想像力(・・・)が必要」と言っていた事を思い出す。

「相手を理解しようとする心、揺るがぬ決意、そして強い信念」

　それこそがヨドミーに対する最大の武器になる、とも。

　――相手を理解する心……？

『ニクイ、サムイ、イヤダ……ツライ……クルシイ』

　相手の声に耳を傾けると、虚無は激しい憎しみと同時に苦痛を訴えていた。

　すべてを飲み込む絶望の感情に混じり、辛い……苦しいと言っている。

「……もしかして、お前」

　相手を理解することは警察官には必要なことだ。

　今まで闇の領域に挑んだ者たち――王国の軍隊は、敵を殲滅する意思を持った者たちだ。

　彼らは相手を理解などする必要はない。力で圧倒し殲滅すればいいのだから。

　しかし、どんなに強力な攻撃でも、闇の中枢に巣食う「虚無」を倒せなかった。

　何故か。

　それは「同じ」だからだ。

　憎しみ、悲しみ、苦しみ。

　暴力行為そのものが、心の闇や憎しみを、より深く、暗い憎悪へと変えるからだ。

　強い力をぶつければ、暗く冷たい憎悪が増幅する。だから結果的に『暗黒侵食領域(ダークボトム)』を膨らませてしまったのではないか？

　ならば、俺が送り込まれた理由は何だ？

　別の世界から来て、世界に対する理解と、元々の住人たちとは違う広い見識を持っている。

　単に相手を力でねじ伏せるなら、俺でなくても良いのだ。

　ギュギュリオス卿なり、強力な魔法使いたちが戦えばいい。

　だがことごとくが失敗した。

　『暗黒侵食領域(ダークボトム)』を広げるだけの結果を残して。

　特殊魔弾の残弾は４発、どのみち後はない。

　ならば俺は、俺のやりかたでいく。

　警官なのだから、説得するのだ。馬鹿げているかもしれないが。

「お前……苦しいのか？」

『……ツライ……ニクイ……イタイ』

「助けて欲しいんだろう？　違うか？」

『……イタイ……サムイ……イヤダ』

　灰色の陰影のような顔が歪む。

「助けて欲しいんだろ！？」

『……アァ……ウゥ……サムイ……クライ』

「だとしたら、憎い人間や世界を食っても、お前は救われないぞ」

『……イヤダ……イヤ……ダァア』

　あぁ、そうか。

　ようやく理解した。

　虚無は「何者にもなれなかった者たち」の魂の欠片。

　苦しみと憎しみと、やり場のない怒りの集合体。

　泣いているのだ。

　世界を破滅させる憎悪で練り上げた爆弾を抱えたまま、闇の底に立て籠もった子供みたいに。

　そう思うと力が肩の力が抜けた。

　虚無を倒さねばならない、という思考そのものを止める。

　代わりに諭すように、静かに語りかける。

「なぁ、世界を見てみたくないか？」

　呪詛のような憎しみの波動が和らいだ。

　強い力にはより強い反発で、憎しみを返していたのではないか？

『…………セ……カイ』

　虚無の中の陰影が、はじめて言葉を反芻(はんすう)した。

「そうだ。本来、お前達が行くはずだった世界だよ！　わかるか？」

『……セカイ……』

「すごく広くて、綺麗で、明るくて……いろんなものがある！　何もなくて冷たい、こんな所とは違う、光の溢れる良いところだ」

『……ヒカリ……』

　俺は銃口を上に向けた。

　青い空のイメージを思い浮かべる。すると弾丸に、想像したイメージが吸い込まれるようにリンクしていくのが伝わってきた。

　静かに、引き金を引く。

　タァン……！

　まるで運動会のスタートの合図のように、乾いた銃声が響いた。

　白い霧を切り裂き、青い空が広がった。

　――あぁ、こういう事か。

　俺は空を見上げ、つぶやいていた。

　特殊魔弾は、記憶とイメージを実体化させる魔法なのだ。

『…………ソ……ラ……』

　青い空の下で、灰色だった虚無の影が凝縮し、人の形を成し始めた。

　無数の魂の成れの果て。断片が集まり影になっていたのか。

　灰色の陰影は、頭をかかえるような仕草で、苦しそうに身を捩(よじ)る。やがて細く小さな、人間のような姿のより明確な影となる。

「どうだ？　思い出したか？　他にもあるぜ。世界は沢山の色にあふれている。森と海と空と、それに、いろんな建物や、街や人だ」

　記憶の引き出しからありったけの記憶を弾丸にリンクさせる。

　霧を薙ぎ払うように、真横に向けて放つ。

　パァンと弾ける音とともに、鮮やかな世界が描かれてゆく。広大な森、向こうには横たわる山脈と、果てしなく広がる海洋だ。

　あちこちに人間の暮らす村や街が見える。

『……コレが……せかい……？』

「あぁそうだ！　これが世界だ。綺麗だろう？　本当は、ここに行きたかったはずだ」

　幾つもの魂の破片が無数に集まってくる。

　無残な成り損ねの欠片が集まり、細胞のように練り固まりながら実体を得てゆく。

　影の色合いはそのままだが、細部がより人間らしく変わってゆく。

『……いき……たい……』

「あぁ、行けるさ。そのためには自分を変えるんだ。世界は変わらないが、自分なら変えられるはずだ」

　真下の地面に向けて弾丸を放った。

　波紋が広がるように、街の風景が再現されてゆく。石畳に、広場と噴水。食べ物や雑貨を売る屋台。そして赤い屋根瓦を載せた白い漆喰の建物。王都の街並みが舞台背景のように広がってゆく。

　白い鳥が舞い、大勢の人々が行き交う。

『……いき……たい、生きたい……』

　少女のような背丈に変わった黒い影は、静かに囁いた。

　まるで祈るように、心から「生きたい」と。

　弾丸は残り一発。

　静かに狙いをつける。

「生きよう。俺が助けてやる」

　世界で生きる姿をイメージする。

　咄嗟に思い浮かぶのは交番勤務の日常だった。

　そこにはミケとキャミリアがいて、沢山の近所の人たちがいる。ありふれた光景だ。

『……生きたい……』

「出来るさ」

　色づく世界の中心で、黒い影を撃ち抜いた。

　次の瞬間。

　黒い影がまるでガラス細工のように砕けた。

　音のない破砕と同時に、内側からまばゆい光が溢れ出した。

　光は広がり、周囲の空間を吹き飛ばした。そして闇を内側から照らし、世界を鮮やかな色彩で満たしてゆく。

『ありが……とう』

　◇

＜つづく＞

次回、決着