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偽りの安堵

　一回目の大きな揺れで、ウルリカは部屋の壁に身体を強く打ちつけた。

　イオを探しに行く矢先の出来事だった。

　船が大きく傾き、危うく沈没でもするのではないかという衝撃。

　何事か起こっていると瞬時に察知し、ウルリカは部屋を飛び出した。

「なんなのよ、一体……!!」

　あの傾きは尋常じゃない。

　まさかとは思うが、大型のモンスターに襲撃された……？

　とにかく、状況を知らなければ動きようがない。

　ウルリカは近くにいた船員（クルー）を捕まえて話を聞くことにした。

「ちょっと、何が起こっているの？」

「そ、それがまだ私にも分からない状態でして……。これから現状の確認を行いますので部屋で待機していてください」

「待機って、そんな事してる場合じゃないわよ！」

「ちょ、お客様!?」

　船員（クルー）を無視し、ウルリカは走り出した。

　とにかく、今は行動を起こす時だ。部屋で待機なんてしていたら、師匠に怒られてしまう。

「イオ……大丈夫かしら……」

　嫌な予感がする。

　胸がチクチクするのだ。

　何かよくない事が起こっている気がしてならない。

　船内を走っていると、また船が傾いた。

　１回目と比べると弱いが、それでも立っている人間がバランスを崩すには十分な傾きだった。

「やっぱりこの船、襲われてるようね……」

　１回だけなら何かに衝突したとかもありえたかもしれないが、２回続けてとなると、これはもう大型のモンスターの襲撃にしか思えない。

　船食いの魔物。

　そういう異名を持つモンスターが存在する事をウルリカは思いだしていた。

　確か、名前はキングクラーケン。その名の通りクラーケンと同じ種だ。クラーケンの身体が変異し、大きさと見た目が変わり、凶暴になったものだ。噂では船を襲っては沈没させるのだとか。これだけでかい船でも、その魔物の得物となりうるのか。

「もしそうだったら、船首に出た方がよさそうね」

　階段を下り、船首への扉へ走る。

　すると、船首への扉から男の叫び声が聞こえてきた。

　やはり、船首が問題の場所となっているようだ。

　急ぎ船首へ出る。

　そこは戦場と化していた。

「……キングクラーケン……！」

　海には巨大なモンスターがいた。

　キングクラーケン。

　でかい。圧倒されそうな程でかい。

　こいつなら、この大きな船も傾かせる事が出来る。そうウルリカは確信した。

「でも、これだけ巨大なら魔術をはずすこともないわね。――って、はぁ!?」

　ウルリカは目を疑った。

　突然冒険者風の青年が船首から海へと飛び込んだのだ。

　魔導兵器を準備していた船員（クルー）も唖然としている。

　自分から死地へ飛び込むなんて、一体何を考えているのか。

「キングクラーケン相手に水中戦でも挑む気なのかしら……。さすがに間抜けと言わざるを得ないんだけど……」

　海の魔物のホームグラウンドに自分から飛び込むなんて、とち狂いでもしない限りやらない愚行だろう。

　だが、あの青年は迷いなく海へ飛び込んだ。

　諦め、身を投げたとは思えない。

　何か理由がある。ウルリカにはそう思えた。

「とにかく、キングクラーケンを倒すのが先決ね」

　強敵と戦う時ほど冷静に。

　師匠である大賢者ファウスト・エスピネルの言葉が脳裏をよぎる。

　敵を恐れない。臆さない。勝ちを思い描く。

「……疾れ、電光！」

　ウルリカの魔術が炸裂した。

　無数の雷撃がキングクラーケンへと放たれる。

　あれだけでかいのだ。ウルリカが魔術をはずすはずもない。

「やっぱり一撃じゃ無理ね……。――くっ!?」

　触手の攻撃がウルリカを襲う。

　だが、素早く魔障壁を展開していたおかげで、触手はそれ以上近づいてはこれなかった。

「よし！　魔力の充填が完了した！」

「これで……！」

　向こうで魔導兵器に魔力を注いでいた船員（クルー）達が声を上げた。

　魔力の充填が完了したということは、恐らくもう大丈夫だろう。

　見たところあの魔導兵器は大砲型のようだ。威力も相当なものだろう。

「楔を放て！」

「はい！」

　船員（クルー）達の手によって、キングクラーケンの胴体に楔が打ち込まれる。これでキングクラーケンは魔導兵器の一撃を避ける事が出来ない。

「って、危ない！」

　触手の１本が魔導兵器目掛けて振り下ろされた。

　咄嗟にウルリカは魔障壁を展開させる。

　ギリギリシールドは間に合った。

「助かりました！」

「よし、今だ！　撃てぇ！」

　激しい音と共に砲撃が放たれた。

　楔を打ち込まれ避ける事も出来ないキングクラーケンは、その破壊の一撃をもろに喰らった。

　一瞬でキングクラーケンの胴体に大穴が開けられる。

　やはり、魔導兵器の威力は凄まじい。

　ただ、魔力の充填にかなりの時間を要する。誰かが時間を稼がないとすぐに破壊されてしまう恐れがある。そこが弱点だろう。

「く……、しぶとい……！」

「どうします!?　次の充填をしている時間は……ッ」

「何としてもヤツを沈めなければならん！　でなくては身を犠牲にしてまで時間を稼いでくれたあの２人の冒険者に申し訳が立たん！」

「しかし……！」

　魔導兵器の一撃を喰らいながら、キングクラーケンはまだ生きていた。

　先程よりかは動きが鈍くなったが、絶命にまでは至っていない。

　撃ち切りの大砲型では、次の砲撃のための準備時間が再度かかってしまう。

「アタシが来る前は、冒険者が時間を稼いでいたのね……」

　１人はさっき海に飛び込んだ冒険者だろう。

　だが、そうなるともう１人はどこに行ってしまったのだろうか。

　まさか、さっき海へ飛び込んだのは、相方を助けるためだったのだろうか。

「……考えるより先にキングクラーケンを倒さないとね」

　今は目の前の敵に集中しなければ。

「そこのお嬢さん！　頼む！　時間を稼ぐのに協力してもらえないか!?」

「お願いします！　先の冒険者のためにもあの怪物を沈めなければならないのです！」

　船員（クルー）がウルリカを頼ろうと声をかけてきた。

　だが――

「……その必要はないわ」

「え……？」

　ウルリカはお得意のゲートを大量に展開した。

　空間魔法。混沌空間（カオスゾーン）も、この魔法の一種である。

「なんだ、あれは……」

「大量の魔法陣……？」

　ウルリカの魔法陣は、キングクラーケンをぐるっと囲んでいた。

　どうにかしようと触手がウルリカを襲ってくるが、そちらは魔障壁という名のシールドが全て防いでくれる。

「さあ、終わりよ化け物」

　目の前のゲートに極太の雷撃を放つ。

　雷撃はゲートを通じて縦横無尽に駆け巡った。

　キングクラーケンの身体を雷撃が貫いていく。

　避ける事の叶わないキングクラーケンは、その身で雷撃を全て受けた。

「これは……」

「すごい……っ」

　最後はキングクラーケンの真上のゲートから雷撃が落下した。

　まるで雷に打たれたかのように、キングクラーケンはその巨体を振るわせる。

　脳天からの一撃もモロに喰らったのだ。もう、あの怪物は動けないだろう。

「……さすがに、疲れるわね」

　魔障壁と同時に大量のゲートの展開。高火力の魔術を発動と、短い間で魔力を消費しすぎた。

　これ以上は無理だ。これでキングクラーケンが倒れなければ、ウルリカでさえもどうしようもない。

「キングクラーケンが……！」

　船員（クルー）の１人が声を上げた。

　あの巨大な魔物が、海に沈んでいく。

　船の至る所に絡まっていた触手も、活動を停止し海へと還っていった。

　キングクラーケンが沈んでいく過程で、少しだけ船が揺れる。といっても、さっき程ではない。

「ふぅ……」

　脅威は去った。

　だが、まだイオに会えていない。

　イオのことだから、もしかしたら船首に来ていたかもとウルリカは思っていたのだが……。

「……まさか……」

　ありえないとウルリカは頭を振る。

　イオがここであの化け物相手に時間を稼いでいた冒険者の１人であるはずがない。もしそうだったとしたら、イオはどこへ行ったというのだ。

　咄嗟にウルリカはアルカナカードを確認するべく懐に手を突っ込んだ。カードの化身が消えていたら、それはイオの死を意味するのだ。

「……絵は……」

　震える手でアルカナカードを取り出す。

「――……ある」

　絵は、あった。

　まだカードには化身が記されている。

　ならば、イオはまだこの船のどこかにいるということだ。

「よかった……」

　ウルリカは胸を撫で下ろした。

　イオはここに来ていない。冒険者２人はイオじゃなかった。

　きっと部屋の場所が分からなくなって、迷っているに違いない。

　なら、見つけ出してあげなければ。

「イオに会ったら、ちゃんと謝ろう」

　すっかり穏やかになった海を眺めながら、ウルリカはそう呟いた。