公爵夫人の仕事は隣で黙って笑うことだ、と言われたので、公爵領の赤字を笑うことにしました。
短編です よろしくお願いします
「レオナルド様……お言葉ですが……」
「何だ、またお前か」
レオナルド・ヴァレンティン公爵はうんざりしたように眉を寄せた。私は一瞬だけ言葉を飲み込んだ。
私はエレノア・アシュフォード。
王国でも有数の名門、アシュフォード侯爵家の長女であり、現在はレオナルド様の婚約者で、いずれはヴァレンティン公爵家の夫人となる身でもある。
ヴァレンティン公爵家といえば、王国でも屈指の大貴族。広大な領地を持ち、交易によって莫大な収入を得ている。その財力と影響力は、王家にも匹敵するとさえ言われている。
そして、レオナルド様がその公爵家の当主となってから、今年で五年になる。つまり私は、五年間、公爵夫人になる日を待ちながら、公爵領の財政を支えてきた。
彼の執務室には、彼のほかに数人の側近がいる。重厚な机の上には、今年度の予算案が広げられていた。
「公爵領の財政についてですが、このままでは来年度の予算にかなり大きな不足が出ます。なので、今のうちに支出を減らしてください」
「やれやれ、君は本当に細かいな」
レオナルド様は手元の書類を眺めることもなく、机の端へと押しやった。
「公爵家が少し金を使ったくらいで、領地がどうにかなるわけではないだろう」
少し……？
私は周囲を見渡した。
レオナルド様の執務室はまるで王宮の一室と見まがうほどの豪勢さだった。
天井には巨大な金のシャンデリアが吊るされ、壁には遠方の国から大金で競り落とした絵画が並んでいる。窓には公爵家の紋章を刺繍した厚手の絹のカーテン。床には遠い異国から取り寄せた絨毯が敷かれ、その上には職人が一つ一つ細工したという重厚な机と椅子が置かれている。
レオナルド様は一体これのどこを見て少しだと思われたのだろうか。
「少し、と思われるかもしれませんが、例えば今お飲みになっているグラス。これ一つだけでも、一般的なものの十倍はするのですよ？」
レオナルド様は手にしていたグラスを軽く持ち上げる。
「だからなんだ？」
透明な水晶に金の細工が施されたそれは、光を受けるたびにきらりと輝いている。
「たかがグラスだろう」
レオナルド様が呆れたように笑う。その笑い方が私にはひどく無責任なものに思えた。
「エレノア。君が財政学をかじってることくらい、分かっているさ」
グラスの中の酒が揺れるのを見ながら、面倒そうに続ける。
「しかし、そんなのは君の仕事じゃないだろう。領地の財政を管理するのは、私に任せておけばよい」
「そうですか……」
私は何も言わず、机の上に広げられた予算書へ目を落とした。
そこには、私が五年間かけて何度も確認してきた数字が並んでいる。
私の仕事ではない……？
その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。
私が五年間、何をしてきたと思っているのだろう。
先代公爵様から任された領地経営の仕事に、レオナルド様は一度たりとも目を通そうとはしなかった。
レオナルド様が机の端へ追いやり、見向きもしなかった帳簿を、私は一冊ずつ確認してきた。赤字になった事業を調べ、商人たちとの契約を見直し、不要な支出を削った。領民の暮らしに影響が出ないように、税を上げることはできるだけ避けた。
それでも収入を増やす方法はないかと、何度も商人たちの話を聞き、領地の産業を調べ、夜遅くまで帳簿と向き合った。
すぐに結果が出たわけではない。それでも五年かけて、少しずつ公爵領の財政は持ち直してきた。あろうことかそれをレオナルド様は、「君の仕事じゃない」とその一言で片づけられてしまった。
胸の奥に、ぽっかりと穴が空いたような気がした。
私は今まで、何のために頑張ってきたのだろう。
レオナルド様のため？
公爵家のため？
それとも、領民のため？
……きっと、全部だった。
だからこそ、その努力を必要ないと言われてしまったことが、何より悲しかった。
レオナルド様は、私の作った資料を机の端へ押しやった。
「まったく、君は考えすぎなんだ。公爵夫人としての自覚がないのか？」
「自覚……ですか？」
「そうだ。公爵夫人はもっと華やかであるべきだ。せこい商人のように帳簿を睨みつける女ではない。流行の衣装を研究したり、髪型や宝飾品に気を配り、私に社交の場で恥をかかせないことだろう？」
私は思わず、ため息を飲み込んだ。華やかであればいいのなら苦労はしない。
私が何も考えず、レオナルド様のように好きなものを好きなだけ買って、毎晩のように宴を楽しんでいれば、今は華やかに見える公爵家もいずれその華やかさを維持することすらできなくなる。
そのことを、どうして分かっていただけないのだろう。
「まあ、レオナルド様。どうしてそのようにお声を荒らげていらっしゃるのですか？」
鈴を転がすような声が、背後から聞こえた。振り返ると、開いた扉の前に一人の令嬢が立っていた。淡い桃色のドレスに身を包み、胸元には大粒の宝石が輝いている。
リリア・ベルモント男爵令嬢。
最近、公爵邸で頻繁に見かけるようになった女性だ。その宝石も、レオナルド様から贈られたものだろう。気に入った女性には、ああやってすぐに高価な品を贈る。
その金がどこから出ているのかなど、リリア嬢は考えたこともないだろう。
「おお、リリアか。どうした？」
レオナルド様は、先ほどまでの不機嫌そうな顔が嘘のように表情を緩めた。
「はい。私、今どうしてもレオナルド様にお会いしたくて……」
私はこの女の声が苦手だった。男に媚びたような甘ったるい声。というか、すべてが何か、私の気色悪さを感じる器官に触れる。わざとらしく首を傾げる仕草も、上目遣いも、私には到底真似できない。
「お邪魔をするつもりはなかったのです。ただ……」
リリアはちらりと私を見る。
「私、出直した方がよろしいでしょうか？」
そう言いながらも帰る気など全くなさそうだった。
むしろ上目遣いでレオナルド様の反応を伺っている。
「いや、いい。こっちへ来い」
「本当ですか？」
リリアの顔がぱっと明るくなる。そして私の向かいではなく、当然のようにレオナルド様の隣へ座った。
私は何も言わなかった。婚約者である私を差し置いて隣に座る。それがどれほど不自然なことなのか、この二人は分かっているのだろうか。
「ところで、先ほど何のお話をされていたのですか？」
「公爵領の予算について、なにやら意見があるそうなんだ」
レオナルドが肩をすくめながら冗談めかしていった。
「まあ……、またエレノア様が難しいお話を？」
「そうなんだ」
レオナルド様が苦笑する。
「彼女は本当に細かくてね」
その言葉に、リリアはくすりと笑った。
「私だったら、そんな難しいことを言われたら頭が痛くなってしまいますわ」
「それでいいんだ」
レオナルド様は満足そうに言った。
「女は可愛げがあるのが一番さ」
「まあ……レオナルド様ったら」
リリアが嬉しそうに笑う。
「難しいことを言わず、私の話を聞いて、隣で笑っていてくれる。それで十分なんだ」
「……」
私は黙ってレオナルド様を見つめた。
女は可愛げがあるのが一番。彼がそう考えているのなら、仕方が無い。私とレオナルド様では、そもそも公爵夫人というものに対する考え方が違うのだ。
確かに私はダンスも不得手だし、衣装や宝石類を見たときも美しさよりも先にそれを買う値段のことを考えてしまう。
だから、リリアのような女性を見ていると、素直に感心することもある。あんなふうに笑って、相手を喜ばせて、華やかな場に自然に溶け込める。
私にはできないことだ。
「エレノア、お前は少し肩の力を抜いたらどうだ？」
「肩の力、ですか？」
「ああ。いつも難しい顔をして、数字だの予算だのと……」
レオナルド様は呆れたように首を振る。
「……承知いたしました」
「分かればいい」
「はい。では、今後は財政について口出しするのはやめます」
そう言って、私は一礼した。
「失礼いたします」
執務室を出る。
「そういえば、王都で新しいドレスが発表されるそうですの……」
扉の向こうではリリアの甘えた声が聞こえる。
レオナルド様は、きっと分かっていない。リリアが自分に向ける笑顔の裏に、何があるのか。欲しいものがあるときだけ、あんなふうに甘えた声を出すことも。
レオナルド様が機嫌よくなる言葉を選び、可愛らしく振る舞っていることも。
そしてそのしわ寄せがすべて私にのしかかる、ということも。
ため息をついた。
「君の仕事じゃない、か……」
その言葉を反芻する。私がいくら口を出したところで、レオナルド様が変わるつもりがないのなら、私にできることには限界がある。
なら一体どうすればいいのだろうか。
私は唇を噛みしめた。
◇
「また数字を見ているのですか？」
ある時、書類に目を通していた私に、アレクシス様が話しかけてきた。
私の実家が治める領地は、国内でも有数の交易地だった。
隣接する領地を治めるアレクシス様のご実家とも昔から交易が盛んで、両家の領地を結ぶ街道には、毎日のように多くの商人や荷馬車が行き交っている。
私も領地経営を学ぶようになってから、父の仕事を手伝う形で商人たちとの取引に関わるようになった。
関税の調整や商人の往来、街道の整備、市場の管理。
王都にいるだけでは知ることのできない問題も多く、私はそこで実際の数字を見ながら、少しずつ領地経営の知識を身につけていった。
そして、その仕事で何度も顔を合わせるようになったのが、隣接する侯爵家の嫡男、アレクシス様だった。
「ええ。先月から交易量が増えていますので、こちらの関税収入も変わっているはずです」
「なるほど」
アレクシス様は私の手元の書類を覗き込んだ。
「先月の交易量が増えたのは、どの品目が主でしょう？」
「え？」
「数字だけを見れば全体として増えていますが、内訳を見ると少し不自然です」
私は思わず身を引きかけたが、アレクシス様の視線は私ではなく、きちんと書類へ向けられている。
「こちらの穀物と、こちらの織物です。特に織物の取引量が大きく伸びています」
「やはりそうですか」
アレクシス様は頷いた。
「先月、我が領では織物商への関税を一時的に引き下げました。だからでしょう」
「そうだったのですね」
知らなかった。
私は数字には強いが、政治は疎い。アレクシス様の領地で行われている細かな政策変更までは把握できていなかったのだ。
「では、このまま関税収入が増えると考えるのは危険ですね」
「ええ」
アレクシス様は迷いなく答えた。
「関税を下げたことで交易量が増えています。ですが、こちらの領地の通行税は据え置きでしょう？」
「……はい」
「ならば、商人にとってこちら側まで商品を運ぶ旨味は、それほど大きくなっていない。今の増加は一時的なものかもしれません」
私は目を見開いた。
「そこまで考えていらしたのですか？」
「もちろんです」
アレクシス様は不思議そうに首を傾げた。
「交易量が増えたからといって、単純に喜んでいいとは限りませんから」
胸の奥が、ほんの少しだけ熱くなった。
私が何度説明しても理解してもらえなかったことを、この人は数枚の書類を見ただけで理解している。
「……アレクシス様は、数字がお好きなのですね」
「好きというほどではありませんよ」
アレクシス様は笑った。
「ただ、数字の向こう側に人がいると思っています」
「人、ですか？」
「ええ。税率が一パーセント変われば商人の判断が変わる。商人の判断が変われば、街道を通る荷馬車の数が変わる。荷馬車が減れば宿屋や職人にも影響が出る」
アレクシス様は書類の端を指で軽く叩いた。
「数字は結果です。大切なのは、その数字がどうして生まれたのかでしょう」
「……なるほど」
思わず、私は頷いていた。
「では、今回の交易量の増加も、単純に喜ぶべきではない、と？」
「その通りです」
アレクシス様は即答した。
「我が領が関税を下げたことで一時的に取引が増えているだけなら、元に戻した途端、数字も戻るでしょう。それどころか、商人が別の交易路を探す可能性もあります」
「そうなると、街道沿いの町の税収も減りますね」
「ええ」
「街の税収が減れば、当然、道路や橋の修繕費も削られる。そうなれば、さらに商人が通らなくなる……」
「悪循環です」
顔を見合わせる。
「……ふふ」
どちらからともなく、笑みがこぼれた。
「何か、おかしいですか？」
「いえ」
私は首を横に振った。
「ただ……こんなふうに話が続くのは、久しぶりだと思いまして」
「話が続く？」
「私が一つ説明すると、次の質問をしてくださるでしょう？」
「それは、エレノア嬢の説明が分かりやすいからですよ」
「そんなことは……」
「ありますよ」
さらりと言われて、私は言葉に詰まった。
「財政の話をすると、普通の人は全員難しい顔をされます。話を聞いてくださっても、途中で興味を失われてしまうことが多くて」
その台詞に、私はレオナルド様とリリア嬢の顔を思い浮かべた。
確かにあの二人ならこんな話、すぐに嫌がりそうだ。
彼らが好きなのは金を使うことであって、金を運用することには全く興味が無い。
運用を見れば、世界の見方が変わる。たった一つの胡椒が海を越えて運ばれるだけで、国と国の関係まで変わることがある。
こんなにも面白い話なのに誰も理解をしてくれない。
「まあ、それは本当にもったいないですね」
その台詞に、アレクシス様は、真面目な顔で頷いた。
胸の奥が、また少しだけ熱くなった。
この人と話していると、不思議と自分の考えていることをもっと話したくなる。理解してもらえる。聞いてもらえる。それだけのことが、こんなにも心地よいものだったなんて、私は知らなかった。
「……アレクシス様とお話ししていると、時間を忘れてしまいそうです」
「それは私も同じですよ」
彼の穏やかな顔を見ながら、ふと私は思った。
もし、この人が公爵領の財政を見たら。いったい、どんな顔をするのだろう。私が何度説明しても理解してもらえなかったことを、この人なら数字を見ただけで気づいてくれるのではないだろうか。
そんな期待が、胸の奥に小さく芽生えた。
「……そういえば」
私は少し迷ってから、手元の書類を閉じた。
「アレクシス様に、一つご相談してもよろしいでしょうか？」
「もちろんです」
「実は……公爵領の財政についてなのですが」
「公爵領、ですか？」
「はい」
私は鞄から、先ほどまで見ていたものとは別の書類を取り出した。
それは、ここ五年間、私が密かにまとめてきた公爵領の財政資料だった。
「こちらを、見ていただけますか？」
「分かりました」
アレクシス様は受け取った書類に目を落とす。
だんだんと、穏やかだった彼の表情が、少しずつ変わっていった。
「……これは」
「やはり、何か問題がありますか？」
「問題がある、という程度ではありません。離宮の維持費、使用人の数、狩猟館。例を挙げればきりがありませんが、これらはすべて無駄な固定費。これが収入のほとんどを食い潰しています」
アレクシス様は書類から顔を上げた。
「エレノア嬢。これは、かなり危険な状態ですよ。公爵領といえば、今はレオナルド様が爵位を継がれているはず。本当にあの方がそんな状態を放置しているのですが？」
「はい。私が何度申し上げても、『少し金を使ったくらいで領地がどうにかなるわけではない』と」
アレクシス様はしばらく黙って書類を見つめていた。
「……信じられません。公爵領は国内でも有数の豊かな領地です。税収も安定している。交易も盛んで、領民の暮らしも決して悪くない。少なくとも、私にはこれまで、そのように見えていました。そして、その公爵家を継がれたレオナルド様についても、私は優れた領主になられる方と思っていたのですが」
外から見ればそう思えるのは当然だ。
レオナルド様が公爵家を継がれてから五年もの間、財政が破綻することなく、むしろ安定しているように見えていたのは、私がその裏で血のにじむ思いで支えていたからなのだから。
「確かにレオナルド様は羽振りがいいことで社交界では有名です。私はそれを少し疑問に思っていた節があった」
アレクシス様は資料をめくりながら、一つ一つ言葉を紡いでいく。
「表舞台でのあれほど大胆な金遣いに対して、領地経営における支出は異様なほど抑えられている」
そして、一つ一つの事柄を結論へと導いていく。
「ですが、なるほど、エレノア嬢のお話とこの資料、そしてレオナルド様のこれまでの経歴から考えるとようやく辻褄が合います」
そして、ぱたんと帳簿を閉じた。
「数字は嘘をつきません。これはきっと誰かが必死に傾いた公爵領を建て直していたと考えるのが自然でしょうね」
「そして、その誰かが誰なのかは」
アレクシス様の視線が、私の目を真っ直ぐに捉えた。
「もう、聞くまでもないのでしょうね」
……思いがけない言葉だった。
責められると思っていたわけではない。けれど、同情されるとも思っていなかった。
「さぞお辛い思いをされてきたでしょう」
気づけば、私は涙がこぼれていた。
ようやく誰かに気づいてもらえた。
ずっと誰にも届かなかった言葉を受け止めてくれる人がいる。
それが、こんなにもうれしいことだとは。
「レオナルド様が公爵になられてからも、領民の暮らしが変わらないように、私にできることはしてきたつもりでした」
アレクシス様は何も言わずに聞いている。
「けれど、先ほど言われたのです」
私は涙ながらに苦笑した。
「そんなものはお前の仕事ではない、と」
アレクシス様の眉が、わずかに動いた。
「……それを、レオナルド様が？」
アレクシス様は言葉を選ぶように、一度視線を落とした。
「かなり腹立たしいことですね」
思わず私は目を瞬いた。
いると思わなかった。怒ってくれる人間がいるなんて。
「ならば、もういいのではありませんか？」
「え？」
「あなたがそこまでして支えてきた領地を、必要ないと言われたのでしょう？」
アレクシス様はまっすぐ私を見る。
「もう、その領地のために無理をする必要はありません」
私は黙り込んだ。
正直それは何度も考えた。でも、五年間、私が必死に守ってきたものを、簡単に切り捨ててしまうような気がして、言い出せなかった。
「あなたが何もしなくても、レオナルド様にはご自身で立て直す責任があります」
正論だった。
「その代わり、あなたにはもう重要な仕事があるではありませんか」
「……重要な、仕事？」
聞き覚えのある言葉だった。
胸の奥が、わずかに痛む。
先ほど、レオナルド様にも同じようなことを言われた。
公爵夫人はもっと華やかであるべきだ。財務官のように帳簿を睨みつける女ではない。流行の衣装を研究して、社交の場で私に恥をかかせないことだ。
私が財政について口を出すたび、レオナルド様はそう言った。
だが、アレクシス様が紡いだ言葉は、それとは全く別のものであった。
「もちろん、あなたの実家の領地をさらに豊かにする、というお仕事ですよ」
「……私の、領地」
思わず呟く。
「ええ」
アレクシス様は机の上の地図を広げた。
「あなたの領地にはまだ伸ばせる産業がある。交易も、もっと増やせるでしょう」
そこには、私の実家が治める領地と、アレクシス様の領地が描かれている。
「以前から思っていたのですが、この二つの領地は少しもったいない。何がもったいないか、おわかりですか？」
アレクシス様は二つの領地を結ぶ街道を指しながら聞いてきた。
私は、その資料をのぞき込んだ。
現在、この街道を利用する商人は多い。しかし、途中でいくつか余計な税を取られている。
さらに、街道の途中にある宿場町の規模が小さい。商人が荷を置ける倉庫も不足している。
「商人を呼び込む余地がまだ残っているってことかしら……？」
アレクシス様はその言葉に満足そうな顔をした。
「そうです。だからこそ、私とあなたの領地を一つの交易圏として考えるのです、街道を整え、税を見直し、宿場町を育てる。二つの領地を行き来する商人が増えれば、片方だけではなく、両方が豊かになる」
「……確かに、その方がいいかもしれません」
私は地図を見つめた。
二つの領地を別々に考えるより、商人の流れを一つにまとめて考えた方が、できることは多い。街道を整え、宿場町を育てれば、両方の領地に利益が返ってくる。
「やってみましょう」
私が頷くと、アレクシス様が笑った。
「ええ、では、まずはこの街道から始めてみましょう」
今まで公爵領の赤字をどうにかするためだけに使っていた知識を、今度は何かを生み出すために使える。
削るためではなく、育てるために。
私は、初めて自分の未来へ向かって歩き始めた。
◆
「いやあ、実に清々しい気分だ」
そう言って、俺は手元のグラスを掲げる。昨日までなら、この時間にはエレノアが持ってきた書類が机の上に積み上げられていた。
どれもこれも、見るだけで頭が痛くなるものばかりだった。
「もうあの女を見ることもないのだからな」
思わず笑みがこぼれる。部屋の隅には、いつものように数人の側近が控えている。リリアを侍らせ、お気に入りの酒をあおる。
あいつらは俺の機嫌を損ねまいと笑みを浮かべながらこちらの様子を窺っていた。
「毎日のように、支出を減らせだの、予算がどうだの……」
まったく、あの女には本当にうんざりさせられた。
何か買えば高すぎると言う。宴を開けば無駄だと言う。挙げ句の果てには、公爵家の財政がどうこうと説教まで始める。
俺が何のために公爵家を継いだと思っているのだ。
「何をそんなに心配する必要があるのだ」
……まああの時は少しばかり言い過ぎたかもしれない。
だが、公爵家の夫人なら、華やかな衣装を身につけ、社交の場で夫を支えればいい。
間違ってはいないはずだ。
何が重要なのか、エレノアにはそれが分かっていなかった。
俺が求めていたのは、帳簿を睨みつけて難しい顔をする女ではない。
隣で笑っていてくれる、そんな妻だ。
「これからは、もっと楽しくなるだろうな」
ふと、傍らを見るとリリアが心配そうな顔をしている。
「……エレノア様のこと、よろしかったのですか？」
リリアが心配そうに尋ねてきた。愛嬌だけじゃなく、いなくなった女のことを哀れむ優しさもあるとはな。
「気にすることはない。もう終わったことだ」
そういうとリリアはぱあっと笑顔になった。
「私なら、レオナルド様を満足させられますわ」
「……そうだ、君は君でいてくれればいい」
「はい……！！」
リリアは嬉しそうに微笑んだ。
その笑顔を見ていると、確信できる。……これでようやく、理想の公爵夫人を迎えられた。エレノアのような堅苦しい女ではない。リリアのように可愛らしく、俺を立ててくれる女を。
「ところで、最近王都の宝飾店で素敵な首飾りを見つけたのですが、私にはとても手の届かないものがありまして……」
リリアが、ふと思い出したように口にした。
「なんだ、欲しいのか？なら俺が買ってやろう」
「まあ……！！」
リリアの顔がぱっと明るくなる。そうそう、リリアにはいつまでもこうして笑顔でいてもらわなければならない。
その時、側近の一人が、慌てたように俺に耳打ちをしてきた。
「レ、レオナルド様、これ以上は控えた方がよろしいかと……」
まったく情けない、公爵家の人間ともあろうものが、なんと肝の小さいことか。
上に立つものの手本として、金の使い方というものを見せてやらねばならない。
「ははは、心配するな。我が公爵家は代々築いてきた信用が違う。こちらが望めば金など、商会がいくらでも用意してくれるさ」
俺の言葉を理解したのか、側近はそれ以上何も言ってこなかった。
これでいい。ただ笑っていればいいのだ。
リリアも、お前たちも。そして、自分にはそれを叶えてやれるだけの力がある。大丈夫だ。公爵家の財力も、代々築いてきた信用もついている。
まったくエレノアは愚かだった。何を心配する必要があるというのだ。
さて、今日も視察と称して外へ出かけるとしよう。そう思って立ち上がろうとしたその時だった。
「ずいぶんと景気のいい話をしているようだな」
見るとそこには先代公爵である父が立っていた。父は眉間に深いしわを寄せ、こちらを見つめている。
……エレノアがいなくなったら次は父上か。まったく。私の道には邪魔がよく入る。
俺は思わず顔をしかめた。
「……ああ、婚約破棄の件ですか」
ああ、どうやって言い訳をしようか。まあどうとでもなるか。
色恋沙汰など父上の入る余地など無いだろう。余計なお世話だ。
「それもあるが、問題はそうではない」
父はそれ以上何も言わなかった。父は従者に目を向けると、すぐに五冊の分厚い帳簿が運ばさせる。そして、それらが机の上に並べられた。
父は一番古い帳簿を開き、その隣に今年のものを置く。
ああ、うんざりする。
どいつもこいつも、帳簿やら数字を俺の前に突きつけてくる。だからなんだというのだ。
「さあ、読むのだ。レオナルド」
エレノアの時のように突っぱねるわけにも行かず、渋々言われた通りにページをめくった。
見ただけでめまいがするような文章が並んでいる。だが、確かに支出が大幅に上回っている位は分かる。
その中でも特に目につく出費があった。
それは、晩餐会での費用。
……あの日は親友の誕生日だったもので、相当豪勢な催しを開いた。一流の衣装に一級品の酒。おまけに舶来の食材まで取り寄せた。公爵家の御曹司として、恥をかかないようにもてなしをしたまで。
エレノアは終始浮かない顔をしていたが。
「確かに、多いかもしれませんね」
だが、それがどうしたの言うのだ。
こうして現に運営は保たれている。
父はそれでも黙って俺を見ていた。
その圧に耐えきれず、再びページをめくらされる。
……その中でふと気づくことがあった。支出は年々減るどころか、増えている。
だが、不思議なことに全体で見ると赤字はそれほどでもない。
「妙だな……」
先をさらに追っていくと、細かな記述があり、それが少しずつ数字を押し上げているように見える。それは契約の変更や、不採算になっていた事業の整理。
そこには、見慣れた名前がすべてに記されていた。
「エレノア……」
父がため息をついた。
「ようやく分かったか、この馬鹿者が」
「お前の不始末はこの五年間、すべてエレノア嬢が尻拭いをしていたのだ」
帳簿を見れば見るほど、今まで何の不自由もなく暮らせていたことが不思議に思えてくる。欲しいものがあれば買い、宴を開き、離宮にも足を運んだ。それでも父から咎められることはなかった。
それが、エレノアがいたからだという。
「放置していた儂にも責任がある。だから、戻ってもらうよう手紙を送ったが、お前と謝罪をしにいった所でエレノア嬢にもう戻る気はないそうだ」
父の呟いた声が、虚空に響いた。
「……で、では私はどうすれば」
思わず頭を抱えた。
何よりも脳裏に先に浮かんだのは、これからの暮らしだった。新しい衣装も、酒も、馬も。気に入ったものを見つければ、今までと同じように手に入れられると思っていた。
一体どうすれば、今までの暮らしを維持できる？
「そうだな、とりあえず……」
父が手を上げると、従者たちが一斉に執務室へと詰め寄った。
「手当たり次第に質屋に持って行け」
「な、何をしているんだ！！」
慌てて立ち上がったが、俺の声に父の従者は一切聞く耳を持たない。
今、絵画が外された。
「待て待て！！何をしている！！」
亡き伝説の画家が、人生をかけて描いた、世界に二つとない至高の一品。それを手に入れるために、従者を何人も連れて、長い船旅に耐えた。
偽物が多数出回る中、世界でただ一つの本物を所有している。
その事実だけで、胸が満たされた。
公爵家の執務室に飾られた絵を眺めるたび、俺だけがこの絵を所有しているという優越感に浸った。
従者の一人がシャンデリアに手をかけた。
「お、おい！！それは！！それだけは！！」
公爵家の執務室に置くにふさわしい、他にはない芸術品を作りたい。
そう思った俺は、国中から選りすぐりの職人を集めた。職人たちと何度も意見を交わし、何度も試作品を作り直した。その過程で、俺は大勢の才能ある職人たちとも知り合った。
これは、ただの高級品ではない。世界に一つしかない、俺と職人たちが一緒に作り上げたオーダーメイドの品だ。
それを売り払うなんて……！！
「待て！ それは慎重に運べ！ 傷をつけるなよ！」
しかし従者たちは、そんな俺の言葉など聞かずにシャンデリアを運び出していく。
なんて無作法な奴らだ！！
「は、ははは。父上、冗談にもほどがあります。売ると見せかけて、俺への懲罰というわけですか」
「いいや、冗談などではない。売る」
父は淡々と答えた。
「……儂もそうしてやりたいのは山々だ。だが、そんなことをしている余裕はもうないのだ」
「そんな……」
逆に謝られてしまった。それほどまでに余裕がないのだろう。がくり、と俺は膝をついた。
そうこうしているうちにどんどん宝物が持って行かれる。
年代物の酒瓶も。アンティークの時計も。天然の毛皮も。
そして、父は傍らにいるリリアに対し、ギロリと冷たい視線を向けた。
「それと、公爵夫人にはそれ相応の教養を身につけてもらわなければな」
「……へ、私、ですか？」
リリアの笑顔がわずかに引きつった。
「そうだ。夫人というものは、上辺の愛嬌だけでは務まらぬ。領地経営、財政、社交、外交。公爵家を背負う者として必要なことは、一通り学んでもらう」
「そ、そんな……」
その一言に、リリアは言葉を失った。
翌朝。俺の机には、豪勢なグラスも酒も宝石もなかった。
その代わりに、分厚い帳簿と書き物が山のように積み上げられていた。
……そして、隣のリリアの机にも。
◇
王都の夜会は、今夜も華やかな賑わいを見せていた。
高い天井から吊るされたシャンデリアが会場を照らし、楽団の奏でる音楽に合わせて、色とりどりのドレスがゆっくりと揺れている。
その中を、私はアレクシス様と並んで歩いていた。
「随分と人が多いですね」
「今夜は商人や領主も多く招かれていますからね」
そう言って、アレクシス様が周囲を見渡した。
「先日の交易協定の話も、皆さん気になっているのでしょう」
「そうでしょうね」
私はにこりと微笑んだ。
最近の夜会は以前とは景色が違って見える。
以前なら、こうした夜会では公爵夫人としての立場を気にしてばかりいた。誰に挨拶をするべきか。何を話せばレオナルド様の顔を立てられるか、とかそんなことばかり考えていた。
けれど今は違う。
街道の整備について話し、商人たちの意見を聞き、アレクシス様と今後の交易について相談する。
そこで起こる会話全てが、自らの興味を引きつける。退屈で仕方なかったはずの話題が今では不思議なほど面白い。誰かに求められた役割を演じるのではなく、自分が興味を持ったことを、自分の言葉で語ることができる。
それだけで、同じ夜会とは思えないほど景色が鮮やかに見えた。
「最近、随分と楽しそうですね」
不意にアレクシス様から声をかけられた。
「そうですか？」
「ええ。以前よりずっと表情が柔らかくなった気がします」
少しだけ考えてから、隣のアレクシスへ目を向けた。
自然と、笑みがこぼれた。
「最近、領地の仕事がとても楽しいんです」
それは誰かに望まれた笑顔ではなかった。隣で黙って笑っていろと言われたからでもない。
私が選んだ場所で自分の力で歩いている。そのことが、ただ嬉しかった。
「それに、話を聞いてくださる方もいますから」
「それは光栄ですね」
すると、近くで話を聞いていた一人の貴族が、感心したように口を開いた。
「そういえば、先日の交易協定ですが、あれをまとめられたのはエレノア様だと伺いました」
「え？」
思わず振り返る。
「我が領でも、あの協定のおかげで商人の往来が増えましてね。税収もかなり改善しました」
「まあ……それは良かったです」
「何をおっしゃいます。こちらこそ、お礼を申し上げたいくらいですよ」
別の貴族まで話に加わってきた。
「私のところもです。街道の整備計画について、以前よりずっと商人たちから評判がいい。エレノア様は、よくあれほど細かなところまで目を配られましたね」
「いえ、私は皆様のお話を聞いていただけで……」
「ご謙遜を」
年配の貴族が笑う。
「財政の数字だけを見る方なら、いくらでもいます。しかし、その数字の先にいる商人や領民のことまで考えられる方は、そう多くありません」
思いがけない言葉に、私は黙り込んだ。以前なら、こんなふうに自分の仕事を評価されることなどなかった。帳簿を開いているだけで「細かい」と言われた。
予算について話せば「堅苦しい」と笑われた。
けれど今は違う。
私が積み重ねてきたものを、見てくれている人がいる。
「エレノア様が公爵家にいらした頃から、その才覚は有名でしたけれどね」
「そうなのですか？」
思わず聞き返すと、貴族たちは顔を見合わせた。
「公爵領の財政が安定していたのは、誰のおかげだと思っていたのですか？」
「……」
私は答えられなかった。
「少なくとも、レオナルド様の浪費のおかげではないでしょう」
誰かが小声でそう言って、周囲から笑いが漏れた。
そのとき、近くにいた貴族がふと思い出したように口にした。
「そういえば、最近公爵家も随分と様子が変わったそうですよ」
「公爵家が？」
「ええ。どうやら邸宅や離宮の維持費を大幅に削ったとか。使用人もかなり減らしたそうです」
「まあ……」
私は、手にしていたグラスをわずかに傾けた。
「レオナルド様も、さすがに少しは財布の紐を締める気になったのでしょうか」
それだけを口にしてから、私は微笑んだ。
周囲からは、くすくすとした笑いが起こった。
「おや、ずいぶんと落ち着いていますね」
アレクシス様の言葉に私はふと気づいた。
いつの間にか他人事になっていた。自分が血のにじむ思いで維持してきた公爵領が傾いたというのに、私は驚きすらもしない。
別に知らない話ではない。自分が何度も帳簿を開いて、削るべきだと進言してきたものばかりだった。それが今になって、ようやく見直されているらしい。
「そうかもしれません」
私は夜会の向こうへ視線を向けた。
「ですがもう、私の仕事ではありませんからね」
その言葉に、アレクシスは何も言わなかった。ただ私は笑っていた。
ただ、隣にいる私を静かに見つめている。
私はもう一度、夜会の人々へ視線を向けた。
今、私の隣にいるのは、私が何を考えているのか知ろうとしてくれる人。私の言葉を聞き、共に考えてくれる人。そして、私が積み重ねてきた仕事を正しく評価してくれる人たちがいる。
だから、もう振り返る必要はない。
私はただ、微笑んでいた。
……レオナルド様。
あなたが、黙って笑っていろ、と言ったのですよ。
終
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