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７．忍び寄る影

「お前の後ろに控えている侍女は、エマと言ったか」

食事の最中、ふと気づいたように、この国の王がクラウスに声をかけた。

びくっと身体をはねさせたクラウスは、頷く。

「は、はい。父上。……エマ」

「はい」

『挨拶を』という無言の意図を感じ取ったエマは、国王に向き直り、スカートを両手でつまみ、片脚を後ろに引き膝をおる。

「お初にお目にかかります。エマ・アッシュフィールドと申します」

その所作があまりに美しかったのか、王は感嘆の吐息をもらし、穏やかに微笑んだ。

「美しい挨拶をありがとう」

「もったいないお言葉です」

元の姿勢に戻したエマは、一つ頭を下げた。

「それにしても、クラウスに就いて、この約一年間で数週間も持ったのは、君だけだ」

「そう……なのですか？」

実は、知っていた。

この数週間、クラウスの専属の侍女として従えていると、エマとハンナ以外の侍女や従者がクラウスを避けている。

小耳に入った話によると、侍女達は死神王子を恐れて、専属になりたがらない。

一番の理由が、いつ自分の死を告げられるか、怖いのだとか。

「どうだね。クラウスは、良い子にしているかな？」

「はい」

エマは、即答した。

殿方を連れ込んでいる事、クラウスが引きこもりである事、普通の侍女だったら口を滑らせていたかもしれなが。

エマには、害がなかったので。

王は、満足したかのようにうんうんと首を動かす。

「そうかそうか。良い侍女に巡り合えて、良かったな、クラウス」

「は、はい」

それからは、食事をとっていた王妃も弟王子も会話に参加しはじめた。

会話を聞いていると、家族仲は悪くないらしい。

というより、仲がかなり良いことが窺える。

王と王妃は、二人の王子に分け隔てなく慈愛の目を向けているし、クラウスも時折、微笑む。

弟王子は、兄を慕っている。

それにしても。と元の位置に戻り、エマは思う。

毒見役がいないことに、心配になる。

（私の国の王は、これを知っていて毒を盛ったのね……）

何を考えてこの王族に毒を盛ったのか、わからないが。

心配と言えば。とクラウスを見る。

明かりが灯る下で見るクラウスは、日に当たらないせいか不健康に色白で、すぐに病気になってしまいそうで、心配になってくる。

だが、もう一つ、エマの中に感情があった。

手を繋いだ時、知っていたが、クラウスはエマより背が低かった。

だからなのか、可愛いと思ってしまったのだ。

少女のような容姿も相まって、より一層。

（それに、この王城は……いえ。この王族には、問題があるわ）

警備に毒見役。

危機感のなさそうな、王族。

課題に取り掛かるには、難しそうだ。

でも。と家族の温かな団欒（だんらん）を見て改めて思う。

――それでも、この方を……この家族を守ってみせる。

と。

◆　◆　◆

食事を終えた後、静まり返った回廊を、クラウスとエマはゆっくりと歩いていた。

手は繋いでいない。

クラウスが怖がる素振りもしていないし、申し出もなく、楽しそうにしているから大丈夫だろうとエマは判断した。

わずかな安らぎ。だが、その平穏は突如として破られる。

気配――それは音でも影でもなく、本能に訴えかける違和感。

「……止まってください、殿下」

エマの声が張りつめた糸のように鋭く響く。

クラウスが足を止めた瞬間、暗がりから複数の黒影が現れた。

前方、さらには後方からも。

あっという間に、二人は取り囲まれてしまった。

「殿下、一つお聞きしたいのですが」

「な、なに？」

「これは、訓練などではないですよね？」

「うん」

その返事を聞く前から、彼女は魔法で短剣を召喚していた。

長剣もあるのだが、クラウスに当たることを恐れたからだ。

最初の一人が飛びかかる。

その動きに合わせて、エマは半歩引き、敵の腕を掴むと、そのまま回転しながら腰に乗せて投げる。

男の体が空を舞い、背から床に叩きつけられた。

間髪入れず、左右から二人が襲いかかる。

ひとりの蹴りを前腕で受け止め、すぐさま内腿へ低い蹴りを放つ。

敵がよろめいた瞬間、もう片方の男の拳が迫る。

それを紙一重で避け、短剣を逆手に持ち替えると、敵の肩に斬りつける。

悲鳴が響き。血が飛び散った。

四人目が背後から刃を振るう。

エマは気配を察して背中を丸め、前転でかわしながら足払い。

敵はバランスを崩して倒れたところを、倒れた敵の腕を踏みつけて動きを止める。

敵は六人。すでに四人を無力化した――が、彼女の呼吸は乱れてきていた。

次の瞬間、長身の男が鉄の棍棒を振り下ろす。

エマは刃で受け止めたが、重みに押され、膝をつく。

短剣はパキンと音を立てて、真っ二つになった。

「ひょろい死神王子を攫うだけと聞いていたが……こんな侍女が居るとは、油断していたな」

最後の二人が左右から挟み撃ちを狙って迫る。

エマはまた短剣を召喚し、逆手でひとりの脇腹に突き刺す。

姿勢を低くし、鉄の棍棒鉄の棍棒を躱した。

敵とエマの視線が交差して、二人共、じりっと小さく動く。

その時だった、ドドドっと複数の足音が聞こえてきた。

また敵襲か！　とエマは身構えたが、目の前の男はチッと舌を打つ。

どうやら、男も予想外だったらしい。

「王子！」

エマの視界に入ったのは、近衛騎士の制服だ。

「くそっ」

それを見た男は、開いていた窓に駆け寄った。

「待て！！」

エマは、男の服を掴もうとしたが、掴みそびれた。

すかさず男へ、短剣を投げる。

「ぐっ！？」

それは、男の肩に突き刺さった。

男は窓の向こう側――ここ三階から地上の闇へと消えて行ってしまった。

「第一騎士団は後を追え！」

「は！」

「残りは、ここの処理だ！」

「は！」

若い騎士――たぶん騎士の団長だろう青年が、テキパキと指示していくのをエマは呆然と見ていた。

「なぜ、近衛騎士団が？」

「――エマ……」

スカートの裾をクイッと引かれ、はっと我に返る。

目の前に居るクラウスの両肩を掴む。

「殿下！　お怪我は！？」

「な、ないよ」

びくっと身体を跳ねさせたクラウスに、またもやはっとした。

クラウスを心配するあまり、勢いがつきすぎて触れてしまった。

華奢な両肩に置かれた自分の手を、ばっと離す。

そして、床に片膝を着いた。

「申し訳ございません！」

勢い良く言って、頭を下げる。

沈黙がその場に広がった。

だが、すぐにそれを破ったのは、ジークあるとだった。

「頭をあげろ」

命令のようなそれに、エマは内心驚きつつも、言われた通りにする。

そして、目を見開いた。

クラウスが泣いていたからだ。

「なんで……謝ることがあるんだ」

瞬くたびに、長い睫毛が涙を弾く。

「僕を救ってくれたのに！　何で謝るんだよ！！」

「殿下……」

こういう時、どうすれば良いのか、エマにはわからなかった。

どうしたものか、考えあぐねいていると、クラウスが動く。

「……エマ」

エマは、最初何が起こったのかわからなかった。

目の前が真っ暗で、身動きが取れない。

だが、先ほどそうなる前は、クラウスがエマに近づいてきて……。

（――私、今、殿下に抱きしめられてる……？）

思考が追いついてきて、自分の現状を知った。

「エマ」

「……はい」

「君は、怪我とかないの？」

「はい。ございません」

「良かった。エマが無事でっ……」

くすんとクラウスは、静かに泣き続ける。

（……優しい方ね）

何故か胸が締め付けられて、エマはクラウスを抱きしめ返した。