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５．遅い朝

エマの侍女としての朝は遅い。

従えている主の朝が、遅いからだ。

侍女の仕事はたくさんあれど、クラウス王子専属の侍女であるエマは、王子の世話が彼女のお役目である。

なので、洗濯も掃除も免除されていた。

そんなエマは、踝（くるぶし）まであるスカートの侍女のお仕着せ着に身を包み、髪をきちんと結った姿で扉の前に立つ。

当然、主であるクラウス王子の部屋の前だ。

コンコンと扉を叩くが、いつものごとく返事がない。

はあと自然と溜息が漏れた。

（いつ入って良いのか、全然わからないわ……）

そう思いながら、扉を開けた。

「失礼いたします」

厚いカーテンで窓を覆っている部屋は、朝と昼間の中間の時間だというのに薄暗い。

エマはカーテンを開けることなく、迷いなく前室を抜け、寝室へと入る。

「フリードリヒ。今度はいつ来るの？」

寂しそうに問うたのは、天蓋付きベッドの縁に座る少年――クラウス王子だ。

床に膝を着き、悲しそうな顔の王子の手をとったのは、フリードリヒという青年だった。

「また、すぐにでも」

そう言って、王子の手の甲にキスをした。

（朝から甘々ね）

といっても、この王子、愛人が何人居るのやら。

毎日違う殿方を連れ込んでは、朝帰りさせているのだ。

何も思っていないような素振りで、お辞儀をする。

「おはようございます。殿下」

「今日は、私を斬りつけようとはしないんだな」

「……はい？」

いつもは返事がこないので油断していたエマは、フリードリヒの質問に間抜けな声を出した。

「もう忘れたのか？　この前――」

「あの時は、申し訳ございませんでした！」

かばっと頭を下げた。

「ですが……」と顔をあげる。

「言い訳がましいのは、申し訳ありません。お勤めの初日でしたので、わかりませんでした」

そう。それは、お勤め初日のことだった。

王子が殿方を連れ込んでいる。と言う話は聞いて知っていたが、頭と直結しておらず、エマは失態を犯したのだ。

それは、王子が連れ込んでいた相手――フリードリヒが侵入者だと思い込み、持っていた短剣で斬り込もうとしたという事件があった。

宰相の息子であるフリードリヒを斬りつけようとして、王子に止められたので事なきを得た。

あの時、許されたから良いものの、フリードリヒは根に持っているのか、エマをからかってくるのか、いつも聞いてくる。

（もう。三回目よ……）

正直、もう勘弁してほしい。

それがエマの率直な意見だった。

「そ、そろそろ、その事は、許してあげて……」

先ほどフリードリヒと話していた、はきはきとは程遠い、おどおどした声だった。

シーツを被り、フリードリヒを見詰めている。

そう。これが、エマが従える主人――クラウス王子の通常の姿なのだ。

「わかりました。それでは、失礼いたします」

そう言ってフリードリヒが出て行ったのを見てから、エマはクラウス王子に近づき、片膝を床につけ彼を見上げた。

「助けていただき、ありがとうございます」

「……」

返事が返ってこないのは慣れてしまったので、エマはにっこりと笑う。

「さあ、殿下。朝の支度をいたしましょう」

「わ、わかったよ」

おどおどとした返事に、エマは困るどころか、胸がツキリと痛んだ。

（やっぱり、ずいぶん人というものに怯えているわ。余程、何かあったに違いなわ……）

クラウス王子が男を連れ込んでいる。

その事実を目の当たりにしても、エマは気にしていなかった。

ベッドの乱れ方から、夜の営みはしていないと推測する。

まあ、男を連れ込むなど、十四歳の王子にしては、ませているような気がするが。

趣味や思考は、国が傾くもの以外だったら、王族でも自由だと思っている。

王位継承権が一位の王子が男好きだとしても、弟が居るのだから、弟の子供――といっても、弟王子は十歳で子供はいない――が後を引き継げば良いとも。

なぜならば、連れ込んでくる男達には、王子は心を許しているらしいから。

その人数が居ればいるほど、王子の味方が多いことになる。

それに――。

（私は、クラウス王子を守るって誓ったのだもの）

クラウス王子を守るということは、心も守るということだ。

エマは、そう考えている。

そうして思っている間にも、エマは仕事をこなす。

王子が洗面台の前に立てば、タオルを取りやすい場所に設置し、着替えの手伝いをし、王子が鏡台に座れば、腰ほどまである髪を梳かした。

少年特有の少女にも見える中性的な顔立ちに、長い髪がよく似合う。

（私もこんな感じだったら、殿方を連れ込んで……は、しないわね）

自分だったら、唯一の人と恋人になって、上手くいけば結婚して……。

そんな恋をしてみたい。

（って、思っても、私のこの体形じゃあね……）

それに、時戻り前の苦い思い出がちらつく。

溜息をつきたいところだがエマは我慢して、用意してあったフード付きローブを持つ。

すると、王子は立ち上がる。

エマは、ローブを王子に着せた。

フードを被せれば、朝の支度は完了だ。

「ね、ねえ」

いつもは無言であるのに、声を掛けられた。

エマは、珍しいこともあるのねと返事をする。

「はい」

「君は……」

そこで一旦言葉を切って、もじもじとしはじめた。

そんな王子を急かすことなく、エマは微笑んで言葉を待つ。

エマの心の中は、『怖くないよー』と人間を怖がる仔犬を見守っている自分と言った感じだ。

不敬なので言葉には出さないが。

「……くないの？」

「はい？」

聞き取れずに首を傾げる。

「ぼ、僕のこと、怖くないの？」

痛々しいほどぎゅっと両手を握り、王子はいつもより大きな声を出した。

エマは、あっけらかんと間を開けずに答える。

「怖くないですよ」

「それとも、他の国から来たから知らないの？」

「何がですか？」

「僕が……死神王子って呼ばれていること」

「知ってますよ」

「じゃ、じゃあ、何で死神王子だって呼ばれているか、知っているでしょ？」

「知っていますよ」

警戒しているのね。と、エマが安心させるように優しく答えると、王子は目を見開いた。

だが、すぐに今度は王子の顔が皮肉気に嗤う。

「それとも、僕のこと好きなの？」

「好きですよ」

「へえ。それは、普通の好き？　それとも、愛してるの好き？　どっち？」

「普通の好きです」

「本当に？」

今度は、クラウス王子は微笑む。

その笑みは、幼さの残る顔と不釣り合いで、妖艶と言えば良いのか。

エマの脳裏に、傾国という文字が思い浮かんだ。

が、それだけだ。

「はい。でも……」とエマは言う。

王子の顔が怪訝そうになる。

「でも？」

「私は、あなたを守りたい。その付随するものが、普通の好きなのです」

そう。守りたいから好き。

きっかけは、守りたい。その気持ちから、今は王子の言う所の普通に好きになったからだった。

「なんで、僕を守りたいの？」

不安そうに王子が、エマを見上げる。

それは、そうだろう。

自国の民ならまだしも、数週間前からしかこの国に来たことのない隣国の令嬢が、いきなり守りたいなどと言ったらおかしい。

自分の失態に気づいたエマは、けれど、平然を装って微笑む。

「知っていますか？　私の父は、隣国の近衛騎士団長です」

「そ、そんなの知ってるよ」

「私共の家系は、従えたい主を見つけると、最後までお仕えするという性質を持っています」

エマは、王子の前に片膝を床に着ける。

「私は――」

そして、王子の白い手を取り、手の甲に額を付けた。

「あなたに決めたのです」

息を呑んだような音が頭上からした後、沈黙が落ちる。

駄目か。と思うようになった頃、

「……わかった」

と弱々しい返事が頭から降ってきた。

（いやー、ヒヤヒヤしたわ……）

そっと、王子の手から額を離す。

（時が戻る前に、あなたに助けてもらったからです。なんて、とても言えやしないわ）

言ったら完全に終わりだ。

頭がどうにかしていると判断されて、すぐにこの王城から締め出されるに違いない。

それでも、はぐらかしたことはあるが、王子に言ったことは本当のことだ。

父親は見つけられなかったが、祖父は先代の王に忠誠を誓った。

主と決めたから、最後まで従えて生涯を終えた。

そして、当たり前だが、エマはクラウス王子に忠誠を誓ったのだ。

嫌な役を買って出てくれたその恩義に。

自分を助けてくれたことに。

（それにしても、何であんなこと突然聞いてきたのかしら？　……不安だったとか？）

過去の自分にも、経験がある。

『デブ令嬢』と陰口を叩かれはじめた頃、誰も信じられなくなったその時だ。

家族とハンナに自分のことが好きなのかどうか、不安で何度も自分のことが好きなのか聞いたことがある。

それを思い出して、エマは目の前に居る心許なげな王子を見て、湧き出てくる気持ちに我慢できずに口を開く。

「殿下」

「な、なに？」

「お守りしますからね」

「わ、わかったよ」

ドン引きされたような気がするが、エマは構わなかった。