死神王子に殺されたぽっちゃり令嬢、時戻りしたので彼の侍女になります！

３．面接

我が父親ながら、顔が広かったらしい。

隣国――ヴァスティール王国の貴族の推薦を受けられた時には、父親に抱き着いたほどだ。

そんな訳で、エマは無事にヴァスティール王国の王都へ着いていた。

娘と離れるという事を考えていなかった父親に、引き留められるという不意の出来事はあったが……。

（お兄様の説得が無かったら、どうなっていたことやら……）

父親が引き留めるのを押し切ってきたことを思い出して、溜息を一つつく。

そして、もう一つ、溜息を吐きたいことが――。

「エマ様。溜息なんてはいて、どうしたんですか？」

「何で、ハンナも付いてくるのよぉ……」

そう。ハンナが付いてきたことだ。

エマの父親は、なんと、二人分の推薦をヴァスティール王国の貴族に頼んだらしい。

「何度、言わせるんですか？　旦那様のご命令ですって」

にっこりと笑ってそう言うのは、本当に何度目か。

「ハンナ。あなた、本当に良かったの？　私に付いてきてしまって」

「だ、か、ら、良いんです！　旦那様のご命令でなくとも、私は付いてきました」

「そうね。あなた、そういう子だったわね……」

えへんというように胸を張って言うハンナに、ここまで来てしまったのだしと、ようやっとエマは諦めることにした。

「それにしても、この国に着いて早々、面接があるなんてね」

「余程、人手不足なんでしょうかね？」

そうなのだ。

旅の砂を落とす暇も無いほど、早々に王城へ来て欲しいと伝言が来ていると伝えたのは、推薦してくれた貴族の当主だった。

数日間、お世話になるのもそこになった訳だが、挨拶もそこそこに王城まで馬車で連れていかれている。

その当主は、別の用事で行けないとのことで、今は馬車にエマとハンナの二人だけだ。

「さあ？　それにしても、妙に引っかかるわ……」

エマは、ある違和感に戸惑いを覚えていた。

深刻そうな顔をするエマを見て、ハンナも真剣な顔をする。

「引っかかるというと？」

「この国の貴族の推薦とはいえ、私達、隣国の貴族とその侍女よ？　調査があるなり、門前払いされるなり、しかるべきじゃないかしら？」

「そういえば……そうですね……」

エマの疑問はもっともで、密偵や暗殺者かもしれないと自国ならば門前払いの案件なのだ。

だから、エマも門前払いされると覚悟していた。

なのに、反対に早く来いと来た。

肩透かしをくらったエマは、この国の王は何をしているのだと呆れる。

（それとも、あちらに誘っておいて……捕まえるという筋書かしら？）

どちらにしても、警戒するにこしたことはない。

そう思っていると、馬車が止まった。

外を見やれば、どうやら王城に着いたらしい。

門番と御者が話をしている所のようだった。

馬車の中を検められるかと思っていたが、また、馬車が走り出す。

ますますエマは、疑問が深くなっていく。

「馬車の中を検めないなんて……」

ハンナもその違和感に、声を出した。

エマは、寄りそうになった眉間をほぐすように手をやる。

「もし、によ。もし、本当にいつもああなら、改めてもらわなくちゃいけないわ。そうでないなら……私達を試しているのかしら？」

「試してる？」

「何かやらかさないかってことよ」

「どんなことですか？」

「それは……着いたようね」

エマは言いかけた言葉を止めて、ハンナの手を握る。

「ハンナ、これだけは聞いてちょうだい」

「はい。内容によってですが」

「今回の面接、用心した方が良いわ」

「はい」

ハンナが頷いた直後、馬車の扉が開く。

御者が手を貸してくれ、エマは馬車から降りると、王城を見上げた。

自国とは少し違うが同じような建物に、王城とは似るものなのだと思う。

「エマさんとハンナさんでしょうか？」

声を掛けられて、振り向くとそこには試験官らしい中年の男性が立っていた。

「お初にお目にかかります。エマ・アッシュフィールドと申します」

「お初にお目にかかります。ハンナと申します」

挨拶をするとふむと頷いた試験官は、「こちらです」と王城に二人を招き入れた。

入り口すぐの部屋に導かれて、入るように促される。

「失礼いたします」

「失礼いたします」

エマからハンナへと入って行って、すでに娘と言われる若い少女が三人、横一列に座っており、開いていた隣り合わせの二脚のイスの前に二人は立つ。

目の前には、試験官らしい三人が座っている。

「お初にお目にかかります。エマ・アッシュフィールドと申します」

「お初にお目にかかります。ハンナと申します」

その挨拶に、またしてもふむと頷いたのは、エマ達を案内した試験官だった。

三人の試験官の空いているイスに座った彼は、椅子を手で示す。

「さあ。座りなさい」

「はい。失礼いたします」

「失礼いたします」

試験官に笑顔を浮かべエマとハンナは、椅子に座った。

さあ、これから何を始めるのか。そう思った時だった。

ドカン！　と部屋の扉が開け放たれた。

その音は大きく、エマとハンナ以外の少女達が「きゃあ――！？」と声を上げた。

そんな少女達を尻目に、エマとハンナは振り返る。

するとそこには、短剣を持った男が立っていた。

男の後ろには、騎士らしき人物が床に横たわっている。

それを瞬時に見たエマとハンナは、立ち上がり戦闘に備え身構えた。

エマと男の目と目が合う。

――来る！

「うおおお―――！！」

雄叫びを上げて向かってくる男に、エマは自分の座っていた椅子を持ち上げる。

ハンナもしかりで、椅子を持ち上げて、男に投げつけた。

男が一瞬、怯む。

そこを狙って、エマが男へ近づき、椅子を男に振るう。

「ぐっ！？」

椅子の衝撃でよろめいた男に、今度はハンナが体当たりを決め、男が仰向けに倒れた。

その男の身体に、エマは遠慮なく乗り上げる。

どこから出したのかわからぬ小さな短剣を男の喉元に突きつけた。

ハンナは、短剣を握っている男の手を踏みしめた。

「そこまで！」

そう告げたのは、一体、誰だったのか。

声のした方へと、エマとハンナが顔を向ける。

その方角は、試験官が四人居る方だった。

エマ達を案内した試験官が、エマとハンナを見て微笑む。

「君達二人は合格だ」

どういうことだろう？　とエマとハンナは目を見合わせる。

「これは、試験だった。だから、エマさん。君の下敷きにしている彼を解放してくれないか？」

「え？」

きょとんとしたエマは、下敷きにしている男と試験官を交互に見る。

「そういう事なんで、離してくれると嬉しいというか……勘弁してください」

下敷きにしている男が半泣きになりながら、エマに訴えた。

（これが試験だったってこと？）

やっと状況を飲み込めたエマは、男性から離れた。

「ハンナ」

エマが声を掛けると、ハンナも踏んでいる手から足を離した。

その手は、赤くなっている。

首元は、一文字に赤い線が付いていた。

つまり、軽い負傷をしている。

周りを見れば、ある少女は部屋の隅で。

ある少女は、椅子から。

ある少女は、椅子から尻もちをついて、こちらを怖がるように見ている。

エマ達を案内した試験官以外は、若干、引いているような気配があった。

また、エマとハンナは目を見合わせた。

（これって）

（まずいのでは？）

二人の心が重なった時、

「「すみませんでした！」」

二人は一斉に頭を下げた。