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淹れてみろ

昼時、ヴィクトルはエメリーヌを待っていた。

これから婚約に関する話をするところだ。

しばし待つと、慌てた様子でエメリーヌが入ってくる。

「申し訳ございません、ヴィクトル様！

　思ったよりも公爵家が広く……迷子になってしまいましたわ！」

「フッ……当家は広大だからな。問題はなかったか？」

「はい、ナタリーに助けられました」

「そうか。とりあえず座れ」

ヴィクトルが着席を促すと、エメリーヌは優雅な所作で向かいに座った。

今回は二人きりの話になる。

ベランジェ公爵家の内情なども話す可能性があるためだ。

だが、使用人も人払いしているとなると問題がある。

「さて、エメリーヌ嬢」

スッと……ヴィクトルはティーカップを滑らせた。

机の上に置かれた二つのティーカップ。

それを見てエメリーヌは硬直する。

「──淹れてみるがいい」

令嬢魔法の才能がないのは百も承知。

その上で、ヴィクトルはエメリーヌに茶会(ティータイム)の魔法を使わせようとした。

「で、ですが……私の紅茶は、その……マズいです」

「知っている。百聞は一見に如かず。

　噂の無才がどれほどの代物か、味わうとしよう」

そこまで言われると断れない。

マズいことを承知で飲んでくれるなら、何とかなるだろうか。

視線を上げるとヴィクトルと目が合った。

鋭い紫紺の瞳を見て、エメリーヌはどきりと震えた。

この美貌はまともに直視できそうにない。

「わ、わかりました……」

エメリーヌは恐る恐る魔法を発動する。

茶会(ティータイム)の令嬢魔法。

発動自体は慣れたものだ。

血のにじむような努力をして、何度も注いできたのだから。

琥珀色の液体がティーカップに注がれる。

イメージするのは『蜜紅茶』……蜜のような甘味と、すっきりとした後味が魅力の茶だ。

「ほう、見目は悪くない」

ヴィクトルはカップを手に取って眺める。

色はいたって普通だ。

綺麗な密紅茶の色をしている。

香りも……悪くはない。

というか無臭だ。

本来なら、それなりに香りがあるはずなのだが……

「では、いただこう」

「気をつけてくださいね？　マズいですよ？」

ヴィクトルは頷き、紅茶に口をつける。

瞬間。

「──まっず！？　けほっ……」

とてつもない苦みが舌を襲い、ヴィクトルは噎せ返った。

これは逆にすごい。

令嬢魔法を初めて使う素人でも、こんな味にはならない。

「だ、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だ……マナーのない姿を見せたな、すまん」

落ち着きを取り戻したヴィクトル。

彼はそっとティーカップをソーサーに戻した。

「端的に言えば泥水だな。

　いや、泥水を飲んだことはないが」

「はい……すみません」

容赦のない物言いだ。

今までエメリーヌの茶はやんわりと否定されてきたが、ヴィクトルは忖度しない。

これは飲めたものではないと。

「謝る必要はない。一連の動作から、努力はしてきたのだとわかる。淹れる動作に関して、ここまでスムーズに淹れられる令嬢は見たことないぞ。

　……味はともかくな」

「は、はい……ありがとうございます？」

魔法に関して称賛されたのは初めてのことだった。

味ではなく動作を評価されたとはいえ、奇妙な感覚をエメリーヌは覚える。

「そうだな……婚約の話をする前に、この話からしようか」

ヴィクトルは予め用意していた茶葉を使い、紅茶を淹れ始めた。

茶会(ティータイム)の魔法が使える者がいない場合、こうして普通に茶葉を使うのだ。

「お前がアンドレから婚約破棄されたパーティー会場。

　あそこに俺もいた」

「はい、存じ上げております」

アンドレの誕生日パーティーに、ヴィクトルがいたことは記憶している。

相変わらず誰も近寄っていなかったが。

もちろんエメリーヌも彼を恐れて近づかなかった。

「お前が婚約破棄され、黙ってあの場を去ろうとしたとき。俺は公衆の面前に出てアンドレを糾弾しようとした。公爵令息たる者が、なんという振る舞いか……とな」

「え……？」

「まあ、側近に止められたのだが」

そういえばエメリーヌが去ろうとしたとき、衆目の一角がざわついていた。

あれはヴィクトルが動こうとしたからなのだろうか。

「それで、これは……本当はお前に言わないつもりだったのだが」

「はい」

何を言われるのだろうか。

エメリーヌが身構えていると、ヴィクトルの口からとんでもない言葉が飛び出した。

「エメリーヌ嬢との婚約を王命として出させたのは、この俺だ」