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ベランジェ公爵家へ

「な、何ということだ……」

書状を受け取った父、グザヴィエは顔を青くした。

わなわなと震える手。

額から滲む冷や汗。

そんな父の様子を見て、エメリーヌは説得を試みる。

「お父様。アンドレ様に婚約破棄された私が、このような良縁を結べたのは喜ばしいことです。

　これでフィネル家の家格も上がることかと……」

エメリーヌが役に立つにはこれしかないのだ。

令嬢魔法が使えない令嬢など、本来は見向きもされない。

婚姻が重要な貴族にとって、これは思わぬ好機だった。

「そうではない！　エメリーヌ……嫌なら辞退しても良いのだぞ？　陛下になんとか交渉し、王命を取り下げていただくことも……」

「いえ。そんなことをすれば、ますますフィネル家の評判は落ちてしまいます。私に文句はありませんわ」

経済難に、才能のない娘。

後継ぎの兄も大した器ではなく、フィネル家は没落の一途をたどっていた。

エメリーヌが我慢することで多くの問題が解決されるのだ。

ならば、喜んで婚約を受け入れよう。

「だが、ヴィクトル公は……私も何度かお話したことがある。彼は本当に容赦がなく、王族相手にすら退くことを知らん。

　今回の王命も突っぱねるかもしれんぞ？」

「もしヴィクトル公が拒否すれば、私はそれまでです。二度と婚約者は見つからないでしょうし、諦めることにしますわ」

いっそ修道女にでもなってしまおうか。

もう貴族社会は疲れた。

いくら努力しても報われない世界。

すべてが魔法の才能で決まってしまう世界。

そんな社交に、エメリーヌは嫌気が差していた。

「……わかった。

　だが、もしも体罰や嫌がらせをベランジェ公爵家で受けたら、いつでも我が家に戻ってくるのだぞ？　とりあえずヴィクトル公の返事を待とう」

「お父様……ありがとうございます」

ヴィクトルから嫌がらせを受ける可能性も、もちろん考えていた。

だが才能のないエメリーヌは、今まで何度も社交場で馬鹿にされてきた。

ゆえにストレス耐性もそれなりにある。

度が過ぎない不遇なら許容できると考えていた。

父の思いに感謝し、エメリーヌは自室に戻った。

　＊＊＊

数日後。

結局、ヴィクトルも王命を承諾したようだ。

「……」

エメリーヌとグザヴィエは黙して屋敷の前に立っていた。

先程連絡があり、領内にベランジェ公爵家の馬車が入ったと。

出迎えで待つ間、二人は緊張してひたすら沈黙していた。

やがて、遠方から馬車が見えてくる。

なだらかな道の上を走る白馬。

ベランジェ公爵家の家紋が入った、芸術品のように美しい馬車だ。

「お待たせいたしました。

　エメリーヌ・フィネル伯爵令嬢でよろしいでしょうか？」

馬車の御者が確認する。

エメリーヌは頷き、慣れた所作でカーテシーした。

「お初にお目にかかります。エメリーヌ・フィネルです。

　どうぞよろしくお願いいたします」

馬車の扉が開き、入るように促される。

グザヴィエは物憂げな視線でエメリーヌの背を押した。

「……気をつけるのだぞ」

「はい、行って参ります」

向かう先はベランジェ公爵領。

国の中でも随一の勢力を誇る地だ。

エメリーヌは緊張しつつも馬車に乗り込んだ。