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恩師の救出

友人の令嬢たちの協力により、エメリーヌとヴィクトルは地下に忍び込んだ。

フェリシーを中心として警備に話しかけたり、グラスをこぼしたり……どさくさに紛れて警備網を突破。

ベルナデットの指摘に従い、東側の地下室へ。

そこは牢獄のようだった。

「……俺が先行する」

ヴィクトルは声をひそめて言う。

エメリーヌは静かに頷いて彼の後に続いた。

薄暗い地下牢。

埃の混じった空気が不愉快だ。

ひとつひとつ牢の中を確認していく。

しかし、人が入った牢はない。

「何もないですね……」

「誰か！？　そこにいるのかい！？」

ふと地下に声が響き、エメリーヌは肩を震わせる。

一方でヴィクトルは声の方角に迷わず進んで行った。

この声は聞き覚えのある声だ。

声の主が誰なのか、二人とも瞬時に理解した。

「アラベル、とうとう牢に入れられたか。お前ならばそのうち投獄されるのではないかと思っていたぞ」

「だ、旦那……労りもなく、いきなりそんなことを言わないでくれよ。長い間、ひどい環境に晒されて疲弊しているんだ」

牢の中にはやつれた姿のアラベルがいた。

やはり予想どおり、彼女は囚われの身となっているようだ。

美しかった令嬢魔法の名手は見る影もなく……いったい何日間この牢で過酷な生活を強いられてきたのだろう。

「アラベル様！」

「エメリーヌ嬢！　またお目にかかれるとは……旦那が来ているのだから、君も来ているよね。これは希望が持てるよ」

アラベルはエメリーヌの顔を見て安堵した。

姿は変わっているが、アラベルの心は変わっていないようで安心する。

檻越しにヴィクトルが問うた。

「いったい何があった？　手短に説明しろ」

「手短に、とは難しいね。

　エメリーヌ嬢への指導を終えた後……アラベルはシャルロワ侯に招致されて、街道を馬車で走っていた。しかし、謎の一味に襲われてね……後にそれはセルネ公爵家の手の者とわかった。アラベルはセルネ公爵家が雇った賊に囚われ、この牢に入れられた」

ヴィクトルの背中から怒気が伝わってくる。

今ばかりはエメリーヌも彼を宥めない。

彼と同じように怒りを抱いていたからだ。

「次いでやって来たのは……アンドレ公爵令息。そして驚くべきことに、ベルナデット王女殿下さ。アンドレは私をベルナデット王女に見せつけると、こう言った。

　『ご覧のとおり、殿下の恩師は牢の中。恩師の命を助けたければ、俺と婚約を結んでいただきたい』……と。もちろんアラベルは止めたが、ベルナデット王女殿下はお優しい方だ。アラベルの制止も聞かず、アンドレの求婚に応じてしまった。

　……これがアラベルの知る全てだよ」

なんという非道な話か。

エメリーヌは言葉も出ず、ただそこで呆然としていた。

ヴィクトルは拳を震わせて立ち上がる。

「──許さん。

　アンドレ、パメラ、シャルロワ。すべて俺が断罪してくれる」

「お、お待ちをヴィクトル様！」

「わかっている。まずはアラベルの安全を確保しなければ。

　チッ……牢が邪魔だな」

アラベルの安全が確保できれば、ベルナデットがアンドレに従う必要もなくなる。

それに、衰弱している様子のアラベルを今すぐにでも救いたかった。

ヴィクトルは檻に護身用の剣を叩きつけるが、檻は曲がらず。

「そう乱暴にするな、旦那。

　エメリーヌ嬢……こっちに来てくれ」

「私ですか？」

アラベルに呼ばれたエメリーヌは牢に近づく。

近づくほどに衰弱したアラベルの様子がわかり、何ともやるせない気持ちになってしまった。

「これ、本当は令嬢に教えるような魔法じゃないんだけどさ。今は緊急事態だから見過ごしてくれるよね、旦那？」

「お前……俺の妻にコソ泥の技法を教えるつもりか？」

「ははっ、そう睨むなって。これが一番手っ取り早いさ」

どうやらヴィクトルは何をするか把握しているらしい。

しかしエメリーヌにはさっぱりだ。

アラベルは残り少ない魔力を練り、銀色の棒を作り出した。

やがて凹凸が付与され、鍵のような形になる。

「……刃物(カトラリー)の応用だ。

　貴族の斥候に伝わる秘殿の技法なんだけど、君に教えるよ。牢の外側にある錠前に魔力を流し込み、出来上がった型に質量を持たせるんだ。いまアラベルが作ったのは例で、実際はどんな形の鍵になるのか……錠前に魔力を流してみないとわからない。繊細な技法だから、かなり難しいんだけどね。

　できるかい、エメリーヌ嬢？

　いや……アラベルが指導した君ならば、ヴィクトルの旦那が見込んだ君ならばできるはずだ。」

エメリーヌは迷いなく頷いた。

そうだ、自分ならできる。

これまでは自分のことを無才だと思い込んでいた。

しかし、そうではないのだ。

自分はヴィクトルのような素敵な婚約者に愛され、アラベルのような優秀な教師に教わり、才能は開花した。

そして自信だって持てるようになった。

だから、自分なら。

エメリーヌ・フィネルなら。

誰をも超えた令嬢魔法の使い手になれると。

「いきます──アラベル先生！」