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縁談

客室にて、エメリーヌはパメラを出迎えた。

パメラ一人で来たようで、婚約者のアンドレの姿はない。

「ごきげんよう、エメリーヌ嬢」

「ようこそおいでくださいました。

　ごきげんよう、パメラ様」

本音を言えば挨拶もしたくないし、顔も見たくない。

それでもエメリーヌは優雅に振る舞った。

促されるままパメラはソファに座る。

そして、彼女はにこやかに笑った。

「紅茶をご用意します。よろしい？」

「……はい。お願いいたします」

エメリーヌの了承を得ると、パメラは机上のティーカップを寄せる。

手をかざし、瞳を閉じて……

「黄金茶(ゴールド)」

中空より、どこからともなく現れた液体。

輝かしい液体はティーカップに注がれ、芳醇な香りを漂わせる。

これがパメラの令嬢魔法。

彼女の専門は『茶会(ティータイム)』属性。

この国でも最高の使い手と謳われる。

こうした場では、最も腕の優れた者が魔法を使用する。

紅茶を注ぐにも、食器を用意するにも、すべて魔法で。

実力がない者には輝く資格はない。

「さすが、ですね……」

エメリーヌは感嘆した。

嫉妬もあるが素直に称賛の気持ちもあった。

自分はいくら練習しても、まともな紅茶を注ぐことはできなかったから。

だからこそパメラの腕前がわかるのだ。

「どうぞ」

「失礼します」

二つ並べられたティーカップのうち、ひとつを手に取る。

そして紅茶に口をつけた。

爽快感のある渋みと、花のような香り。

口に広がった黄金茶に、エメリーヌは度肝を抜かれた。

パメラはさも当然だと言わんばかりに無反応。

彼女は淡々と本題に入った。

「いきなり来てごめんなさいね？　アンドレ様との婚姻準備で、忙しくて」

「え、えぇ……大丈夫です」

引きつりそうになる頬を必死に抑え、エメリーヌは愛想笑いを浮かべる。

「貴族間で噂はすっかり広まってしまいましたわ。でも、あなたもお悔しいでしょう？

　今までアンドレ様の婚約者になるために努力してきたのに、すべて水の泡になるなんて」

誰のせいでこうなったのか。

ツッコミたい気持ちを殺し、エメリーヌは正直に答える。

「はい。ですが、私の実力不足ですので」

「そこでね。私がアンドレ様に取りなして、エメリーヌ嬢に縁談を持ってきたのですわ！」

ぱん、と手を叩いてパメラは笑う。

一聴すれば朗報のように聞こえる。

だが、嫌な予感しかしなかった。

パメラは一枚の書状を取り出す。

そこには王家の印章が入っていた。

「ヴィクトル公との婚約を推薦いたします。しかも王家に頼み、王命としてもらったのですわよ？

　ですのでヴィクトル公も婚約を拒否できませんことよ」

──ヴィクトル・ベランジェ。

異名を『無情公爵』

まったく他人に甘えを見せない厳格な公爵だ。

国内屈指の敏腕として知られるが、その性格ゆえに婚約者はいない。

何度かエメリーヌも姿を見たことはあるが、圧倒的な美貌を持ちながら、他の貴族は誰も近寄ろうとしていなかった。

もちろんエメリーヌとて同じだ。

ヴィクトルには関わらないように、と父から厳重に言われていた。

「公爵の婚約者であったからには、新たな婚約者も公爵でなければ……エメリーヌ嬢がかわいそうでしょう？　ヴィクトル公もいい加減、世継ぎを残したいでしょうし。

　そこで私が一念発起し、王命として婚約を取り付けてあげたのですわ。喜ばしいことでしょう？」

パメラは笑顔で言うが、明らかに悪意がある。

嗜虐的な笑みを扇の裏に隠していた。

なんとか逃れる術はないものか。

そう思ったエメリーヌだったが、直前で思いとどまる。

（婚約破棄された私がフィネル家の役に立つには……ベランジェ公爵家に嫁ぐことくらいしか思いつかない。受け入れるしかないわね……）

ヴィクトルも、令嬢魔法が使えない婚約者など願い下げだろう。

しかし、これは王命。

エメリーヌ側もヴィクトル側も、断る権限はない。

「わかり、ました……とても嬉しく思いますわ。

　パメラ様のご慈悲に感謝いたします」

「ええ、あなたに新しい婚約者が見つかってよかったわ。

　ふふ……では、私は早くアンドレ様の下に帰らないといけないので。失礼いたします」

愉快そうに笑うパメラを見送り、エメリーヌは父親に事情を話しに行った。