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暗躍

時は少しさかのぼる。

アンドレがベルナデットを婚約者として公表する前のこと。

「……」

パメラの実家であるセルネ公爵家にて。

パメラは傷心の中で部屋に籠っていた。

アンドレに婚約を破棄され、彼女は塞ぎっぱなしだ。

同じ公爵の子という立場上、上下関係はない。

それでもパメラはアンドレに心酔していたのだ。

父のセルネ公があれこれと縁談を用意しているようだが、今の彼女には届かない。

ようやく片思いしていたアンドレから、憎き婚約者エメリーヌを引き離し、

新たに婚約者の座を得たというのに。

今までの苦労が水の泡だ。

エメリーヌの評判も令嬢魔法に目覚めたことで上がっている。

今まで周囲の令嬢を率いてエメリーヌを見下していたパメラは、相対的に社交界で信頼を失いつつあった。

「全部……あの女が悪いのよ」

そうだ。

エメリーヌ・フィネルが悪い。

ベルナデット王女をそそのかし、不正な手段をもって令嬢魔法を開花させたあの悪女が。

あの短期間で無才が矯正できるはずがない。

令嬢魔法の熟練者であるパメラだからこそ、そう妄信していた。

きっと無情公爵……ヴィクトルも共謀者だ。

パメラが薄暗い部屋で歯ぎしりをしていると、ドアがノックされた。

「どうぞ」

「お嬢様……失礼いたします」

使用人が温かい紅茶をトレイに乗せてやってきた。

トレイの上には謎の封書も載っている。

「紅茶とお菓子をお持ちしました」

使用人の気遣いにもかかわらず、パメラは苛立ちが募って仕方ない。

茶会(ティータイム)の令嬢魔法を得意とする自分に紅茶を持ってくるなど……煽りのように感じられて。

「……その手紙は？」

「詳しいことは存じ上げませんが、アンドレ公爵令息からのようです」

「アンドレから……！？」

婚約破棄されたアンドレからは、二度と連絡がないものと思っていた。

パメラは乱暴に使用人を部屋から追い出す。

そして封を切った。

手紙の中には密会したいという旨が、甘い言葉を交えて書かれていた。

これはきっと嘘だ。

パメラには確信があったが、どうしても逆らえない。

単純にアンドレに惹かれたということもあるが、何よりもエメリーヌが憎く。

エメリーヌに婚約者がいて、自分にいないことが許せないのだ。

もしかしたらアンドレと復縁できるかもしれない。

期待を胸に彼女はアンドレと密会した。

　＊＊＊

夜闇に紛れ、アンドレはセルネ公爵家の庭園に現れる。

パメラがこっそりと手引きして裏口から入れたのだ。

父のセルネ公に頼むと、あっさりと密会を許可してくれた。

バラが咲き誇る庭園の中で、愛しいアンドレと密に会う。

なんだかロマンチックでパメラは雰囲気に酔ってしまった。

「やあ、久しぶり。この前はひどい言葉を浴びせて悪かったな。

　あのときは俺も酒に酔って、心にもない言葉を口にしてしまったんだ」

闇の中でもわかる。

アンドレが慈愛に満ちた瞳を向けていることが。

彼の愛は離れていない。

パメラはそう確信した。

「お会いしたかったですわ。私、ずっとアンドレ様がいないと寂しくて……やはり私には貴方が必要だと痛感しましたの。王女殿下への不敬も、エメリーヌ嬢とヴィクトル公の策略の結果……本当にアンドレ様には申し訳なく思っております」

アンドレはそっとパメラを抱き寄せる。

そして耳元で囁いた。

「……俺もパメラと復縁してやってもいいと思ってる。

　ただ、すでに次の婚約者が決まってしまったんだ。愛人でもいいと言うなら……ああ。ぜひとも俺の愛を受け取ってほしい」

すでに次の婚約者が。

パメラはショックを受けたが、問題ない。

エメリーヌのように婚約者から愛を奪えばいいだけのこと。

また長い時間をかけてアンドレを篭絡するのだ。

「構いませんわ。私にはアンドレ様が必要なのです」

「ありがとう。復縁するにあたって、ひとつ頼みを聞いてほしいのだが……いいか？」

こくりと頷くパメラ。

いったい何を要求されるのか。

アンドレとの復縁に比べれば、どんな要求だって軽いものだ。

「三日後、シャルロワ侯の領地へ続く街道に……一台の馬車が通る。その中にいる人物を攫ってほしい。

　大丈夫。俺の権力とセルネ家の権力、そして協力者のシャルロワ家の権力で揉み消せる。指定した人物を決して誰の目にも触れられぬよう、監禁してほしい」

「か、監禁だなんて……お相手は誰なのです？」

意外にもアンドレの要求は過激なものだった。

貴族が面倒な人間を攫うことは珍しくない。

ただし、相手が下の身分である場合に限るが。

「──アラベル・アンリ。

　ベルナデット王女の元家庭教師にして、エメリーヌ嬢の家庭教師だ。君がクロードの夜会で恥をかかされたのも、間接的にはアラベルのせいだ。

　アラベル・アンリは平民。貴族を誘拐するわけじゃないから角は立たないさ。

　どうだろう……やってくれるか？」

エメリーヌの家庭教師。

……となると、エメリーヌに不正な手段で令嬢魔法を覚えさせたのも、その人物だろう。

パメラの中で復讐の炎が燃え上がる。

自分に恥をかかせ、アンドレの愛を奪った悪女たち。

エメリーヌ、ベルナデット、アラベル。

三名への報復を考えると彼女の心が躍った。

「承りましたわ。

　これからもどうぞ、よろしくお願いいたします……アンドレ様」

「ああ。愛してるよ、パメラ」

二人の悪徳貴族は歪に笑った。