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見せかけの友好

「これはこれは。ヴィクトルにエメリーヌ……いや、フィネル伯爵令嬢。

　よく招待に応じてくれた。ダメもとで送ってみたが……来てくれて嬉しいよ。ぜひくつろいでいってくれ」

アンドレは柔和な態度で二人を出迎えた。

想像していなかった態度にエメリーヌは狼狽える。

まるで小さいころ、親切に接してくれたアンドレのようだ。

彼が主催するパーティーには多くの貴族が来ている。

交流の幅はやはり広いようだ。

ヴィクトルは怪訝な様子でアンドレに尋ねる。

「俺たちを招いた理由を教えろ」

「特に深い理由はないさ。ただ、今後のことを考えると仲良くしておいた方がいいと思ってな。

　それに……フィネル伯爵令嬢への謝罪という意味もある」

「私への……謝罪？」

エメリーヌに対する謝罪。

アンドレが今まで彼女にしてきたことを考えると、謝罪は受けてしかるべきだ。

才能がないことを知ってからの冷遇、婚約者を差し置いての夜遊び、そして公衆の面前での婚約破棄。

フィネル家の名誉はアンドレによって大きく傷ついた。

だが彼の性格を鑑みるに、素直に謝罪するとは思えない。

「ああ。俺はフィネル伯爵令嬢の婚約者でありながら、才能がないことを理由に冷たくあしらってきた。

　だがヴィクトルと婚約を結んで以来、あなたは見事に才能を開花された。今後、フィネル伯爵令嬢の名は社交界で広まっていくことだろう。

　俺があなたに失礼を働いたことも、名誉を傷つけたことも……どうか水に流して付き合っていただきたい。あのときはすまなかったな」

アンドレは微笑んで手を差し伸べた。

その手を取る気にはなれない。

婚約者としてエメリーヌは彼をよく見てきた。

だからこそわかる。

この表情は心を籠めたものではないと。

「寄るな。エメリーヌは俺の婚約者であり、お前のような薄情者に触れる資格はない。水に流すというのは被害者側が言うものだ」

「おいおい……せっかく仲直りしようってのに。無情公爵様のことだから仕方ないか」

ヴィクトルに遮られ、アンドレは不服そうだ。

だが大して気にしている様子もない。

エメリーヌはそんな彼を前にして萎縮していたが、ひとつ尋ねてみることにした。

「あの……アンドレ様の婚約者、パメラ様はどうされたのです？　お姿が見えませんが」

「ああ、アレか。セルネ公爵令嬢との婚約は白紙にした。

　王族に不敬を働くような令嬢とは婚姻できないのでね。新たな婚約者を迎えたんだ。今日の夜会で発表するから、楽しみに待っていてくれよ。それでは」

アンドレはあっさりと離縁を告げて笑った。

少しは後ろめたい様子でも見せるかと思ったが、まったく反省している気配はない。

やはり彼の心根は変わっていないようだ。

迂闊にアンドレと関わるのは危険。

たった一度の会話で、エメリーヌとヴィクトルは悟った。

「相変わらずだな。アンドレには極力関わらないようにしろ」

「心得ております。今は他の貴族の方々と交流を広げましょう」

「……」

周囲の貴族はクロードが開いた夜会とは異なり、利益目当ての者が多い。

令嬢魔法の才能が開けたエメリーヌとならば普通に交流してくれるだろう。

ヴィクトルは顔をしかめた。

やはり人と接するのは嫌いらしい。

ここはエメリーヌの出番だ。

「ヴィクトル様、あのご夫婦とかどうでしょうか？」

「ああ……デュクロ伯夫妻か。あまり交流はないが悪い評判も聞かないな」

「さあ、話しかけてみましょう！」

ぐいぐいとヴィクトルを引っ張っていく。

エメリーヌの婚約者としての立場は重い。

単純にお飾りとして振る舞うだけではなく、ヴィクトルの交流の幅を広げることも肝要だ。

エメリーヌに影響され、寡黙な彼も少しずつ……

本当に少しずつだが交流を広げていた。

　＊＊＊

「お集まりの皆さま、今日は俺の夜会に来てくれて感謝する」

夜会が始まってしばらく経った。

主催者のアンドレが壇上に立つと、貴族たちから拍手が起こった。

エメリーヌは不服ながらも拍手を。

ヴィクトルに至っては腕組して動きすらしなかった。

「楽しんでいただけているだろうか。

　今日は皆さまに、俺の新たな婚約者を紹介したいと思う」

歓声が上がる。

恋愛事情に貴族たちは敏感だ。

すでにパメラと離縁した話を知っている人も多かった。

「さあ、上がってくれ」

アンドレの一声により、奥の方から一人の女性が歩いて来る。

やがてその女性は壇上に立った。

（えっ……！？）

エメリーヌは驚愕する。

なぜなら、その人物は……

「ベルナデット・ヴィヴィエですわ。

　この度、アンドレ公爵令息の婚約者となりました」

ベルナデット第二王女。

かつてエメリーヌを救ってくれた王女だった。