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衝撃

「実は、アンドレから夜会への招待状が届いた。

　俺とエメリーヌ宛にな」

ヴィクトルは後ろ暗い様子で言った。

エメリーヌを婚約破棄したアンドレが、夜会に招待してきた。

招待の意図は推察できない。

「俺は別にアンドレと深い交流があるわけでもない。

　それにエメリーヌだって奴と会いたくはないだろう」

「ええ、そうですね。なぜ招待状が？」

「わからん。詳細は何も書かれておらず、定型文が載せられているだけだ」

ヴィクトルが過剰に気遣っていた理由も頷ける。

これほど意味不明な招待状がくれば、不安に思うのも当然だ。

それにエメリーヌはアンドレに対してトラウマじみたモノを抱えている。

「俺としては別に行くのは構わない。だが、判断はエメリーヌに委ねよう。

　お前が行くのならば俺も行くことにする」

ヴィクトルから招待状を見せてもらう。

そこに普段のアンドレからは想像もつかないような、

慇懃無礼とも言える文章が綴られていた。

彼がしきりに夜会を開いていることは知っている。

だがエメリーヌは一度たりとも招かれたことはなかった。

ヴィクトルのついでに招いたということなら納得できるが、そもそもヴィクトルもアンドレとは仲があまりよくない。

「うーん……何が狙いだと思いますか？」

ヴィクトルは首を横に振った。

彼もアンドレとは深い付き合いがないので、意図がわからない。

「考え得る理由は二つ。

　ひとつは、ベランジェ公爵家と交流したいという点。ジュアット公爵領は我が領地に比べて鉱石の産出量が少ない。最近は不況だというし、貿易ルートを開拓したい可能性はある。だが、奴が領地のことを考えるとは思えんな。

　もうひとつは……いや、これは言わないでおこう」

もうひとつの理由が気になったが、エメリーヌには到底思いつかない。

正直、行くのは怖い。

アンドレがどんな態度を取ってくるのかわからないのだ。

だが、同時に行ってみたくもある。

今はヴィクトルがついているし、無才だという評判も払拭された。

社交界に堂々と出ても恥ずかしくない。

「その、今のエメリーヌは……俺と婚約を結んだころとずいぶん違う。

　俺としても鼻が高いほどの令嬢で、瑕疵ひとつない婚約者だ。何も恐れる必要はない……と言いたいが。どうしても怖いものはあるだろう」

「……」

これを乗り越えなければ、一生このままだ。

生涯にわたって過去のトラウマを引きずることになる。

貴族たちの前で婚約破棄され、惨めな思いをした経験を。

ヴィクトルの優しさには甘えてもいい。

だが、甘えてるばかりではなく……支える側にもなってあげたいのだ。

だから、つらい過去は乗り超えねばならない。

エメリーヌは逡巡の末に答えを出した。

「──招待を受けようと思います」

エメリーヌの強い頷きを見て、ヴィクトルは笑った。

「ふっ……いいだろう。

　いつも通り振る舞うだけだ。心配はいらない」

「はい。落ち着いて臨みます」

今やアンドレは赤の他人。

臆する必要はない。

普通に貴族として交流し、話せばいいだけだ。

エメリーヌは覚悟を決めた。