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おかしな婚約者

エメリーヌがベランジェ公爵家に来てから、数週間の時が経った。

アラベルはとうに発ち、この城の暮らしにも慣れて。

いつもの朝を迎えたところに侍女のナタリーがやってくる。

「エメリーヌ様。お手紙が届いております」

「手紙？　……誰からかしら」

「グザヴィエ・フィネル伯爵からです」

「まあ、お父様から？」

実家とは定期的にやり取りしているが、最近はご無沙汰だった。

よい報せを期待してエメリーヌは手紙の封を切る。

手紙には実家の経済難がヴィクトルの支援によって回復したこと、

今年の収穫祭もうまくいったことなど……色々と書かれていた。

父の偏見もすっかりなくなり、最近はヴィクトルと交流も行っているようだ。

エメリーヌとしては嬉しいことこの上ない。

「悪いことは書かれていないわね。あとでお返事を書くわ」

「承知しました」

今日の予定は特にない。

最近は夜会に出ることも多くなり、忙しくなっていた。

あの日を境にエメリーヌは人前に立つことが億劫ではなくなり、彼女に対する評価も改められていった。

やはりヴィクトルという存在が大きいのだろう。

彼はいつも遠巻きにエメリーヌの様子を見守ってくれている。

とはいえ、淡泊な対応は相変わらずだが。

彼は感情表現が苦手なだけなのだ。

「準備をしたら朝食に行きましょう」

ヴィクトルはエメリーヌと食事を囲むために、時間を作ってくれることが多くなっていた。

どうしても仕事が忙しいときは仕方ないが、最近はかなり接する機会が増えたように思う。

エメリーヌは今日も彼に会うことを楽しみにして、準備に取り掛かった。

　＊＊＊

「おはようございます、ヴィクトル様」

「ああ。……おはよう」

特にエメリーヌに視線も向けず、ヴィクトルは挨拶を返す。

目を合わせない日は何かある。

エメリーヌはすでに学習していた。

特に何もない日や、機嫌のいい日は普通にこちらを見てくれるのだ。

朝食の間に話してくれるといいのだが……

そう期待しつつ、エメリーヌは食事を始めた。

まずは茶会(ティータイム)の魔法で紅茶を注ぐ。

今ではエメリーヌの紅茶も飲めるまでに成長していた。

もちろんティーカップもエメリーヌ製だ。

軽く紅茶に口をつけ、前菜が運ばれてくる。

「エメリーヌ、調子はどうだ」

「！？」

食事の開始と同時、ヴィクトルは問うた。

だがその質問はおかしい。

彼が他人の調子を尋ねるなど……百歩譲ってもありえない。

ヴィクトルは他人をよく観察している。

調子の善し悪しなど見るだけでわかるはず。

こういう流れで話を切り出すときは、エメリーヌを気遣っているのだ。

少しでも気分を和らげるために。

「い、いえ……あの。元気ですよ？」

「……そうか。何よりだ」

頭に疑問符を浮かべながらエメリーヌは前菜を口に運ぶ。

使用人たちも目を丸くしてヴィクトルの様子を見ていた。

「エメリーヌは今日も美しいな」

「！？！？

　……けほっ！」

今度は容姿を褒められた。

思わぬ事態にエメリーヌは噎せ返ってしまう。

ヴィクトルは賛辞を送ることはあっても、手放しに褒めたりしない。

何か成果を挙げたときや努力したときに褒めてくれる。

別に綺麗になるために努力を怠っているわけではないが、このタイミングで褒められるのはあまりにも不自然というもの。

「あの、何かありましたか？

　ヴィクトル様が悩んでおられるなら、ぜひ私に相談してください」

「俺が他人を褒めるのは異常な事態だとでも言いたそうだな。

　……綺麗だと思ったことは本当なんだが」

何気なく呟かれたヴィクトルの一言。

エメリーヌは恥ずかしくなってしまうので聞いてないことにした。

「まあ、エメリーヌに相談したいことがあるのは事実だ。

　どちらかといえば悪い話だがな」

悪い話かぁ……と心中で落胆する。

しかしヴィクトルが困っているのなら力になりたい。

今までとてもエメリーヌに寄り添ってくれたのだから。

「実は、アンドレから夜会への招待状が届いた。

　俺とエメリーヌ宛にな」