才能がないことを理由に婚約破棄された令嬢ですが、無情公爵に溺愛されて幸せです

夜会

到着した夜会の会場は思ったよりも小さかった。

そこまで大規模なものではない……身内だけの夜会と聞いていたが、

想像よりも小さくてエメリーヌは安心する。

「ヴィクトル・ベランジェ公ですね。お待ちしておりました」

招待状を簡単に検め、使用人はヴィクトルとエメリーヌを屋敷に通す。

広間では数名……六人ほどの令息と令嬢が雑談していた。

みな顔立ちが整っており、高位貴族のみに許された衣装を着ている。

エメリーヌも貴族の端くれ。

顔を見るだけで、彼らの家格がわかった。

ほとんどが侯爵以上の階級らしい。

普段は言葉も交わせなかったような者ばかりだ。

緊張しているとヴィクトルがそっと背中を押す。

「大丈夫だ。彼らはみな、貴族としての責務を立派に果たす者。

　クロードが招くのは人格者と言える貴族だけだからな。

　才能の有無で人を差別したりしない」

ヴィクトルの言葉を聞くと自然と足が動いた。

エメリーヌは迷わずに、令嬢らしく毅然とした態度で彼に続く。

やがて貴族たちの中から、一名の貴公子が姿を現す。

ブロンドの髪を束ね、エメラルドの瞳でまっすぐにこちらを見ている。

衣装は王族にしか許されない青と銀縁のドレス。

クロード・ヴィヴィエ第三王子。

彼はそつのない微笑で二人を出迎えた。

「やあ、ヴィクトル！　エメリーヌ嬢！

　お元気そうでなによりだ」

クロードの気さくな挨拶に対して、ヴィクトルは深々と礼をする。

「クロード殿下。ご機嫌いかがでしょうか」

「おいおい、なんのつもりだ？

　まさかエメリーヌ嬢の前だから恰好つけてるのか？」

「……まあ、堅苦しい態度はこのあたりにしておくか。

　まずは皆に紹介させてくれ。彼女が俺の婚約者となったエメリーヌ・フィネル嬢だ。アンドレの誕生パーティーに出席していた者は、悪い意味で知っていると思うが」

エメリーヌは恐る恐る頭を下げた。

だが、冷徹な視線は周囲の貴族からは感じられない。

それどころか同情を覚え、労わるような視線だった。

クロードが率先してエメリーヌに挨拶する。

「あの時は災難だったね……アンドレとセルネ嬢も趣味が悪い。

　公衆の面前で婚約破棄することはないだろうに。

　逆にヴィクトルがエメリーヌ嬢と婚約を結んだ理由は明白だね」

「うう……あの瞬間は思い出したくありませんわ。

　本当に、今でも動悸がしてしまいます」

「おっと、それはすまない！

　この話は以後しないようにしよう」

ヴィクトルは努力する人間が好きだからな、

とクロードが言うと周囲の者もしきりに頷いた。

「黙れ、人の婚約に口を挟むな。

　俺とエメリーヌが婚約者になった……その事実だけ把握してればいい」

ヴィクトルはきつい口調で周囲を睨む。

これだから『無情公爵』と言われるのだ。

もっとも、この夜会に参加している人はみな彼の本質を知っている。

過去を思い出して震えるエメリーヌを庇ったのだ。

なのできつい口調にも怯えず苦笑いするだけだった。

「ま、それくらいにしておこう。

　この夜会は身内だけのものだから、そこまで畏まらなくていい。

　好きに飲み食いして談話してくれ」

クロードが手をパン、と叩くと夜会が始まる。

正式な夜会ではないので、特にダンスも演奏もする必要はない。

夜会が始まると同時、ヴィクトルに数名の令息が話しかける。

どうしようかと迷うエメリーヌ。

そんな彼女にヴィクトルがそっと囁く。

「……あの青髪の令嬢は優しい。

　まずは彼女と話してみることだ。

　彼女は知っているか？」

「ええ、フェリシー・ペリアン侯爵令嬢ですね。

　何度かお話したことがありますわ」

「行ってくるといい。

　何か困ったことがあれば、俺のもとに来てくれ」

「はい」

ヴィクトルに促されるまま、エメリーヌは歩き出す。

近づいてきた彼女にフェリシーはすぐに気がついたようだ。

フェリシーは微笑を湛えてカーテシーする。

「ごきげんよう、エメリーヌ様。

　ええと……前々回の鑑賞会以来かしら？」

「ええ、あのときは一緒に演奏してくださってありがとうございました。

　そして、先日のパーティーでは情けないところをお見せしましたわ」

「あの光景には、さすがにわたくしも頭を抱えました。

　アンドレ公爵令息があそこまで見境のない殿方だとは。

　……でも、驚きましたわ。まさかヴィクトル様の婚約者になるなんて」

「私もお話が来たときは驚いたものです。

　ですが……ヴィクトル様とは会話もしたことがなかったので、とても最初は不安でしたわ」

今にして思うと懐かしい。

無情公爵を恐れて嫁ぎに行ったあの瞬間が。

今では頼りになる婚約者様だ。

とはいえ、今も婚約破棄されないかヒヤヒヤする時はあるのだが。

どうしてもアンドレに婚約破棄された過去が尾を引く。

「安心してくださいまし、エメリーヌ様。

　あなたに才能がなくても、努力してきたことは誰もが認めていますわ。

　アンドレ様とは価値観が合わなかっただけ。

　令嬢魔法がすべてとされる社交界でも、わたくしやヴィクトル様、クロード様のように人間性を評価してくださる方はいらっしゃいます」

フェリシーの言葉に目頭が熱くなる。

そうだ、無才のエメリーヌを舞踏に誘ってくれる人は何名かいた。

味方が完全にゼロなわけではないのだ。

むしろアンドレのパーティーで、エメリーヌに同情的になった貴族も多いだろう。

「ありがとうございます……救われた心地ですわ」

「ふふっ……さあ、わたくしのご友人を紹介しましょう。

　エメリーヌ様と面識のない方もいらっしゃいますから、

　お互いに楽しくお話できるようにわたくしが取り持ちますわ」

フェリシーの案内により、エメリーヌは交友の輪を広げていく。

みな『無情公爵』の婚約者に興味があるようで。

どうやってヴィクトルの目に留まったのか、

普段のヴィクトルの様子はどんなものか……など。

多くの問いと答え、笑いを重ねて令嬢たちは仲よくなっていく。