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婚約破棄は唐突に

「エメリーヌ・フィネル伯爵令嬢！　今このときをもって、お前との婚約を白紙に戻す！　お前は公爵家嫡男である私の婚約者でありながら、令嬢としての責務を放棄したことを認めるか？」

公爵令息、アンドレ・ジュアットは尋ねた。

金髪に、切れ長の青い瞳を持つ貴公子である。

今日はアンドレの誕生日パーティー。

パーティーの最中、会場の中心で婚約者の少女に詰問したのだ。

「──はい、認めます」

エメリーヌ・フィネルは伯爵令嬢である。

そして自他ともに認める『令嬢らしからぬ人物』でもあった。

決してマナーが備わってないわけではない。

公の場では完璧に振る舞うように躾けられていたし、取り立てて性格に問題があるわけでもない。

そして令嬢らしく見目も麗しかった。

アンドレと同じく金髪に青い瞳。

整った顔立ちと体型はエメリーヌの努力の賜物だ。

だが、彼女が『令嬢』として評価されないのには理由がある。

「令嬢魔法に関して、お前はまったく才能がない。それも認めるな？」

「はい、仰るとおりです」

──令嬢魔法。

この国では『令嬢魔法』を使える者こそ、真の淑女とされる。

令嬢魔法には様々な属性があった。

　『刃物(カトラリー)』

　『正装(ドレスアップ)』

　『茶会(ティータイム)』

　『舞踏(バレエ)』

……などなど、あらゆる属性がある。

エメリーヌはどの属性の令嬢魔法にも才能がなかった。

すなわち、この国では令嬢として評価されるに値しないのだ。

令嬢魔法を扱えない者は優雅ではない。

それが絶対的な評価尺度。

もちろん、小さいころから努力した。

血がにじむような努力を朝から晩まで。

それでも才能が開花することはなく、ここまで来てしまった。

「お前のような優雅でない者に、公爵家の婚約者となる資格はない。幼少期からいつか才能が開花すると思って連れ添ってきたが……もう限界だ。

　パメラ、こちらへ」

アンドレは周囲の見物人の中から、一人の少女をエスコートする。

淡い紫色の髪と瞳。

妖艶な雰囲気を醸し出す令嬢だ。

彼女の名はパメラ・セルネ。

誰もが名を知る公爵令嬢である。

そして高名な令嬢魔法の使い手でもあった。

「知っているか？　パメラが『茶会(ティータイム)』の魔法で作る紅茶は世界一だ。

　エメリーヌが作る泥水とはわけが違う。彼女こそ俺の婚約者に相応しい」

パメラを抱き寄せるアンドレ。

二人が最近付き合っていることは誰もが知っていた。

もちろんエメリーヌも知っていたが、相手は格上。

異見などできるはずもなかった。

「というわけで、俺はパメラと婚約を結ぶ。

　エメリーヌ、わかってくれるな？」

「……はい。承知しました」

周囲の誰もが納得しているようだった。

エメリーヌ自身でさえ、自分が無才だと知っているのだから。

だが、こんな公衆の面前で婚約を破棄にする意味は？

ひっそりと伝えてくれればそれで良かったのに。

「……私はこれで失礼いたします。アンドレ様とセルネ様の末永い幸せを願っております」

エメリーヌは華麗に一礼し、踵を返した。

涙はこらえている。

仮にも伯爵令嬢、公然とわめくわけにはいかない。

自分がどこまでもみじめだった。

令嬢魔法の才能がないばかりに、こんなことになるなんて。

周囲の貴族たちが見物する中、一角からどよめきが上がった気がする。

だが、これ以上面倒事には巻き込まれたくない。

エメリーヌは早足に会場を去った。