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ワイルズ殿下から見て、どうですの？

「飽きた！」

　ハムナに向かう道中で、大欠伸をしたワイルズ殿下は、またそんな事を言い始めた。

「と言っても、どうしようもないですわ」

「飛べばもっと速いではないか！」

「バンちゃんを置いてきたのは殿下でしょう。だからアトランテを出る時に、飛ばないのですかとお聞き致しましたのに」

　殿下の白い飛竜バンちゃんや、ディオーラの乗騎であるグリちゃんは置いてきてしまっている。

　一応皇帝陛下御一行ということで、馬車ではなく地竜に牽かせている竜車なので、馬車よりは格段に速いのだけれど、飛竜に比べれば遅い。

　護衛の人数の問題で、飛んでしまうと向こうに着いた時のイルフィール陛下の護衛の人数が減ってしまうからである。

　ちなみにハムナに向かっているのは、ディオーラとワイルズ殿下、ヘジュケ殿下、そしてイルフィール陛下(・・)のみ。

　スラーアはついて来れないので、メキメルを引き留めた。

　オーリオは皇国側の縁戚への挨拶回りがあり、それに付き合ってウォルフも皇都に居残っている。

　ウォルフはさらに『海が近い方が良い！』とも言っていたので、多分砂漠の近くで港のないハムナに行くのが嫌だったのだろう。

　帰りにはどうせ皇都に戻るので問題はないのだけれど、話し相手が減って暇になった殿下が駄々を捏ねているのだ。

「いっそ走るぞ！」

「わたくしもイルフィール陛下もヘジュケ殿下も、ワイルズ殿下の足のついていける訳がないでしょう。そもそも皇帝陛下を走らせようとしないで下さいませ」

　ーーー全く、愚かですわねぇ。

　ディオーラはこういうワイルズ殿下が好きなので、特に気にはならないのだけれど、と同乗しているイルフィール陛下とヘジュケに目を向ける。

「申し訳ございません」

「構わない。が、確かに退屈だな」

　イルフィール陛下は、ククッとおかしげに笑った後、ヘジュケ殿下に目を向けた。

「この速度だと、ハムナへの到着はいつ頃だ？」

「そうですね。順調ですので、後三日といったところでしょうか」

「だそうだ。ワイルズ、王には忍耐も必要だぞ」

「む！？」

「どうだ、ディオーラ嬢。今からでも遅くはない。こんな短気な男とは婚約を破棄して、私の側妃にならないか？」

　これは軽口の類いである。

　なので、ディオーラはニッコリと答えた。

「あら、悪くないですわね」

「ディディディ、ディオーラ！？」

「冗談ですわ」

　ワイルズ殿下が本気で焦ったので、即座に発言を撤回する。

「愚かですわねぇ、殿下。わたくしが今更、そんな選択をする訳がございませんわ」

　もしそうするつもりなら、昔イルフィール陛下に誘われた時に受け入れている。

「そ、そうか……じゃない！　なら最初から否定したら良いだろう！」

「……殿下が今まで、何度わたくしとの婚約を破棄しようとしたか、覚えておられまして？」

「1回だけだ！！」

「3回ですわ。懐き薬の件も殿下のせいですし、上妃陛下が怒ったのも殿下のせいですわ」

「上妃陛下の件は、どう考えても不可抗力だろう！？」

「殿下がしっかりしていれば済んだ話ですもの。つまりわたくしが婚約破棄を口にするのは、3回までは許される、ということですわ」

　扇を広げて、ディオーラはコロコロと笑うが、ワイルズ殿下は納得しない。

　ぐぬぬぬ……と両手を膝の上で握り締めて、吐き出した言葉は。

「ヤダ！！」

「子どもではないのですから、もう少し違う言い方をなさいませ」

　殿下は本当に、無能ではないのに、こういうところだけはいつまで経っても変わらないのである。

「相変わらず、仲が良いな」

「それはもう。こうして旅行が出来るのも、殿下のおかげですわ」

　と、ディオーラはシャラリと音を鳴らして腕輪を示してみせる。

　少々欠陥のある瞳のせいで、魔力が体調に影響する自分の状態を、瞳の代わりに安定させてくれるものだ。

「知っているとも。その代わりに、グリフォンの養殖技術を公開したこともな」

「それについて、イルフィール陛下はどうお考えですの？」

　ディオーラが微笑んでみせると、イルフィール陛下は肩を竦めた。

「率直に、余計なことをしてくれた」

「おい！　率直すぎるだろう！」

「素直な気持ちだろう。何せアレのせいで、勢力図が変わる可能性があるんだ。うちとしてもそちらに手をつけざるを得ない。皇位を継いだばかりで、難儀なことだ。なぁヘジュケ」

　と彼が問いかけると、ヘジュケ殿下は小さく首を傾げる。

「どこよりも先に運用すれば、むしろ益ともなりましょう」

「それは違いないがな」

　その穏やかなやり取りに、不穏さはどこにもない。

　であれば、リオノーラの発言は気にしなくて良いのだろうか。

　ーーーけれど。

　もしヘジュケ殿下が何かを企んでいるのなら、おそらく狙いはイルフィール陛下である。

「ワイルズ殿下」

「何だ」

　足を組み、不貞腐れたように窓の外に目を向けているワイルズ殿下に、ディオーラはさりげなく話のネタの形で問いかける。

「殿下から見て、ヘジュケ殿下はどのように映りまして？」

「ヘジュケ殿の印象……？」　

　ワイルズ殿下は片眉を上げて、チラリと彼を見る。

「剣の腕はさほどでもなさそうだ」

「なるほど、他には？」

「他に……そうだな、あまり自分から喋らんとは思うな！」

　ディオーラは小さく頷き、ヘジュケ殿下に目を向ける。

「どうでしょう、ワイルズ殿下の人物評は？」

「そうですね。実際、あまり剣も喋るのも得意ではありませんね」

「では、何が得意なのだ？」

「そうですね……」

　ヘジュケ殿下は、少し考えてから、こう答えた。

「遊戯（ゲーム）は、得意かもしれませんね」

　と。