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あら、魅了ですの？

「ディオーラ！　私は目覚めたのだ！」

　パァン！　と音が鳴りそうな高らかな声音で、ワイルズが宣言する。

　学期末舞踏会の場は、学生なのでエスコートの有無は問わない、という変わった慣例がある。

　それでもいつも、ワイルズと共に入場していたディオーラだったけれど、今回彼は迎えに来なかった。

　一人でやって来たディオーラが入場すると同時に、ざわり、と周りがさざめき立つ。

　彼らの視線を追うと、そこには肩をすくめて居心地悪そうにしているフェレッテ・アルモニオ伯爵令嬢と、彼女にべったりなワイルズ。

　そして何故か取り巻きを連れてワイルズと対峙している、オーリオ・ザッカーマ公爵令嬢がいた。

「何事ですの？」

　という問いかけと共に歩み寄ると、開口一番、得意そうな口調でワイルズが口にしたのが、冒頭のセリフだった。

「フェレッテ嬢こそ、我が最愛の女性！　これほど慕わしい気持ちになったのは、母上以来だ！」

「随分、堂々としたマザコン宣言ですわね」

「ええいうるさい！　この私の行動に口を出すな、ディオーラ！　というかまたバカにしたな！？」

　キー！　と地団駄を踏むワイルズに、最初に対峙していたオーリオ公爵令嬢が呆れた顔で扇を広げる。

「誠に不敬ながら、そこのフェレッテ嬢がディオーラ様に勝る部分はごくわずかですわ」

「そのごく僅かについて、詳しくお聞きしたいところですけれど、それは置いておいて。……殿下？　それはつまり、わたくしよりもフェレッテ様に恋心を寄せておられる、ということですの？」

「その通りだ！」

　ふん、と胸を張ったワイルズは、熱っぽい視線でフェレッテを見つめる。

「……ひぃ」

　なぜか怯えた様子の彼女に気づかず、ワイルズは語り始めた。

「君が病気で寝込み、非常にストレスフリーで快適な学校生活を送るうちに、私は気づいた！　今なら、いつも君に先回りして止められるような、スリリングなことが出来るのではと！」

「……なるほど、わたくしが手伝わない間に溜まった公務から逃避していた、と」

「ギクッ！」

「今ギクッておっしゃいまして？」

「き、気のせいだ！　必要な分はやっている、必要な分は！」

「必要最低限しかやっていない、ということですわね」

　ワイルズは、ディオーラと違ってかなり頑丈なので、三日くらい寝ずに作業を片付けることも出来る。

　面倒くさがりさえしなければ。

　そのやる気を出させるのが、基本的にはディオーラの『手伝い』の一つであり。

　ワイルズ自身も、仕事の手助けそのものより『ディオーラの監視』を必要としていそうな面がある。

　それはそれとして、聞き逃せないことがもう一つ。

「スリリング、とおっしゃいましたけれど、それ、授業をサボっておられたということですわね？」

　ワイルズは子供っぽいけれど、この国で陛下や妃陛下に次いで高貴なご身分であること自体は、ある程度弁えておられる。

　なので、悪さをすると言ってもせいぜいその程度の悪さだ。

「サボっていたのではない！　羽を伸ばして療養していたのだ！」

「ご健康そのものでしょうに」

　―――本当に愚かですわねぇ。

　人目があるので心の中でこっそりと呟いて、ディオーラは話を先に促した。

「それで、その先でフェレッテ様と出逢われた、と？」

「うむ、そうだ！　可憐な彼女は、学園内の魔法生物部らしくてな！　その世話をする際の、慈母のような振る舞いに心を打たれて近づき……！」

「近づき？」

「喉が渇いていたので、彼女が手にしていた水をもらって飲んだのだ！　するとその瞬間、まるで雷に打たれたように彼女が光り輝き、慕わしい気持ちが湧いてきた！」

「……あぁ、大体理解出来ましたわ」

　オーリオ公爵令嬢同様に扇をはらりと広げて、ディオーラは冷たく目を細める。

　フェレッテはますます肩をすぼめ、オーリオは呆れたような目で、従兄弟であるワイルズを見ていた。

「……【懐き薬(ぐすり)】を誤飲したのですわね」

　ディオーラの問いかけに、フェレッテが泣きそうな顔で頷いた。

　【懐き薬】は、魔法生物を世話する際に危険が及ばぬように飲ませる為の薬だ。

　飲んだ者は、初めて見た相手を親のごとく慕うようになる効能がある。

　それを、ワイルズが口にしてしまったのだ。

「何故、訴え出なかったのです？」

「ば、罰されると思いまして……」

「殿下ご自身が勝手に飲んだのでしょう？　そんな事では罰されませんわ」

　ディオーラはため息を吐くが、まるでやり取りが聞こえていなかったかのように、ワイルズが口を開く。

「いいか、ディオーラ！　私はフェレッテ嬢と出会って、真実の愛を知った！　ゆえに、私は君との婚約を破……！」

　とまで言いかけたところで、ワイルズが硬直する。

「あら、どうされましたの？」

「ぬ、ちょ、ちょっと言葉に詰まったのだ！　いいかディオーラ、私は、君との、婚約を、破……破棄……！」

　グググ、とまたワイルズの体に力がこもり、同時にメキメキと額に青筋が浮かび上がる。

「……殿下？」

　その尋常ではない様子に、ディオーラは少し慌てた。

「殿下！　薬の効能に逆らってはなりません……！」

「わ、たし、は、ディオーラとの、婚約を、破棄……など、しない……！！」

　宣言と同時に。

　プツン、と糸が切れたようにワイルズが倒れ込んでしまった。

「……衛兵！！」

　ワイルズの様子がおかしいことから、事前に会場の外に控えさせていた兵らに声を掛けると、ワイルズを運ばせる。

　騒然となった学期末舞踏会は一時中断し。

　騒ぎを収めたディオーラは、オーリオにフェレッテのことを任せて、急いで王城に運ばれたワイルズの後を追った。

※※※

　そうして、効能を解除する薬を飲ませた後。

　無理な抵抗をしたせいで、一日安静を言いつけられたワイルズの枕元で、ディオーラはこんこんとお説教をしていた。

「魔法薬の薬効に、意識が戻ったからといって無理に逆らってはなりません。本当に愚かなことですわ。下手をすれば精神が崩壊する危険がございます」

「……」

「また、他人から許可もなく物を取ってはなりません。喉が渇いたからなどと、小さな子どもでももう少し分別がありますわ」

「……ちゃんと、飲んでもいいかと聞いた」

「返事を待たずに取り上げていれば一緒です。だから愚かだというのですわ」

「むぐぐ……」

「全く、もう少し慎重になられませんと。だから陛下にも妃陛下にも『後先を考えない』と言われてしまうのです。聞いていますか？　殿下」

　プイッと、ベッドに寝転んだままそっぽを向いたワイルズは、拗ねたように呟いた。

「……それでも、自分の意志でもないのに、二度も婚約破棄を君に告げるのは嫌だったんだ」

　そう言われて、思わずディオーラは言葉に詰まる。

「病み上がりだろ。薬のせいだって分かってたって、弱ってるところにそれを言われたら傷つくだろ」

「殿下……」

　―――本当に、子どもみたいなのですから。

　ディオーラは微笑んで、ワイルズの髪をそっと撫でる。

「浮気をされたのかと思うような光景を見せられても、傷付きますわ」

「……ごめん」

　やっぱりそっぽを向いたまま、そう言われて。

「本当に愚かですわ。……でも、今回は許して差し上げますわ」

　ディオーラは、そう言って小さく笑った。

　―――そんな風に言われたら、許さないわけにはいかないではないですか。本当に、ズルい殿下。

　惚れた弱みに、つけ込んで。

こんな阿呆を愚かわいいと思ってしまうディオーラちゃん、不憫。

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