４
動植物に関しては、東が特別危険というわけではないが、マノミに土地勘はないし、湿地帯は移動が困難なので、捜索は難しいとのことだった。
「もちろん、私が行けば見つけられるだろう」
「ナプーが行けば、見つけられるって」
「それは、そうですけど、」
うーん、何というか、取り敢えずナプーみたいな、ナプーを便利屋として使っている気がする。まあ、本人がいいと言えばいいのだが、適正な対価を考えると、フロンティアの護衛料金より高値なわけで、それをきっと無償で引き受けてくれちゃうから、もう。
「分かってるって。疲れもあるだろうし、ナプーは最終手段にしましょう」
「はい。できれば、ナプーなしで見つけたいですけど。他に、情報はないんですか？」
何だろう、ユキエが困った顔をしている。
「実はね、ハテマっぽい集団は、移動しているらしいの」
「移動、ですか」
ユキエがふーと息を吐く。
「トキリの方へ、向かってね」
トキリの方、なぜ、それじゃあ元の集落へ戻ってしまう。
「確かな情報なんですか？」
「アヤノさんがずっとウォッチしてるから、ある程度はね」
それなら、確かかもしれない。可能性は２つ、考えが変わってマノミと和解する、もしくは、考えが変わってマノミを殺す、それとも、気まぐれに戻る。まあ、いずれにしても、行動がどこかおかしい。テツは不意に箸を止め、フリフリ動かし、先端でナオミを指した。
「そういやナオミよ、ハテマに襲われたとき、ハテマの様子がおかしくなかったか？」
「ああ、そういえば、そんな気がする。確かハテマは、大きくて違和感のある氛と、血走った目、だった」
それにイカれた儀式と、あいつだ、殴って来たやつ。そう、ナプーも殴った、でもナプーの顔は無傷で、綺麗で、やっぱり手加減をしたのだろうか。あ、
「確かナプーも、何か言ってたよね？ユキエさん、」
「ＯＫ、」
ユキエが聞くと、箸でシャリをツンツンしていた手を止め、ナプーは、考えている。でも、すぐに言葉が出ないようで、ちょっと待ってやり、ナプーは静かに箸を置いた。
「あのときハテマは、普通ではなかった。ホトムは禍々しく、性格は非情で、聞く耳を持たなかった。あれは、ハテマではない」
「そっか。ハテマとは思えないほど、変わっていたようね」
そんなに、変わっていたのか。様子がおかしいどころではない。やっぱり、ハテマに何かあった。
「ハテマは元々、お前たちが島へ来ることに反対していた。だが、殺そうとするほどのことではなかった。それが、あのとき、突然殺すと言い出して、全く説得に応じなかった」
「そうだったのね」
ユキエの訳を聞き、マノミとハテマは、思った以上に交流があったようだ。そういえば、あいつとナプーも、会話していた気がする。ハテマも一人殺して、ナプーはたぶん、つらかったに違いない。
「ちょっといいですか、」
ユウジだ。目を閉じ、腕を組み、黙って動かなかったユウジが、目と口を開いた。
「どうしたの？」
「これは、炎者の症状に、似ていますね」
ああ、確かに。ユキエも頷いている。
「そうね。でも、同時にハテマ全体でしょ？そんな事例、聞いたことないわ」
それもそうか。集団で氛と精神を狂わす、ブレテ島の不思議かもしれない。
「ナプーは、何か思い当たる節はないんですかね？」
「ＯＫ、」
ユキエに聞かれ、ナプーはまた考えている。天井を見て、料理を見て、腕を組んで、お、何か思い付いたか。
「そういえば、微量ではあるが、ハテマから妙な匂いがした。長老が使う植物の煙に似ているが、別物だろう。私の知らない植物の匂いだ」
「なるほど、あなたたち、マノミの長老に会ったわよね？どんな匂いがした？」
「えっと、お香みたいな匂いですけど」
「それに似た匂いが、少しだけどハテマからしたようね。別物らしいけど、ナプーの知らない植物みたい」
ナオミはテツと目が合った。そんな匂い、ハテマからした記憶が全くない。まあ、凡人には分からないやつだろうけど、それがハテマを狂わせた原因、かもしれない。
でも、やっぱり不思議だ。ブレテ島を何世紀も生き抜いたハテマが、ナプーも知らないような珍しい植物に対して、どんな危険があるかも分からずに接触し、ハテマ全員が侵される、なんてことがあり得るのか。不思議だ。ブー、ブー、ユキエの携帯が、鳴っている。電話に出て、頷いて、すぐに切った。
「精密検査の結果が出たって」
心臓がギュッとした。ふう、ナプーの顔を見て、深呼吸して落ち着こう。テツが料理をかきこんでいる。
「どうした？」
「えっと、ハルの、」
「ハルの検査結果が出たから、病院に戻りましょう」
「分かった」
みんなで席を立ち、ユキエは会計を済ませ、ホテルを出る。外を歩きながら、心の準備をしておこう。歩くと気持ちが前に向く、らしい。取り敢えず、暗い顔のアキラを安心させてやった。
病院に着いて、すぐに３階の診察室へ行き、扉を開けた。これは、書類や薬の詰まった棚に、大小の機材が散逸して、元々は狭くなさそうだが狭く見えてしまう感じの部屋の中央に、先生が立っていた。小太りで背が低く、体型はボラボラっぽいが、肌色からして移民系の先生だ。歳は５０くらいだろうか。
「みなさん、入ってください」
ぞろぞろ中に入り、先生は散乱したデスクの椅子に座った。みんなで囲む。
「早速ですが、」
と切り出した先生によると、結果はよく分からない、とのことだ。お腹の傷は急所を外れ、他に目立った外傷はなく、こっちは問題ないのだが、どうやら未知の菌に感染しているらしい。もう意識が戻って良いのに戻らないのは、これが原因かもしれない。
「残念ながら、この病院でできることは、もうありません。早急に本島の病院か、日本の病院に搬送すべきです」
「分かりました。搬送しましょう」
「ですが、現状は搬送が難しいです。容態が徐々に悪くなっており、今動かすのは危険です」
ということは、このまま、見守るしか、でも。先生は雰囲気を察したのか、すぐに口を開く。
「各国の医療機関と連携を取りつつ、我々も２４時間体制で尽力しますので、今はお待ちください」
やはり、待つしかできないのか。テツとナプーにも説明し、診察室を出て、一度ロビーに集まった。雰囲気は、もちろん暗い。ユキエがパンと手を叩く。
「暗くなっててもしょうがないわ。やるべきことを、やりましょう」
「そうですね」
「おう！」
ユキエは全員に指示を出し、と言っても今日は全員とも完全休養ではあるが、その後すぐに解散した。でも、ユキエがロビーに残っている。気になる。
「ナプー、ちょっといいかしら？」
「何だ？」
私も混ざっちゃおう、ナオミはユキエの隣に忍び寄った。まあ、ファジール語だから分かんないけど。ユキエと目が合って、フッと笑われた。
「トキリに戻りたかったら、いつでも言って、と伝えるだけよ」
「ああ、なるほど」
ユキエがそうナプーに伝えると、ナプーは下を向き、何か考えている。まさか、早速、確かにしばらく帰っていない。初のブレテ島外で、この長期間はさすがにホームシックに、いや、それはないか。ナプーが顔を上げた。
「ハルの毒は、治せるのか？」
「えっと、現状では、治す方法はないわね」
「そうか」
「どうかしたの？」
何を話しているのか、気になる。
「実は、長老から聞いたことがある。ハテマには、ホトムを使って、毒や病気を除去できる者がいると」
ユキエの目が大きくなった。一体、何を、もどかしい。
「それは、つまり、ハルも治せるってこと？」
「分からない。だが、長老に一度、聞いてみる価値はあるだろう」
「ユキエさん、何を話して、」
「ナオミ！」
大声で呼ばれた、ユキエは振り返り、ナオミの肩にパンッと手を置く。力が、強い、これは、
「トキリに戻るわよ。ハルを助けに」
