フロンティア in the Frontier ～ブレテ島とマノミの狩人～

マノミの狩人、ナプー

６

「毒蛇だ。気を付けろ」

「見たことないぞ。新種かもしれない」

チャンゴはカメラを構えた。ナオミは我慢できずにサムエラを叩く。

「ちょっと、何をしたか聞いて」

サムエラは慌てる。すぐにテツとハルも寄って来る。ナプーはナイフを拭っていた。

「ナプー、あり得ないぞ。今のは何をしたんだ？」

「武器と一体になっただけだ」

「武器と一体に？それはどういう意味だ？」

「そのままの意味だ。ホトムが武器に力を与える」

話しを聞き、三人は驚く。高等技術である。物質に氛を流すことはできるが、通常は触れている間のみだ。ナオミが麻酔針を手に持てば、動物に刺すことはできる。しかし一旦手を離れると、途端に氛は霧散する。これを維持するのは至難である。ナオミにはできなかった。ナプーは平然とやってのける。殺傷力も凄まじい。

「ナプー、どうやって？とても難しい」

ナオミはつい偀語で話した。ナプーはナイフを指でなぞる。

「マノミは狩人だ。狩りをしなくてはいけない」

通訳、とナオミはサムエラを急かす。

「狩りには武器がいる。マノミでは、親から子に与えられる」

ナプーはナイフで歯を触った。

「ちょうど、歯が入れ替わるころだ。私も父から受け取った。今でも覚えている。嬉しかった。やっと大人のように、狩りへ行けると思った」

ナイフを顔の前で構える。

「これがそのとき受け取ったナイフだ。以来ずっと使っている。もはや私の一部である。私のホトムが認めている」

ナプーはナイフをクルクル回し、ホルダーに入れた。

「ホトムに認められて、ようやく一人前だ。お前たちは半人前」

ナオミは納得した。マノミは戦士ではなく狩人だった。狩りに不可欠な武器が中心だ。動物に遭遇すれば、大抵は生き残れない。先に見つけ、遠くから殺す。これが鉄則である。殺せなければ、今度は相手に狙われて自分が死ぬ。先に見つかればもちろん死ぬ。そういう世界である。潜伏と遠距離攻撃に特化することで、マノミはブレテ島を生き抜いた。それが「狩人」という道だ。フロンティアが決して弱いわけではない。「狩人」として半人前である。しかし大きな差をナオミは感じた。

「やばいっすね」

ハルは感嘆で震えている。あのトーンの「やばいっすね」は相当だ。テツも腕を組んでしゃべらない。ナプーを認めるしかないだろう。ナオミは確認したくなった。

「ナプー」

サムエラを介して話す。

「もし、私たちがあなたと戦ったら、勝てるかしら？」

ナプーは鼻で笑った。想定の範囲内だ。今度は不敵に笑う。

「いいだろう、見せてやる。ついて来い」

そう言ってナプーは振り返り、再びジャングルを歩き出した。しかしまた止まる。警告はなかった。草を見ているようだ。何か付いてる。赤い実だ。ナプーは無造作に取り、潰して顔に塗った。また無造作に振り返る。濡れた髪に艶めく肌。頬と唇は鮮やかに染まった。

「お前も塗るか？」

ナプーは実を差し出す。咄嗟に手が伸び、ナオミは口元を赤く染めた。無味無臭だった。再度ナプーは歩き出す。しかし再び止まるまで時間はかからなかった。気付いたのはナオミだ。

「待って」

「どうした？」

全員止まる。テツはナオミの様子で気付いた。動物の気配だ。そう遠くない。しかも複数いる。

「ナプー、動物がいる」

「遅い」

怒られてしまった。ナプーは気付いていた。意外と面倒見が良い。ナプーはサムエラを呼んだ。

「やつらは強い。凶暴だ。群れを成す。だから姿を隠さない。動きは鈍く、頭も悪い」

そういう動物は少なくない。フロンティアでも簡単な依頼である。

「私には、やつらとお前たちが同じに見える」

「もう分かったわ。それでどうするの？」

「見せてやると言っただろ。特別だ」

ナプーは静かに移動する。徐々に近づいて、三人は息を飲んだ。別格に強い。同じに見えるのか。高い評価である。ジャングルはどんどん深くなった。見通しが悪いので、見つかりはしないだろう。ナプーも止まらない。もうすぐそこだ。

「おい、あそこを見ろ」

ようやく止まった。木々の隙間。群生するツタの向こうに、何かがうごめいた。茶色の毛並みだ。少し移動し、はっきりと視界に捉えた。ゴリラみたいな外見である。横になって休憩中か。しかし大きい。中央に座っている個体は特にでかい。体長は４～５ｍありそうだ。たぶん雄のリーダーである。

「何だあいつは？ビッグフッドか？」

「分からないけど、これまでで最強ね」

ナオミはハルを見た。大丈夫そうだ。サムエラは震えている。チャンゴも震えているが、別の意味だろう。

「ここはやつらの住処。普通のマノミが見つけたら、すぐ逃げる。殺される。だが強いマノミには、恰好の的だ」

ナプーは背中の弓を下した。見れば分かる。ナイフに全く劣らない。材料は木だろうが、黒く塗り込まれ、自然の色味ではなかった。指紋が付きそうである。構造は中央と両端で湾曲し、性能を高める。自然の造形ではない。職人技だ。弦は植物の繊維だろうか。ナプーは背中の筒から矢を取る。こちらも丁寧な作りだ。矢尻は動物の骨か。鋭く加工されている。それよりナプーは何をするのか。

「ここから、打つの？」

ナオミは偀語で聞いた。遠すぎる。そもそも木が邪魔で当たらない。

「本来はもっと遠くからだ。見えている必要はない。障害物も関係ない」

サムエラは驚愕した。話しを聞いて三人も驚く。

「だが今日は違う。ここで見ていろ」

ナプーは周囲を覗った。首を振り、何かを見つけたようだ。動き出す。近づいていく。速い。どんどん進む。見つかりそうだ。半分は距離を詰めた。ようやく止まった。すぐに弓を構える。しかし矢は地面に刺した。不意にかがみ、何かを拾った。投げる動作だ。

「どうして？気付かれた」

相手は一斉に見る。リーダーが立ち上がった。大きい。この距離で分かる。そして獣の声。同時に氛が襲った。苦しい。全身を締め付ける氛だ。胸をドドドっと叩き、空気が震えた。背中は黄色。イエローバックである。しかしナプーは動じなかった。矢を弓に掛け、引く。迷いはない。

そこからはよく分からなかった。ナプーの間は独特だ。矢を引いた後、通常は狙いを定める。しかしその時間がないように見えた。ナプーは不意に来る。ナイフを投げたときもそうだ。ナオミは見ることに全てを費やした。しかし上手く見れなかった。気付いたら一瞬光り、矢は消えて、相手は倒れた。命中に絶対の自信があるのだろう。ナプーの能力かもしれない。攻撃力も桁外れだ。もう群れの姿はなかった。

「来い！」

ナプーが呼ぶ。皆の時間は動き出す。三人は互いを見て無言だ。少し浸りたい。カタルシスだろうか。心地良かった。しかしチャンゴが走ったので、それに続いた。ナプーはリーダーに近寄る。チャンゴも途中で追い付いた。

「死んだのか？」

「心臓を貫いた。おそらく死んだ」

チャンゴは息を切らした。ナオミも気になって走る。しかし大きい。近寄るとテツが子供だ。全身は薄い毛で覆われ、色は赤っぽいブラウン。背中は大部分がイエローバックだった。しかし無残である。ほとんど血で赤黒い。中心にぽっかり穴が開き、肉が吹き飛んでいた。ほぼ即死である。矢はどこに行ったのか。後方を探すが、どこまでも見えなかった。

「信じられない」

サムエラが呟く。

「ああ、こんなの見たことない」

チャンゴはカメラを回した。隅々まで、舐めるように撮る。ナプーはチャンゴを横目にナオミたちを見た。

「これ、お前たち、食べる。一緒に」

「一緒に？ありがとう」

サムエラがやって来る。

「めでたい獲物だ。お前たちを歓迎する」

話しを聞いて、ハルは驚く。

「こいつを食べるんですか？」

「相手の好意だ。ちゃんと食えよ」

テツは平気そうだ。ナオミも覚悟はしていた。だが急である。目の前で殺され、無残な姿をカメラに撮られた獲物とは思わなかった。しかし大事な食糧だ。マノミにとってはごちそうである。ナオミは腹を括った。

ふとナプーを見る。手にナイフだ。何だろう。氛を込めている。また蛇だろうか。違う。不意に膝を付く。まさか。それは無理だ。やめて。しかし目を逸らす前に一刀が入った。ナプーは腕をちぎる。

「何をしている？」

サムエラが驚愕して聞く。

「持ち帰る。このままでは運びにくい」

ナプーは手早く解体した。嫌なのに、目が離せない。手際は素晴らしかった。内臓はそのままである。

「おい、お前」

ナプーが呼ぶ。矛先はテツだった。

「おれ？」

「ああ。お前は重い胴体を持て」

サムエラが胴体を指す。テツが拒否する前に、ナプーは頭をハルに投げた。

「お前は頭」

ハルは咄嗟に避けて、ナプーに睨まれた。ナオミは両足だった。少しは仲良くなっただろうか。ナプーは一瞬消えて、すぐに戻った。手には先ほどの矢だ。一行は獲物を携え、トキリの村に戻った。