第三十五話 魔剣
神殿が否定した事を覆せるのもまた神殿ではないのか、そう考えた鈴音は二人をじっと見る。
虹男に対する反応が実に純粋な彼らは、心の底から神を信じ伝説を信じ、神官という自らの役目を真摯に務めて来たのだろう。
身内に裏切り者がいるかもしれない、等と何の証拠も無く告げたところで、全力で否定して来るのは目に見えている。
きっと神官全員が、自分達と同じく真面目だと信じて疑っていない。
「うん、今やないな」
その呟きが聞こえたのは虎吉だけだった。
不思議そうな虎吉へ微笑んでから、鈴音は話を変える。
「まあ、噂の出所はともかく、そこそこの人が信じてもうてる状態やいう事ですよね。この国の鎧着た人が虹男を襲ったんも、そのせいでしょうかね？」
「魔獣討伐部隊ですな……。あれもおかしいのです。10年も前から噂話はあったというのに、その間一度も神の山へ派兵する等という話は無かった。それがここへ来ていきなりです。一体何が起きたのか」
「国王の命で魔獣討伐部隊が神の山へ向かったて、さっき仰ってましたよね？国王様が国民に宣言しはったんですか？魔の山の魔人と魔獣を討伐するのだ！とか」
神官長へ確認する鈴音に、首を振ったのは神官だ。
「いえ、それは違うのです。出発の前に、神殿へお祈りにいらした方が、自分は魔の山での魔獣討伐という極秘任務に選ばれた。国王陛下の御命令であるから断れない。事を成し遂げるまで家族にも任務について話してはいけないが、誰かに聞いて貰わねば恐ろしくて眠る事も出来ない。自分は生きて戻れるのだろうか。と、嘆いておられまして。我々神官は、他者の秘密を耳にしても、聞かなかった事にするのが習わしなのですが、内容が内容でしたので神官長様にご報告を」
「あー、なるほど。それを聞いて神官長様は？国王様なにしてくれとんねん、て抗議に行かはりました？」
「その兵士ひとりの話では流石に動けませんが、二人目三人目四人目五人目と次々“神の山を魔の山と呼び、そこへ国王の命で魔獣討伐へ向かうという兵士”の報告が上がりましてな。これはいかんと城へ乗り込みました」
そこで軽く手を挙げた鈴音が話を止める。
「ちょっと失礼。なあ虹男、虹男を殺した奴ら、何人で来た？」
「えーと、十人ぐらいいたかな？さっさと殺されるつもりだったから、ハッキリとは覚えてないなあ。もうちょい少なかったかも。魔剣は一本だけだったよ」
「五人以上、十人以下て、魔人と魔獣が居る場所行くには少なない？そんなに魔剣が強い思てたんやろか。虹男が魔剣使われるんは、この鎧の人が初めて？」
「んーん。前にも何回かあったよ。ウザいからみんな消したけど」
虹男の言葉に、神官長と神官の二人は驚いた。
「全員消されたから、魔剣なんか効かんていう情報が伝わってないんかな？いやでも魔剣てそんなホイホイ手に入るもん？入るなら皆持ってそうやけど。レアやとしたら、あの魔剣持ちが山で消えた、とか噂にならんのやろか」
驚いたままの神官が、おずおずと手を挙げる。
「はい、神官さんどうぞ」
「はい。魔剣は、大変多くの人の命を奪った剣が、殺された人々の恨みや恐怖を吸収して出来る物と聞きました。実際に過去の戦争で、何本か出来てしまったのだとか。けれどそれも、神の御力のお陰で、すぐに恐ろしい力は消し去れたと。ですので、現在魔剣は存在せず、どうすれば剣が魔剣になるのか知っているのは、神官のみなのです。なので、御使い様を襲った者が何故魔剣を持っていたのかが不思議で……」
「へぇ、魔剣は本来存在せぇへんのですか。作り方知っとるんは神官だけ？ふんふん……。虹男は何回か襲われたけど、使い手ごと物理的に消し去った。つまり、襲ってった回数と同じだけの数、魔剣があった。誰が何回挑んでも、勝てるどころか帰っても来ぇへんのに、その情報が伝わってない。伝わってないから、また魔剣持って挑む阿呆が出る」
鈴音の大きめの独り言に、神官長が漸く何かに気付いたのか眉根を寄せて考え込む。
神官はふんふんと頷いているが、この事実が何を意味するのかは解っていないようだ。
「あ、それで神官長様。お話止めてしもてすみません。お城へ乗り込まれて、どうなりましたか。国王様はなんて言うてはりました？」
鈴音に声を掛けられて、神官長は我に返ったように顔を上げた。
「ええ、えー、国王ですな、はいはい。私が、神の山へ兵を向かわせるとは何事ですか、と抗議致しましたら、国王は知らぬ存ぜぬととぼけるばかり。こちらも動かぬ証拠があるわけではないので」
「証拠の兵士は、動いて山へ行ってもうてますもんね」
「そうなのです。致し方なく引き上げた次第で。その暫く後ですな、街から家畜が姿を消し、神殿から神の御力が失われたのは」
神官長の話を聞いた鈴音は首を傾げる。
「んー、なんやおかしいですよね？国として魔の山をなんとかしようと思たなら、送り込んだ人数が少な過ぎるし、本来存在せぇへん筈の魔剣、なんて怪しげな物持った兵士が居るのも変や。そもそも極秘にする必要ないでしょ。結構な人々が神の山を魔の山と信じとるなら、国内外に『ウチがやりまーす』言うた方が喜ばれるし。私が国王で、噂をホンマの話やて信じ込んどったら、絶対そうするけどなぁ。なんで極秘にして、すっとぼけなアカンかったんやろ？」
「やってもた後に、こないして世界が壊れて、その原因お前らやないか！て指差されるんが怖かったんちゃうか？」
伸びと欠伸を同時にしながら虎吉が指摘するが、鈴音は首を振る。
「魔の山やて本気で信じてたんなら、その理屈はおかしいんよ。神の使いを殺しに行くわけちゃうねんから、神罰が下るなんて思う筈がないもん」
「ほな、なんでや？」
「わからん。何か見落としてんねやろか」
しかめっ面で唸る鈴音を、何か言いたそうな虹男が見ている。
「ん？どないしたん？」
「会って聞けばいいのになーって」
あっけらかんと言う虹男に鈴音は首を傾げた。
「国王様に？東の島国から来た旅人きょうだいが？」
「うん」
虹男があまりにも当たり前のように頷くので、何だかそれが正しいような気がしてきた鈴音は、神官長へ向き直る。
「私らでも会えます？国王様に」
「勿論ですとも」
鈴音の無茶な問い掛けに、神官長はまさかの即答だった。
「え、大丈夫ですか？」
「動かぬ証拠を連れて来た、と言います。襲われた御使い様その方を前に、言い逃れは出来ますまい」
「私と彼は？」
自身と虎吉を示す鈴音へ、問題無いと神官長は頷く。
「お付の者と神の庭の珍しい動物でいけるでしょう」
「わぁ完璧。んー、きょうだい設定いらんかったな」
半笑いの鈴音とキョトンとしている虹男を前に、神官長は神官を促し立ち上がる。
「正装に着替えて参りますので、暫しお待ちを」
片手を胸に当てる挨拶をしてから、二人は退室した。
「ほんで？ホンマに悪い奴はあれか？神殿に関わっとる者か？」
聞きながら大欠伸する虎吉の顎を擦り、鈴音は大きく頷く。
「国王が何考えてんのかはまだ謎やけど、魔剣に関してはもう、神官しか作り方知らんいうねんから、どっかの神殿がやってもうてるでしょ。サファイア様が神力引き上げてまう前なら聖剣も作れた筈やのに、わざわざ魔剣作っとるあたりが、嫌ぁな感じやんね」
「おかしいよな？魔人倒して来い、魔剣やるから、言われたら、いやいや聖剣くれや！てなるやろフツー」
「うん。せやから、魔剣を聖剣やて嘘ついてんちゃうかな？」
「そんなん無理やろー。見たらすぐ判るや……ああ！そうか、神に仕える者しか見えへん言うてたな！」
黒目勝ちになった虎吉を可愛い可愛いと撫で回し、鈴音は幾度も頷く。
「何が目的かは置いといて。偽の聖剣を誰かに渡すやろ、けど、聖剣手に入れた、とか言いふらされたら困るから、口止めと、真面目な神官の前に持って行かんようにさせる理由が要るやん」
「そらそうやな、あの二人みたいなんに見つかったら、問答無用で浄化やな」
神官長達が消えた扉を見ながら虎吉は笑う。
「でしょ？取り敢えず、どんな理由かは城に居る筈の魔剣使い本人に聞いてみよ」
それがいい、と頷き合ったところで、二人が戻って来た。
「お待たせいたしました」
「それでは参りましょうか」
青いマントを身に着けて来た神官長は、まるで近所へ散歩に行くような口調だ。
当然鈴音は慌てる。
「あの、私らこんな格好やけどええんですか？あと、王様てそんな、今行って直ぐ会えるもんでしたっけ？」
この世界ではそうなのだろうか、と困惑する鈴音に神官が微笑んだ。
「国王様と神官長様の地位はそれ程違わないので、大丈夫なんです。お二方の服装も問題ありません」
「そんな偉い人やったんや神官長様……」
遠い目をする鈴音だが、神殿でしか怪我や病気が治せないのなら、確かに王様でも神官達には逆らえないな、と納得する。
「よし、ほな行きましょか。虹男、もっかい黒髪黒目になって？」
鈴音の要請に応え、最初より随分短い時間で虹男は化けた。
皆から拍手されご満悦の虹男と共に、虎吉を抱いた鈴音は神官長達の後に続く。
城への近道なのか、来た時とは違う道を通っていると、神殿の裏にある畑とその一角にある井戸が目に入った。
若い神官達が代わる代わる水を汲み上げ、大人しく順番を待つ人々の桶や瓶に注いでやっている。
「お水、無料配布ですか？」
ふと尋ねた鈴音に、勿論だと神官は頷く。
「お祈りさして下さい言うた時も、お金取りませんでしたね？」
「それは当然、お祈りは皆さんと神の対話ですし……治療もそうですよ？神の御力のお陰なので、我々は何も。そりゃあ、寄付はありがたく頂戴しますが、我々にはあの畑がありますので。神殿は自給自足が基本です」
どこか誇らしげな神官に、自然と笑みが零れる。
「まさに神官の鑑ですね」
鈴音の言葉に照れたのか、顔を赤くした神官は、『いえいえ私など』と慌てて謙遜していた。
神殿を出て、埃っぽい石造りの街を歩く事暫く。
遠くに見えていた城が目の前に近付き、その大きさに鈴音はただ驚いた。
「ここ、入れるんですか？他所もんが？別の場所で、戦争するみたいに行進してる軍隊見ましたけど、それでも大丈夫ですか？」
「戦争だったら、もっとバタバタすると思いますので、恐らく大丈夫です」
神官の言葉に頷いた神官長が続ける。
「もしも難癖つけられたら、御使い様に元のお姿に戻って頂いて強行突破しましょう」
優しそうな顔をして意外と強引だな、そして気が合う、と鈴音が感心している内に、巨大な門の前までやって来た。
神官が進み出て、声を張る。
「神官長様が国王様との面会を希望しておられます。お取り次ぎを！」
その声を聞いてキビキビと動く門番達に、疲労の色は無い。
「街の入口の門番達とえらい違いやなぁ」
呟きが聞こえた虎吉が頷く中、巨大な門が音を立てて開き、神官と神官長の間に挟まれるようにして、鈴音達は城の敷地内へ入った。
