猫神様の御用聞き−凶暴神使の非日常的日常−

第三十三話 神殿へ行こう

　鈴音達は石造りの街が見える森の中へ出た。

　森といっても、水不足でかなりの木が枯れてしまっている。

　奥に行けばまだ、緑も柔らかい土も少しは残っていそうだが、木々もまばらな森の出口付近であるこの辺りの地面は硬い。

「あー……かなり厳しい状況やねコレ」

　トントン、と地面を足先で軽く踏んで確かめた鈴音は眉根を寄せる。

　その様子を見た虹男は不思議そうに首を傾げた。

「厳しい？何が？」

「飲み水と食べ物。特に水が危ないんちゃうかなぁ。川は干上がってそうやし、雨の量に左右されるタイプの井戸やったら、もう枯れとるかもしらんし」

「ふーん？」

「ここの人らの身体が私と同じ仕組みとは限らんけど、水は要るよね？」

「うん」

「やっぱそうやんなー……」

　難しい顔をして唸る鈴音とは逆に、虹男は楽しげな表情で深呼吸などしている。

「よくわかんないけど、取り敢えず街に行かない？僕、山に作った庭へは来てたけど、街へ降りるのは初めてなんだよね」

「ああ、そやね、こんなとこで考えとってもしゃあないし行こか……て、待って待って。同じ失敗繰り返すとこやで。虹男の目、色の固定とか出来へんの？」

　おそらく、揺らめくように色を変えるその目で、人ではないと判断され虹男は害されたのだと思われる。

　このまま軍を持っているような国に入ったりしたら、何が起きるかなど火を見るよりも明らかだ。

「ついでに髪の毛の色も変えられたら、完璧やねんけど。もし神殺しにバッタリ出くわしてもバレへんやん？」

「ん、ちょっと待ってね。んー……んんー……」

　コクリと頷いてから、鈴音を見つめ唸る虹男。

　暫く待っても何も起こらない。

　まだ変身能力は戻っていないのか、と鈴音が別の方法を考え始めた時、突然ポンと髪の色が黒に変わった。

　次いで目の色も黒に近い茶色になる。

「わあ!!すごいやん!!やるやん!!」

「お、印象変わるもんやな。俺らは匂いで判るけど、人には難しいやろな。ええ感じや」

　鈴音と虎吉が揃って褒めると、得意満面の虹男は胸を張る。

「鈴音を参考にしたよ。似合う？」

「うんうん、似合う似合う。めっちゃ似合うから、頑張って維持してな？」

　褒めて伸ばす作戦に乗せられた虹男が素直に頷き、鈴音はひとまず安心した。

「ほな、街に行ってみよか。もし何か聞かれたら、私と虹男は兄妹のきょうだいで、東の島国から来た旅人やいう事で」

「きょうだい!?旅人!?楽しそう!!」

「基本的に話は私がするから、虹男はウンウンて頷いとって？」

「ウンウン」

「完璧や」

　ニッコリ笑って褒め、魂の光を消すと、すぐそばに見える街へと出発した。

　土埃の立つ道を歩きながら、鈴音は気になっていた事を尋ねる。

「なあ、神剣と聖剣の違いて何？」

　聞かれた虹男は首を傾げ、記憶の引き出しを探っているようだ。

「えーと、神剣は僕や妻が作って人にあげた物。聖剣は、妻が神殿にあげた力を使って、人が作った物。だった筈」

「おー、なるほど解りやすい。ほな、虹男を襲った人の中に神剣持ちがおった言うてたけど、それはあの模様が入った鎧の人？」

　遠くに見える城の旗を指しながら聞くと、これまた虹男は首を傾げた。

「結構昔の事だから、覚えてないなあ。最初は、フツーの武器の人が何人も来て、入ったらダメって注意したら神剣とか聖剣とか持った人が来て、暫く誰も来なくなって、今度はフツーの武器の人達が色々来て、最後は魔剣の人達が来たよ」

「ん？ん？“人”が“人達”に変わる間に、結構な時間が過ぎてそうやな。えーと、神剣と聖剣の人はいつ来たん？別の時期に来たん？一緒に来たん？」

　人差し指を立てて真面目な顔をする鈴音に、腕を組んだ虹男は記憶の呼び起こしを頑張る。

「あ、思い出した。最初に聖剣持って来て、僕が弾き飛ばしちゃったから、次に神剣持って来たんだよ。同じ人がひとりで来たよ。あと、神剣が効かないからスゴいビックリしてた」

　どうだ、とふんぞり返るので『強いな！』と褒めておく。

「その人はやっつけたん？見逃してあげたん？」

「見逃してあげたよ。何かビックリしたあと謝ってたから、別にいいかなと思って」

「流石やな、強い神様の余裕やな、カッコええやん！」

　ワッショイと持ち上げる鈴音に、またしても虹男は得意顔だ。

「その神剣てどこにあるんやろ」

「さあ？神殿にあるんじゃない？」

「そっか。神殿は世界にひとつ？世界中に沢山？」

「たくさん、の筈」

「よし、ほなあの街にもあるやろから、聞いてみよ」

　満足したらしい鈴音に、今度は虹男の方から尋ねる。

「魔剣の事はいいの？」

「あー、魔剣か忘れとった。虹男に当てたんやったら、ただの剣になってもうてる筈やけど……作り方とか知っとる？」

「作り方はわかんないけど、僕に当たった時すっごい辛そうな悲鳴あげたから、何か気になっちゃって」

　白猫の縄張りで特訓を行った際、呪いの剣に触れた鈴音も聞いた、あのおぞましい悲鳴だろう。

「呪いとか負の感情とかがギューッと集まったもんが、神様の力でキレイになったて事みたいやから、気にせんでええと思うよ」

「あ、悪い事じゃないんだね。わかった、気にしないようにするよ」

　大きく頷く虹男に微笑み、並んで少し歩くと、街の入口に到着した。

　街を囲む5メートルはありそうな壁に、見える範囲で入口はひとつだけ。

　馬車も通れる大きさの入口を背に、槍を手にした門番が二人立っている。

「すみません、旅の者ですが、街へお邪魔しても？」

　双方へ顔を向けながら尋ねる鈴音を、覇気の無い表情でチラリと見た門番のひとりが、街の方へ向けて顎をしゃくった。

　通れ、という事だろう。

　旅人にしては鈴音は小綺麗だし、虹男の服など白すぎるというのに、調べもしないらしい。

　誰が見ても門番失格だが、やる気が行方不明で疲れ果てているように見える彼らしか、ここに立てる者が居ないのだろうか。

「ありがとうございます。よし、入ろ」

　疑問には思ったものの、取り敢えず街に入るのが目的なので、鈴音は余計な詮索をせず会釈し、門番の横を通った。

　壁を抜けた先に広がるのは、神界で見た通りの大きな街だ。

　石畳で舗装された道と、石造りの家が並ぶ街の様子は、風が吹けば舞い上がる土埃も相まって、色味が無く殺風景に見える。

　ただ、家々の窓には植木鉢らしき物が多数あるので、本来は花々で彩られた美しい通りなのかもしれない。

「戦争中か思たけど、それやったらよそ者なんか入れへん筈やんね。すんなり入れたいう事はちゃうんかなぁ。……けどそれやったら、なんでこんな人少ないんやろ。大きい街やのに」

「家ん中にはちょっとずつ居（お）るな。あと、階段の向こうの方にようけ(たくさん)居る気配がする」

　耳と鼻を動かす虎吉に頷く鈴音と、感心した様子の虹男。

「虎吉すごいなあ、僕には全然わかんないや」

　褒められてまんざらでもない顔の虎吉を撫で、鈴音は大通りの横にある広い階段へ歩を進めた。

　隣を歩きながら周囲を見回した虹男は、何やら残念そうな表情をしている。

「他の世界の街はみんな賑やかだったのに、僕の世界の街は違うね。滅びに向かうってこういう事なんだね」

　曖昧な笑みで頷く鈴音の脳裏には、テレビで観た過疎地やシャッター商店街などの景色が浮かぶが、この世界が置かれている状況とは違うので口には出さなかった。

　階段を上り暫く進むと、神殿らしき大きな建物が見えて来る。

　それと同時に、そこへズラリと列を成す人々の姿も。

「わあ、いっぱい居るよ。なにしてるんだろう」

「ホンマやな、何しとるんやろ。瓶やらバケツやら持っとるで、水汲みか？」

　虹男と虎吉が小声で会話し鈴音を見る。

「水汲みやろね。もしかしたら、神殿が給水所になっとるんかも」

　鈴音の答えに虹男も虎吉も首を傾げた。

「キュウスイジョって何？」

「何や？」

「水を貰える所の事。この街で水が出るんが、神殿だけなんかもしらんわ。それで皆が貰いに来てるん違うかな？」

「そら難儀やなー。俺らはちょびっとでええけど、人はようさん使うやろに」

「うん、飲む他に料理にも使うし、節約してたってたまには身体も拭きたいやろし、トイレ……は水で流すかわからんけど流すなら要るし」

　皆で顔を見合わせ、疲れ切った人々の列を気の毒そうに眺めた。

　小さく息を吐いて気持ちを切り替えた鈴音は、列の先にある神殿入口へ目をやる。

「私ら水は要らんから、お祈りだけさして下さい言うて中に入れて貰て、神職……神官？の人にお話を……あ。もしかしてお祈りすんの、お布施的なアレが要るんやろか。何にも持って来てへんわ」

　金銭は無理だが、野菜や穀物などがあれば、ウチの島ではこういうしきたりで、とかなんとか言って乗り切れるだろうか、取りに戻ろうか、等と鈴音が考えていると、空間が歪む気配と共に虹男が『わ！』と小さな声を出す。

「何か来たよ、はいコレ」

　ポケットを探った虹男が、手の平サイズの巾着袋を鈴音に渡した。

「え？……ぅわ、砂金や。どないしたん」

「妻が作って届けてくれたんだと思う」

「サファイア様流石やな……助かります」

　感謝すると共に会話は筒抜けなのだなと理解し、『めっちゃバイオレンスな奥さんやな、ホンマの意味で殺されかける夫婦喧嘩や思わんかったわ、か弱そうな見た目に騙されたらアカンなー』等と迂闊な事を言わなくて良かったと胸を撫で下ろす。

「よし、ほなこっからは私が会話するから、最初に言うた通り、虹男はウンウンて頷くだけにしといてな」

　鈴音の念押しに虹男は頷く事で応える。

　笑顔で頷き返し、並んで神殿へと向かった。

　列の横を通り過ぎる鈴音達を、時折チラリと見る者も居るが、基本的には皆気にしていないようだ。

　変わった服装はよそ者である旅人の証だし、バケツ等も持っていないので、割り込みへの注意を払う必要も無いのだろう。

　無事に神殿に辿り着いた鈴音は階段を上って、入口に立つ神官のひとりへ声を掛ける。

「すみません、旅の者ですが、神様へ旅の無事をお祈りさせて頂けませんか」

　疲れの見える神官はそれでも笑顔で、神殿内へ案内を申し出てくれた。

「ようこそお越し下さいました。どちらからいらしたのですか？大変な道のりだったでしょう」

「東の島国から参りました。大陸に着いて驚きましたよ……随分と乾いてて」

　鈴音の言葉と頷く虹男を見て、神官は思わず溜息を吐く。

「そうなのです。もう数か月に渡って一滴の雨も降らず。ついに街の井戸が枯れてしまいました。枯れていないのは神殿の井戸だけです」

「それでこの行列ですか……皆さん大変ですね。神殿の井戸が無事なんは、やはり神様のお力のお陰ですか？」

　力は全て引き上げたと知っている筈なのに、と微妙な顔をした虹男だが、言いつけを守って口は挟まなかった。

「ああ……その……神殿の井戸はとても深いので……いや勿論神のお恵みなのですが……」

　神官は言い淀む。

　これから神に祈ると言っている者に、神の力がもう感じられない等と伝えるべきなのか、悩んでいるようだ。

　その様子を見た鈴音は、虎吉を撫でながら首を傾げた。

「うーん？やはり噂は本当やったんですかね？」

「え？噂、とは？」

「いえ、旅の途中で色んな話を小耳に挟みまして。その中に、なんや、魔剣を使（つこ）て神様が可愛がってる生き物を殺した輩がおって？そのせいで神様が怒ってこの世界を見放された、とかなんとかいう噂話が」

　鈴音の話を聞いた神官は驚いた顔を見せる。

「そ、それは本当……いや噂話か……どちらでお聞きに？」

「高い高い山の麓にある街の、酒場やったかなー？酔うた強そうなオッチャンの、この山にはありがたい生き物が住んでるんだぜ、とかいう話から、そんな噂話へ繋がってったような記憶があります」

　尤もらしい鈴音の演技に、神官は驚愕の表情のまま青褪めていた。

「そ、そのお話を、神官長様にもして頂けませんか」

「今の話ですか？勿論かまいませんよ」

「ありがとうございます、こちらへどうぞ」

　少し早足になった神官は、鈴音達を伴って奥の部屋へと向かう。

「神官長様、お客様をお連れしました」

　一番奥の部屋の前で立ち止まった神官は、大きな扉をノックしながら声を掛け、そのまま開けて入室してしまった。

　マナー違反では、と鈴音も虹男も驚いたが、神官にしてみれば今はそれどころでは無いようだ。

　続いて入るべきか判断がつかなかった鈴音は、ヒョコ、と頭だけ室内へ入れた。

　その視界に映るのは、立派なデスクを挟んで、神官と見事な白髪の老人が会話する様子だ。

「神の山の神獣について知った上で？それは無視出来ない話だ」

「はい。あの方々……あッ、申し訳ありません、どうぞお入り下さい」

　生首のような鈴音に慌てた神官が、デスク前にある応接セットを示した。

　虎吉を抱えた鈴音と後ろに続く虹男を観察しながら、白髪の神官長も立ち上がりソファへと移動する。

　鈴音と虹男を先に座らせてから、神官長も腰を下ろした。

「お疲れの所、申し訳ありません。この者にして下さったお話、今一度伺えますかな」

「ええ、任して下さい」

　柔和な笑みを浮かべる神官長へ、先程と全く同じ話をする。

「なるほど……魔剣か……その噂話の出所になった者は、どうして魔剣だと判ったのでしょうな？」

　顎髭に手をやる神官長を見つめながら、鈴音は首を傾げた。

「神官長様ならどうやって判断しはります？魔剣か普通の剣か」

「私はこの目で見れば判りますのでな」

　微笑みながら自身の両目を指し示す神官長へ頷き、鈴音も微笑む。

「その者も同じく、見て判断したんですよ」

　その言葉に、神官長も脇に控える神官も困った顔になった。

「それが出来るのは我々、神に仕える者のみで……」

　神官がそう言った所で、鈴音は己の魂の光を第一段階まで解放する。

「!?」

　ギョッとした後、まじまじと鈴音を見やり、瞬きを繰り返す神官長と、ポカンと口を開けて固まっている神官。

　二人の反応に、本物だと納得した鈴音は、虹男に声を掛けた。

「虹男、今だけ元に戻せる？目ぇと髪の色」

　キョトンとした虹男は黙って頷き、一瞬で元の金髪と虹色に揺らめく目に戻す。

　それを見た神官は腰を抜かし、神官長もまた座ったまま腰を抜かすという、器用な驚き方を披露していた。