第三百二十四話 街へ戻ろう
巨大蛇が放った怪光線により鈴音が10階層へ飛ばされた直後。
鈴音に放り投げられ宙を舞っていた虎吉は、骸骨の腕へ綺麗に収まる。
「何事や？」
キョトンとしてから巨大蛇の方へ顔を向け、見える景色に違和感を覚えた。
「おい、鈴音は？」
怪光線を警戒し蛇から距離を取る茨木童子に陽彦、虎吉の威嚇で混乱している魔物達。
そこに鈴音の姿が無いと気付いて、虎吉の瞳孔が全開になる。
「鈴音どこや!!」
空間を震わせる程の強烈な威圧感に震え上がりながら、茨木童子が答えた。
「姐さんは蛇が出した変な光に当たって、パッと消えてしもたっす！」
その報告を聞いた途端、虎吉は骸骨の腕から飛び降りる。
巨大蛇へ向かって歩き出した虎吉を見やり、どうすればいいのかと困惑する茨木童子と陽彦へ、慌て気味の骸骨が『こちら側へ下がれ』と手振りで伝えた。
素直に従いながらも、茨木童子も陽彦も心配そうに虎吉へ視線をやる。
「大丈夫っすかね？あの変な光に当たらへんか心配なんすけど」
「強いのは知ってるけど、見た目が猫だから不安になる」
口々に言うふたりを自身の後方へ押しやり、月子や黒花にも前へ出るなと念を押した。
「ねーねー骸骨、僕は？」
心配して欲しそうな虹男を、骸骨は只々じっと、じぃっと見つめる。
「うぅ、何でだよう。そんなに呆れなくてもいいのに」
通じて良かった、と小さく頷いた骸骨は、大鎌を構えてこれから訪れる衝撃に備えた。
「おい蛇。ワレ何さらしてくれとんねん」
先程と全く同じ位置に立ち、虎吉は巨大蛇の深海魚顔を睨む。
睨まれた蛇は鎌首をもたげたまま、死んだようにピクリとも動かない。
だが先程と違い冷静に観察していた虎吉は、蛇の目が怪しく光った瞬間を見逃さなかった。
光線が放たれる直前、神力を一気に解放する。
小さな獣から出た出鱈目な力は、この空間どころか地下迷宮全体を揺らし、多数の魔物を消し飛ばし残る魔物を死滅させ、巨大蛇を後方へ吹っ飛ばした。
怪光線はあらぬ方向へ飛んで行き、効力を失う。
骸骨が大鎌を構えガードしてくれたお陰で陽彦達は無事だが、虹男以外の表情は言わずもがな。
ただ神力を出しただけなのに、神の分身だとここまで凄まじい事になるのか、と目をまん丸にし口はポカンと開いている。
「その光で鈴音をどっかやったんか。ウチの神使に手ぇ出すとはええ度胸しとるな。それがどういう意味を持つんか、よう教えといたるわ」
低く唸った虎吉は、後足に力を溜め重力を感じさせないジャンプを見せる。
「覚悟せぇ!!」
伸ばした左前足から出た鋭い爪。
怒りに任せ巨大蛇の深海魚顔をぶん殴る寸前、『お金が無い』という鈴音の声が脳裏をよぎり、『あ、素材』と冷静になって爪を引っ込めた。
ただ、接触寸前だったため力を抜くには遅く、かなり豪快にぶん殴ってしまう。
結果、巨大蛇の頭は勢い良くおかしな方向へ回転し、胴体と共に床へ叩き付けられた。
「……ふん、弱いやっちゃ。やっぱり羽の女神さんトコの蛇が一番強いな」
因みに虎吉の言う蛇は、女神アーラの世界に居る“地の精霊王”である。
神様と比べるのは可哀相だ、とツッコめる鈴音が不在の為、虎吉に100階層のボス蛇は弱いと記憶されてしまった。
「いやそんなんどうでもええねん！」
自身の言葉に自身でツッコみ、虎吉は急いで骸骨のそばへ戻る。
「鈴音や鈴音、あいつドコ行った？無事なんは間違いないけど、けったいなトコに飛ばされてへんか心配や」
長い尻尾を不機嫌そうに振る虎吉へ、大鎌を仕舞った骸骨が石板を取り出し絵を描いて見せた。
「おー？鈴音から何か出とる。ああ、神力か。鈴音の神力感じ取ったら、居場所分かるんちゃうかて言いたいんやな？」
小首を傾げる虎吉へ骸骨は頷く。
「そら確かにそうなんやけど、鈴音は普段あんまり神力出さへんからなあ」
骸骨も滅多に神力を出さないので、言われてみればその通り、と納得した。
「うーん、そうなると鼻に頼るしか……」
その時、唸りながら悩む虎吉の髭が、微かな魔力反応を捉える。
「魔力や!!鈴音や！この辺やこの辺！」
尻尾をピンと立てて大急ぎで100階層の壁寄りへ走る虎吉を、再び大鎌を装備した骸骨が追った。
何をする気だろう、と漸く衝撃から立ち直った陽彦達が見つめる中、虎吉が一点を見上げ骸骨に何やら指示を出している。
幾度か頷いた骸骨はフヨフヨと天井へ向け飛んで行き、そこで大鎌を構えた。
但し天井へ向けているのは鎌の尻の方だ。
「頼むでー！」
虎吉の声にコクリと頷いた骸骨が、両手を青白く光らせる。
するとその光は柄を伝わり、大鎌全体を輝かせた。
「え、何あれヤバくない？」
顔を引き攣らせる月子に対し、陽彦は目をキラキラさせている。
「必殺技？必殺技出る？」
「そら魔物に向けたら必殺やろけど、天井向いてるっすよ？」
「天井を破壊するつもりなのではないか？」
茨木童子と黒花の冷静な声に、虹男が首を傾げた。
「えー？そんなの僕に言えばいいのにー」
ただこの意見に対しては皆が『いや、何となくやめといた方がいい気がする』と微妙な顔で満場一致。
大人しく骸骨と虎吉の動向を見守った。
青白い輝きがより一層増し直視するのが厳しくなった辺りで、骸骨が大きく鎌を引く。
力を溜めるように一旦静止してから、歯を食いしばり思い切り振り抜いた。
ゴッ、と鈍い音がして天井と大鎌の尻が激突する。
次の瞬間、岩盤を粉砕する力が真っ直ぐ上へ走って行き、床を天井を次々に破壊して、あっという間に100階層と10階層を繋げた。
貫通した大穴を見た虎吉は骸骨へ『ありがとうな！』と礼を告げてから、全力のジャンプで10階層を目指す。
流石にひと息で上がるのは無理だったので、途中から大穴の壁を蹴って軽やかに跳んで行った。
そうして出た先で鈴音を発見し、『心配させよってからにー!!』と頭突きをかましたのだ。
茨木童子が語った虎吉の様子に、鈴音はまたもデレッデレである。
「尻尾ピーンでタカタカ走るとことか、めっちゃ可愛いなぁもぅ」
見た訳ではなく想像だけでえげつない顔になる鈴音を、茨木童子は何とも言えない表情で見てからそっと目を逸らした。
「にしても、姐さんはビックリせぇへんっすね？虎吉様のどえらい神力の事聞いても」
そしてサラッと話題を変える。大人の対応だ。
お陰でデレデレ顔からキョトン顔に移行した鈴音は、愉快そうに笑いながら頷いた。
「虎ちゃんの本気見た事あるからね。うっかり世界壊しかけとったし」
例の、地の精霊王な大蛇と喧嘩した時の話である。
世界を壊しかけたのは相手も同等の神力を出していたからだし、出来立ての世界でまだ色々と脆かったからなのだが、その辺の説明をすっ飛ばしたせいで茨木童子には『猫神＝分身でも世界を壊せる破壊神』と認識された。
「怖ッ」
縄張りで失礼な事をしなかっただろうか、と自身の行いを振り返る茨木童子に首を傾げ、鈴音は魔物を無限袋へ放り込む。
「怒らせへん限り怖ないで？ほれ、続き続き。まだ魔物残ってんで」
「う、うっす！」
ペコリとお辞儀して駆けて行く茨木童子を笑って見送り、鈴音もペースを上げて魔物を回収した。
床に転がるのが大鬼の死骸だけになった所で、鈴音は無限袋をポケットに仕舞う。
「はい、みんなありがとうお疲れ様ー。ところで、この大鬼は放っといても大丈夫やろか？他の魔物が食べる思う？」
「食うんちゃうか？食わんにしても、ここまで直ぐに来る探索者もおらんやろ。来る頃には骨になっとるわ」
虎吉の意見に皆も同意したので、このまま放置する事になった。
「よっしゃ、そしたらあの穴使て上まで行こか。実は犯罪者取っ捕まえて組合員さんに預けてあるから、早よ戻らなアカンねん」
あっけらかんととんでもない事を言う鈴音に、陽彦も月子も目が点だ。
「あの短い時間で何やってんの」
「現行犯逮捕？ねーさん光る石持ってなかったし、不意打ち出来たとか？」
「うーん、不意打ちされたんはこっちいうか、そうかー……、光の聖石持ってへんからパーティからはぐれた人や思たんかなぁ？」
無意識に虎吉を撫でながら唸る鈴音の様子で、皆は何があったか大体察した。
「姐さん狙たアホがおったんすね」
「愚かだな」
「怖いもの知らずだねー」
茨木童子と黒花が半眼になり、虹男は楽しげに笑う。
「ま、とにかく行こ。組合支部から応援も来るらしいねん」
大穴を指して走る鈴音に頷いた皆も続き、一行はあっという間に100階層から姿を消した。
10階層へ出た所で、虹男に頼んで穴を塞いで貰う。
「近道として使われたりしたらえらい事やし」
鈴音の声にうんうんと頷く面々は気付いていない。
いくら身体強化の神術があれど、10階層から100階層に落ちて生きていられる人類なぞ存在しない事に。
近道云々ではなく、人が落ちたら死ぬので塞いでおく、が正解である。
結局それに気付く事無く、穴を塞いでくれた虹男に礼を言って上を目指した。
100階層で魔物は大量ゲットしているので、雑魚が寄って来ないよう微弱な神力を漂わせながら走る事数分。
緩い上り坂を進んだ先に出口が見えた。
「はい、とーちゃく！っと」
鈴音が元気良く外へ出ると、そこに居た大勢の注目を集める。
その中には探索者組合の支部長の目もあった。
「ありゃ、もう応援部隊が来てはるわ」
「早いな」
首を傾げる鈴音と虎吉。
それもその筈、鈴音が組合員に悪党達を預けてから30分も経っていない。
なので素直に疑問をぶつけてみた。
「お疲れ様です。早いですね？」
鈴音に声を掛けられた支部長は、ああそれは、と笑って頷く。
「ウチの神術士は優秀ですから。強化神術を掛けて貰うとここまで20分弱で走れるんですよ」
一般的な強化神術だと30分はかかります、と聞いて鈴音は感心した。
「ホンマに優秀な方なんですねぇ」
「ええ。今回のような急ぎの仕事の時は本当に助かるんです」
そう言って支部長は、縛られたままへたり込んでいる悪党達を冷たく見やる。
「神託の巫女のご友人を襲うとは、馬鹿な奴らだ」
「まあパッと見わかりませんしね。コイツらの悪運も尽きたいう事ちゃいますか。ところでこの後はどういう流れになるんですか？」
日本なら取り調べや裁判で刑が確定するまで時間を要するが、このガンメルという国ではどうなのだろうと興味が湧いた。
鈴音の質問に、立たされる悪党達を眺めながら支部長が答える。
「まずは組合で取り調べます。地下迷宮内の事ですから。その後は地下迷宮以外で犯罪行為を働いていないか調べる為、治安維持隊へ引き渡します。その後、裁判所で申し開きの機会を与え、内容を精査してから刑が確定します」
「時間掛かるんですか？」
「取り調べも含め、早ければ10日前後、遅くとも20日以内には決着がつきますね」
「ほぇー、早いなぁ。ほんで、有罪が確定したら監獄に行くんですか」
「はい。ガンメル王国の場合は、一年中雪が積もる鉱山にある洞窟が監獄です。刑罰はそこでの強制労働ですね」
寒そう、という顔をした鈴音に支部長は笑う。
「洞窟の中は寒いですが、耐えられない程ではありません。雪が実力を発揮するのは、受刑者が脱走を試みた時ですね。一面真っ白なので目立ちますし、足場が悪くて走れません。おまけに氷の神術が使える術士も勤務しているので、驚くほど簡単に捕まるそうですよ」
「うわー、逃げた奴アホやなー。けどコイツらもアホやから、やらかしそうな気がします」
半笑いで悪党達を見やる鈴音と、そこまでアホな奴らなのかとうんざりした様子の支部長。
「あ、そや。私の証言とか必要ですか？どっちみち今から組合行って、魔物の買い取りについて相談しよとは思てたんですけど」
「それは良かった。買い取りのついでに軽く証言して頂けると助かります」
「分かりました、ほな街へ戻りましょか」
「ええ」
頷いた支部長が職員達に指示し、悪党達を引っ立てる。
強化神術が掛かっていない悪党達は足手まといなので、荷車に乗せて運ぶようだ。
鈴音は骸骨達に目配せしてから、支部長達のスピードに合わせてのんびりとついて行った。
さて、大変だったのはこの後だ。
別室へ一行を案内し事情聴取が始まったのだが。
まず、鈴音が10階層に1人で居た理由で職員が混乱し支部長を呼ぶ。
呼ばれた支部長は、悪党達の要領を得ない供述の上を行く訳の分からなさ『100階層で巨大蛇に睨まれたら10階層に飛ばされていた』に頭を抱えた。
「皆さんで100階層まで到達なさった、と？」
「はい」
「この短時間でですか？」
「短時間言うても5時間ぐらいは経ってません？もう夕方いうか夜みたいなもんですし」
職員全員が思う。
いくら契約者連れとはいえ、5時間で入口から100階層まで行けてたまるか、と。
だが相手は神託の巫女の友人である。迂闊な事は言えない。
「ではそのー、証しのようなものは……？」
支部長頑張れ、と職員達は心の中で応援する。
「はい、ありますよ。その巨大蛇と、100階層におった魔物の殆どを回収してきました」
「……えっ？」
殆どってどういう事、と固まる支部長や職員をよそに、立ち上がった鈴音が骸骨へ虎吉を預け、無限袋をポケットから出した。
「ここで出してええんですかね？流石に巨大蛇は巨大過ぎて無理ですけども」
無邪気な笑みが支部長へと向けられる。
上を下への大騒ぎ、開幕。
