いくど！オラの野菜たづ！魔界を緑に染めるんだべ！

第1話ベジ・ヘリアルで魔界を蹂・林！

　「まっくらで……なんだべ、この臭ぇの……」

　鼻をつまみたくなるような淀んだ空気。足元はぬかるみ、どこかから呻き声のような風が吹きつけてくる。

　――そのとき、太郎の頭の中に声が響いた。

　『恐れることはありません。あなたの魂には、緑を育む力が宿っています』

　「は、はぇ……？」

　『あなたが育てし野菜はただの糧ではなく、世界を浄化する息吹でもあるのです。

　植物は空気を吸い込み、澱みを取り除き、清き酸素を生み出す。

　その力を想い描けば、この魔界の穢れも少しずつ晴れていくでしょう』

　太郎が両の手を合わせるように祈ると、土から芽が吹き出した。

　みるみるうちに葉は開き、ぶ厚い緑が茂る。

　するとどうだろう――さっきまで鼻を刺していた悪臭が薄れ、代わりに青葉の爽やかな香りが漂い始めた。

　「おおぉ……ほんとにくせぇの消えただぁ……！」

　『ええ。そして――あなたにはもうひとつの使命があります』

　「ま、まだあるのかぁ？」

　『はい。あなたの育てた野菜には、戦士の魂を宿すことができます。

　それはエインヘリアル――死せる戦士の魂を新たな肉体に与える秘儀。

　あなたの場合、それが“野菜”なのです』

　「野菜に……戦士の魂を？」

　『そう。呼びなさい――ベジ・ヘリアルを。

　あなたと共に戦う、緑の兵士たちです』

　淀んだ空気を一掃し、澄んだ風が吹き込んだその時――太郎の足元の土がぶるりと震えた。

　緑色の芽がむくむくと盛り上がり、やがて丸々とした球体を形づくる。

　「こ、こりゃ……キャベツだべ！」

　――だが、ただのキャベツではなかった。

　葉の隙間から淡く光が漏れ、外葉ががばりと開く。すると、そこからのそりと人型に伸び上がるように葉が重なり、厚く丈夫な盾を形づくったのだ。

　『……我はキャベツの盾兵。主の命に従い、この身を盾とせん』

　その声は低く、どこか武人の響きを持っていた。

　「しゃ、しゃべったぁ！？　キャベツがしゃべっただぁ！」

　太郎が驚く間もなく、闇の奥からずるりと這い出る魔界の獣影。骨ばった腕を振り上げ襲いかかってきた。

　「わ、わぁぁっ！」

　ドガァァンッ！

　だが次の瞬間、キャベツの盾兵がその巨腕を真正面から受け止めた。

　分厚い葉の盾はビクともしない。それどころか――

　バシュッ！　バシュシュッ！

　外葉が次々とはじけ飛び、巨大な盾片となって獣の頭部を連打する。

　「おぉぉぉ！？　キャベツの葉っぱが大剣並の威力だぁ！」

　ぶ厚い葉の一撃は鉄をも断ち切る鋭さ。怪物はうめき声を上げ、ずしりと倒れ込む。

　『主よ、我らはただの野菜にあらず。魂を宿した兵、ベジ・ヘリアルなり。』

　「すっげぇぇぇぇ……！」

　その光景に太郎は目を丸くした。

　そして心の中に、女神の声が再び響く。

　『キャベツの盾兵は始まりにすぎません。

　トマトは弓兵となり、自らを飛ばして敵を射抜く。

　スイカは銃兵となり、種を弾丸に撃ち出す。

　そしてきゅうりは槍兵となり、己の細き身を槍に変えて敵を薙ぎ倒すのです。』

　「ま、まさか……オラが育ててきた野菜が、こんなに心強ぇ仲間になってくれるなんて……！」

　彼は拳を握りしめた。

　キャベツの盾兵が背後に立ち、魔界の闇に向かってずしりと構える。

　その姿は――大地から生まれた緑の戦士そのものだった。

　次なるベジ・ヘリアル――トマトの弓兵は、初矢を放った途端に戦場の空気を変えた。

　ズバァンッ！　ドシュシュゥゥッ！！

　真紅の果実が次々と弾け、獣どもの群れに降り注ぐ。

　「ぐぁっ……目が、目がァァ！」

　「くっせぇ……すっぱっ！　なんだこれ、目も開けられねぇ！」

　敵が悲鳴を上げると同時に、酸味を帯びた果汁の雨が広がり、戦場はたちまち赤の泥沼と化した。

　魔物たちは足を取られ、ぬるぬるの大地で滑って転び、互いにぶつかり合う。

　「お、おお……こりゃまるで村のトマト祭り……！」

　だが太郎の記憶にある村祭りの比ではない。

　トマト弓兵は群れとなり、実を投げ、枝からちぎり、投げ合いすら始めていた。

　味方同士でぶつけ合い、はじけ飛んだ果実がさらに敵に降り注ぐ。

　誰が狙ったのかも分からぬほどのカオス。

　だがその無秩序が、逆に敵陣を混乱に陥れていく。

　赤、赤、赤――

　全てが真紅に染まり、獣も兵も区別がつかぬほど。

　『これぞ祭礼！　戦は祭りなり！』

　弓兵たちは歓声を上げながら、なおも自らを弾き飛ばしていく。

　その声は祈りの歌にも似て、血煙ではなく果汁の香りが満ちていく。

　「こ、混沌だべぇぇぇぇ……！！」

　太郎は呆然と立ち尽くしながらも、胸の奥に熱を感じていた。

　命を削る自己犠牲。

　だが、その散り様は祭りの如く明るく、楽しげですらあったのだ。

　トマトの祭りが赤く弾ける戦場の、その奥。

　ズシン……と重い音を立てて、緑の巨躯が現れた。

　丸々とした玉に太い腕、そして――胸の中心には、棒状の鉄筒が無理やり突き刺さっていた。

　「な、なんだぁ……！？　でっけぇスイカ……」

　――いや、それは兵であった。

　両腕で機関銃のようにその筒を抱え、黒々とした種を装填している。

　『……我はスイカの機銃兵。弾帯は不要、無尽の種をばら撒く者なり』

　グワァンッ！

　次の瞬間、筒の奥で果肉がどろりと潰れ、圧縮され、種が自動的に送り込まれていく。

　――ダダダダダダダダダダッ！！！

　乾いた連射音と共に、黒い種が嵐のように吐き出された！

　敵の影は次々と穴だらけになり、赤い祭りに黒い弾幕が重なって、戦場はさらに狂気の色を増していく。

　「な、なんつう火力だべ！！　弾帯もいらねぇ、撃ち放題だぁ！！」

　スイカ機銃兵は止まらない。

　果肉が潰れれば潰れるほど、次の種が現れる。

　果実の中はまるで弾倉、無限の供給源。

　『喰らえ、無尽の果実弾幕――ッ！』

　バリバリバリバリッ！！

　赤の泥、黒の嵐。

　敵も味方も、トマト汁とスイカ果汁とでぐちゃぐちゃに濡れ、戦場はもはや果物屋の大爆発のようだった。

　「……オラぁ、野菜を愛してるってだけで……なんでこんな阿鼻叫喚に立ち会ってんだべ……！？」

　太郎は頭を抱えながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

　彼の心に――野菜たちの勇ましさが、確かに刻み込まれていったからだ。

　赤の祭り（トマト）、黒の弾幕（スイカ）。

　戦場が果汁と混沌に沈むその中で――ひときわ鋭く、すらりとした影が立ち上がった。

　「おぉ……きゅうりだべ！」

　それは細身の緑。

　だがただのきゅうりではない。

　長槍のごとき直線の体を構え、兵士のように背筋を伸ばしていた。

　『我はきゅうりの槍兵。

　己が身こそ刃、己が命こそ突貫の証――』

　宣言と同時に、きゅうりは地を蹴った。

　――ズガァァァンッ！！！

　まっすぐ、迷いなく。

　その体は巨大な槍となり、獣の群れをまとめて貫き通した。

　ぬるぬるとした果汁が血のごとく飛び散り、敵を滑らせ、さらに突貫の道を開く。

　「ひぇええ……きゅうりが……自分の体で薙ぎ倒してるだぁぁ！」

　突き、突き、突き。

　ただひたすらに一直線。

　槍兵は盾兵のごとく守ることもなく、弓兵のように祭ることもなく、機銃兵のように乱射することもない。

　ただ己の身を削り、敵を穿つことだけに命を捧げていた。

　『突撃……突撃……突撃……！』

　その姿は、戦場の中で最も純粋で、最も痛ましい。

　太郎の胸が締めつけられる。

　「……ごめんな、きゅうり……。オラのために……」

　だが、槍兵は振り返らない。

　その背は真っ直ぐで、潔くて、そして美しかった。

　赤が舞い、黒が降り、緑が貫く。

　魔界の荒野は――今や「野菜の戦場」と化していた。

　キャベツの盾が唸り、トマトの赤が弾け、スイカの弾幕が降り注ぎ、きゅうりの槍が突貫する。

　圧倒的な緑の兵たちに蹂・林され、魔界の獣どもは叫び声を残して消えていった。

　戦場には、果汁と魔物の骸とが散らばっている。

　甘酸っぱい香りと、血の臭いが混ざり合った異様な匂い。

　太郎はその中心に立ち尽くしていた。

　「……オラ……やっちまっただ……」

　愛する野菜を戦わせてしまった。

　本当は食べ、育て、慈しむものなのに。

　彼らを兵器に変え、敵を蹂・林した。

　胸に刺すような痛みがある。

　なのに――

　ドクン、ドクン。

　心臓は高鳴っていた。

　全身を駆け巡る熱は、恐怖ではない。

　まして後悔でもない。

　「なんでだべ……？　こんな……いけないことしてるはずなのに……」

　自分の力で、世界を変えられる。

　命を削る野菜たちと共に、強大な魔を打ち払える。

　その事実が、抗いがたい悦びとなって胸を焦がしていた。

　「……オラ、なんでこんなに……ドキドキしてんだべ？」

　太郎は知らなかった。

　それが「戦う喜び」という、新たな扉を開いてしまった瞬間であることを。