ネイティブブラウン編・第六話 「魚より団子」
読んで下さる皆様、心より感謝致します。
ゆっくりと物語を進めますので、気長にお付き合い頂ければ幸いです。
車に戻ると、圭介は慣れた手つきでお湯を沸かし始めた。
ガスバーナーの音が「ゴォォォ…」と静かな森に響く。
「はいっ！」と元気いっぱいの愛生、
リュックからおもむろに取り出したのは——
５つのカップ麺。
「はい、明くんは“家系カップラーメン”」
「お兄ちゃんは“シーフード”」
「そして〜、愛生ちゃんは〜……ポッケヌードルと、ブタタ麺と、ピノノラーメン♡」
圭介と明宏、同時に固まる。
（……多くね？）
しかも出てきたのは全部、駄菓子屋の子供向けサイズ。
まるで“お湯をかける前のマスコット”。
「愛生ちゃんね、子供の頃からの夢だったの！」
胸を張ってドヤ顔。
「お母さんに“おやつラーメンは１つだけ”って言われてたから、
今日は３ついっぺんに食べちゃうの！」
「……あー、なるほどね」
昨日、買い物行くって妙に張り切ってた理由に、圭介は深く納得した。
（釣具でもルアーでもなく、“おやつラーメン”だったのか……）
お湯を注いで３分。
なぜか３人とも静かになる。
……シーン。
その沈黙の中で、初めて気づく小鳥のさえずり。
木々を抜ける風の音。
どこか神聖な「芦ノ湖ラーメン待機タイム」。
「風が気持ちいいな……」と圭介が呟く。
「うん、小鳥さんの声に癒やされるね〜」と愛生が頷く。
ただ一人、明宏だけは沈黙のまま。
視線はカップ麺、心は釣れない魚。
「はい、３分経ったぞ〜！」
パカッ。
３人が一斉に蓋を開けると、
ふんわりと湯気が立ち上り、
その瞬間、あたりはまるでTVドラマのスローモーション。
「……なんでだろう」
圭介は思った。
「普通のカップ麺なのに、やたら旨そうに見える……！」
愛生のおにぎりを頬張りながら、
「これぞ芦ノ湖マジック、釣り人ランチの醍醐味だなぁ〜」と感動。
「見て見て〜！」
愛生はピノノちゃん柄のナルトを箸でつまみ上げる。
「ピノノちゃんの顔、入ってた〜♡」
「……ほんとだ、よかったね」と圭介。
その横で明宏は——
お湯をすする音だけを響かせながら、
（なぜ……なぜ俺は釣れない……？）と、
スープの表面に浮かぶ油の輪を見つめていた。
「明くん、ラーメン伸びちゃうよ？」
「……放っといてくれ」
芦ノ湖の風が、彼の未練と共に静かに通り抜けていった——。
食後のひととき、
ポッケヌードルのカップを手に、愛生がおもむろにスマホを取り出した。
「みんなからLINE来てる〜♪」
どうやら、先ほど釣ったブラックバスの写真を
部活のグループLINEに投稿していたらしい。
画面には次々と反応が。
穂乃花：
わぁ〜すごい！おっきなバスだね〜
里香：
やったね！明日お話聞かせてね〜
寺ノ沢先生：
やりましたね！
芦ノ湖は1925年に実業家・赤星鉄馬が初めて放流を……（以下うんちく50行）
愛生は先生の長文をスクロールせず、
「既読」だけ付けてスルー。
「ほら見て〜！」
スマホを圭介と明宏に見せながら得意げ。
「穂乃花ちゃんと里香ちゃん、優しいでしょ〜？
それに寺ノ沢先生もちゃんと褒めてくれたの！」
圭介はにこにこしながら、
「うん、よかったじゃないか。みんな嬉しそうだね」
一方の明宏は、やや不機嫌そうに画面を覗き込み、
「あれ？ モブ男の武士は？」
愛生、即答。
「モブ男くん、グループLINE入ってないもん」
「……えっ？入ってないの!?」
「うん、誰も招待してないの」
「……それ、かわいそうすぎない？」と圭介。
「だってモブだもん」
（断言した……！）
明宏は苦笑いしつつ、
「武士、今日もどこかで一人、通知が鳴らないんだろうな……」
３人の笑い声が芦ノ湖の風に溶けていった——。
カップ麺を平らげ、食後すぐに立ち上がる明宏。
ロッドを握る手が、もう戦闘モード全開だ。
「よしっ、午後の部スタートだ！」
すると圭介が、のんびりポーチからコーヒーセットを取り出した。
「ちょっと待って。食後のコーヒー飲んでからにしようよ〜」
ケトルに水を注ぎ、
シュー……と湯を沸かし始める圭介。
「もう、何やってんだよ！早く戻らないとブラウン釣れなくなっちゃう！」
と、落ち着きのない明宏。
圭介は、コーヒー粉を入れながら微笑む。
「まぁまぁ、慌てない慌てない。
お昼頃は一番釣れない時間だからさ、焦るだけ損だよ」
「焦るもんか！ 釣りは気合いだ！」
その横で、愛生がクーラーボックスをゴソゴソ。
にっこり笑って、銀紙に包まれた何かを取り出した。
「えへへ〜、奮発しちゃった♡
特売の小さい方とジャンボ、どっちにしようか迷ったんだけど、
ちょっとだけ贅沢しちゃった〜」
手にしているのは──
まさかの“ジャンボシュークリーム”！
「ジャンボシューとコーヒー！最高の組み合わせ！
さすが愛生ちゃんっ！」
圭介はなぜか拍手喝采。パチパチパチ。
「……いや、兄妹でお茶会してる場合!?」
明宏、声にならない悲鳴。
しかし愛生はマイペースに、
「ほら、明くんもどうぞ〜」と差し出す。
「……食べたら釣れなくなりそうだし」
（でも美味しそう……）
コーヒーの香り、ふんわり甘いシュークリーム。
昼下がりの湖畔は、まるでカフェテラス状態。
愛生が頬張りながら尋ねる。
「ねぇねぇ〜、お昼って釣れないの？」
圭介がコーヒーを啜りながら答える。
「寺ノ沢先生によると、チャンスは朝と夕方。
もちろん日中も釣れるけど確率はグッと下がるって。
だから、今はゆっくり体力温存の時間だな」
「……先生のうんちく、こういう時だけ便利に使うんだよな」
と、ぼやく明宏。
でも気付けば、
ジャンボシューを手にしていた。
「うん……美味い。
くっそ、甘いけど……なんか癒される……」
圭介と愛生は顔を見合わせて微笑む。
「ほらね、釣れない時間も、悪くないでしょ？」
湖畔の風がそよぎ、
明宏の“釣りたい殺気”が、ほんの少しだけ甘く溶けた昼下がりだった。
湖畔のそよ風が、ほんのり甘い香りを運んでくる。
その風に、愛生の頬の黄色いカスタードクリームがふわりと揺れていた。
「愛生ちゃん、ほっぺにカスタードクリーム付いてるよ」
と、穏やかな声で圭介。
「えっ、どこどこ？」
愛生は慌ててティッシュでホッペをゴシゴシ。
だが、拭こうとするその仕草がまた可愛らしく、圭介は思わず笑みをこぼす。
（はぁ〜、ほんと癒やされるなぁ……この平和さ、最高だ……）
すっかり兄の顔になってしまった圭介。
そんな穏やかな空気の中、時計の針は午後１時を指していた。
「さてと、午後の釣りを再開しますかねぇ」
と、圭介がゆったり腰を上げ、ランチ道具を片付け始める。
「よしっ！午後の部、ブラウン一本勝負だ！」
待ってましたとばかりに、明宏の目が再びギラリと輝く。
シュークリームの甘さで一時的に鎮まっていた“闘魂”が完全復活である。
その明宏が地図アプリを見ながら提案する。
「なぁ、元箱根か箱根湾まで移動しない？ そっちの方が実績ありそうだし！」
「う〜ん……日曜の芦ノ湖はねぇ、駐車場が空いてないと思うよ」
と、圭介は現実的な判断。
実際、昼食中にも何台もの車が駐車場を回っては、
空きがないと諦めて立ち去っていったのを３人とも見ていた。
「そっかぁ……」
明宏は少し残念そうに空を仰ぐ。
圭介がニコッと笑って肩を叩く。
「このまま日暮れまで、ここで頑張ろうか」
「うん！」と愛生が明るく頷き、
明宏も少し遅れて「……ああ、わかった」と返す。
昼下がりの湖面に、再びロッドを握る３人の影が映る。
カスタードの甘い香りを残したまま、午後の戦いが静かに幕を開けた。
午後の芦ノ湖、再び早川水門周辺を歩く３人。
風は穏やか、湖面はキラキラ、そして——
「――あっ‼ あそこ、デカい魚が見えるよっ‼」
突然叫ぶ明宏。声のボリュームが明らかに“魚サイズ”を超えている。
「どこどこ？……どうせ鯉だろ」
と、半信半疑の圭介。
明宏の指さす先、湖面下に確かに黒い影がスーッと泳いでいる。
（……おお、デカい。けど鯉っぽいなぁ）と圭介は思う。
だが明宏の目は違った。
「鯉じゃないっ、あれは鱒だっ！」
その瞬間、体が勝手に動く。
シュッ！——と、気合いのナイスキャスト。
ミノーが美しい放物線を描き、水面にポチャンと着水。
「よし、鼻先通す……来い……来い……リアクションバイトッ！」
息を詰める明宏。手元のラインに全集中。
しかしその“鱒らしい魚”、
逃げもせず、食いつきもせず、ただ悠々と進路変更してス〜……。
……はい、去って行きました。
「ちぇっ、惜しかったぜっ」
と、悔しそうに唇を噛む明宏。
（全く惜しくない）
と、心の中でツッコむ圭介。
「しょうがないよ、見える魚は釣れないって言うしさ」
慰めの言葉をかける兄。
しかし——
愛生は完全に別世界にいた。
湖面を見ながら、
「うわ〜、水草の影が♡ なんかハートの形〜♡」
……釣り熱100℃の明宏、
フォローに回る圭介、
まるで関係ない愛生。
三者三様のテンション差が、
まるで別番組の出演者たちのようだった。
午後の芦ノ湖、早川水門横の砂浜。
愛生は波打ち際にペタリと座り、
「見て見て〜、砂で山を作ったり」とお砂遊びモード。
ピンクのジャケットも袖まくりでまるで幼児返り。
そのすぐ後ろで、圭介は気分転換の軽装備。
小さめのスプーンをひょいっと投げては、
「ふ〜、やっぱりルアーはこう軽く投げるのがいいなぁ」なんて
マイペースに釣り人スタイル。
そして明宏はといえば——
「グリグリ！止めて！またグリグリ！」
額に青筋、全身に“釣るオーラ”をまとい、
相変わらずサムライのような殺気キャストを続けていた。
そんな時だった。
「……あっ、なんかかかったぞ」
圭介の声に、一瞬で反応する明宏。
「えっ!? 釣れたの!?」
だが次の瞬間、
「ん〜、バレたかな？引かないや」と圭介がボソリ。
「な〜んだ、どうせ石か枝でしょ」
と、すぐに興味を失う明宏。
（内心：ビビらせんなよ、紛らわしいんだよ……！）
ところが圭介は首をかしげながら、
「でも、なんか微妙に重いんだよなぁ〜」
とリールをゆっくり巻き取っていく。
愛生も立ち上がり、波打ち際までトコトコ歩いてくる。
すると——
「おぉ〜！釣れた〜っ!!」
と愛生の声が響く。
パシャパシャと水面を割って姿を見せたのは……
手のひらサイズのウグイ。
「ウグイでも芦ノ湖で釣れると、なんか嬉しいな〜」
と満面の笑みの圭介。
「お兄ちゃん、すご〜いっ」
とキラキラ目で拍手する愛生。
一方、明宏の口元はピクピク。
「……ちぇっ、なんだよ、ウグイかよ」
と言い捨てながらも、
（いや……でも、釣れたって事実は……羨ましい……ッ！）
と、心の中ではぐぬぬ顔。
ウグイごときに嫉妬する自分が情けない。
だが釣りバカのプライドがそれを認めようとしない。
「……俺は寺ノ沢先生の教えを信じる。グリグリメソッドでやり抜く！」
と、再び竿を握る明宏。
その姿はまるで、“ウグイに敗北した青年の決意”であった。
午後3時。
愛生がちらりと腕時計を見ると、目を輝かせて叫んだ。
「みんな〜っ！オヤツの時間ですよ〜っ！」
まるで幼稚園の先生みたいなテンション。
「は〜い！」
と即答する圭介。ノリが良すぎる。
２人は砂浜にレジャーシートを広げ、
釣竿そっちのけでピクニックモード突入。
圭介はリュックをガサゴソ。
出てきたのは、三色団子とみたらし団子。
そしてポットから湯気の立つ緑茶を注ぎ、
完全に“釣り人”ではなく“和菓子日和の旅人”と化した。
「そう……彼らは釣りよりも、ピクニックの準備に命をかけていたのだ。」
明宏はそんな光景を見つめながら、竿を持ったまま一言。
「……チェッ、食ってばっかじゃん。」
とは言いつつ、
結局お団子の甘い香りに負け、
渋々と腰を下ろす明宏。
「波打ち際で食べるお団子は格別に美味しいね〜」
と愛生。
「うんうん、美しい景色とお団子……これはもう贅沢の極みだな〜」
と圭介も満足げにお茶をすする。
「芦ノ湖、最高っ！愛生ちゃん、芦ノ湖だ〜い好きになっちゃったよ♪」
と両手を広げる愛生。
その後ろで、ひとり黄昏れる明宏。
（……おい、これはもう釣りじゃなくて“遠足”だろ。）
風は爽やか。
団子の香りが漂う。
だが——釣果はゼロ。
“釣れぬ明宏と、団子に笑う二人”。
まさに、芦ノ湖が誇る静かな悲喜劇であった。
