穂乃花との出会い
読んで下さる皆様、心より感謝致します。
ゆっくりと物語を進めますので、気長にお付き合い頂ければ幸いです。
数日後、隣のクラスとの合同調理実習。
「はーい、では皆さ〜ん。本日の調理実習は――アジフライざます」
家庭科の高木先生は、わざとなのか語尾に 「ざます」 をつける。通称“ざます先生”と呼ばれ、生徒達に人気の先生だ。
「アジフライ、美味しそう〜」 愛生はニコニコと声を上げる。
「私、お料理は苦手」 里香は小声でつぶやいた。（お弁当も冷食ばかりだし…）
「はいはい、ではアジの下処理から取りかかるざます」
切れ切れの 「ざます」 口調に、生徒達の間から笑いがこぼれる。
「ウロコくらい、愛生にだって取れるもん」愛生は強気だが、包丁で切ったことといえばせいぜいタコさんウインナーくらい。
案の定、思うように進まない。
「次は背びれからぜいごを薄くそぐざますわ」先生の説明は続くが、愛生も里香も上手くいかず、内心あたふたしていた。
その時だった。
――シュッ、トン。
一人の女の子の手元に、みんなの視線が集中する。
流れるような包丁さばきで、アジはあっという間に美しい三枚下ろしに変わった。
断面は滑らかで、骨も丁寧に取り除かれている。
「まぁ〜、穂乃花さん、トレビア〜ン！先生、感動ざます！」 高木先生が拍手する。
「見て見て里香、あの子すごいよ！」 愛生が目を輝かせる。
「確かに…あの子が入部してくれたら、料理で大きな戦力になるわね」 里香は冷静に分析した。
二人は視線を交わし、同じ決意を抱く。
――あの子を、鱒釣り部にスカウトしよう。
４月末、入学からおよそ１ヶ月。
クラスや部活の空気にも慣れてきた頃だった。
「ねぇ里香、穂乃花ちゃん、まだ部活に入ってないみたいだよね…？」
愛生は小声で耳打ちするように尋ねた。
「そうね。もし他の部に入ってたら、今ごろ毎日活動で忙しいはず」
里香は腕を組み、冷静に状況を分析する。
（…まだ空いてる。今がチャンスよ）
愛生の胸は高鳴っていた。
（お願い、まだどこにも入ってませんように…！）
昼休み、二人は勇気を振り絞り、穂乃花が教室を出たタイミングを見計らう。
「ほ、穂乃花ちゃんっ！」
思わず声が大きくなり、振り返った穂乃花は目を瞬かせた。
「えっと…隣のクラスの、愛生ちゃんと里香ちゃんだよね？」
のんびりとした声。どこか柔らかい雰囲気に、愛生の緊張も少し和らぐ。
「う、うん！あのね…私たち、お願いがあって！」
愛生は緊張のあまり言葉が弾んでしまう。
横で里香がすっと前に出る。
「実は――鱒釣り部を立ち上げようとしているの。あなたの料理の腕を、この部で生かしてほしいの」
真っ直ぐな視線を向けられた穂乃花は、ぽかんとしたあと、ゆるやかに目を細めた。
「鱒釣り部…？ へぇ、なんだか変わってるね」
まだ首を縦には振っていない。
けれど、愛生と里香にとって、その反応は第一歩に思えた。
「釣りなら、家族でよく行くよ」
穂乃花がのんびりと口にした瞬間、愛生の不安は一気に吹き飛んだ。
「ほんと！？ やったぁ〜！」
みるみる笑顔が花開き、声まで弾んでしまう。
対照的に、里香は表情を変えないまま、口元だけをニヤリとつり上げた。
「ご家族で、何釣りをやるの？」
「えっとね、海釣り公園でサビキとか、あとキスとかハゼとかかな」
穂乃花は指を折りながら答える。
（ジャンルは違うけど、経験値は十分…イケる）
里香の瞳がわずかにきらりと光った。
「穂乃花ちゃんには副部長をお願いしたいの」
「えっ、いきなり私が副部長？」
穂乃花は目を丸くする。
ほんの数秒、考えるように視線を宙にさまよわせたが――
やがて、ふわりとした笑顔を浮かべて言った。
「うん、いいよ。私、釣り好きだから入部するね」
「ほんと！？ わーい！」
愛生は飛び跳ねる勢いで両手を叩いた。
「ふふん、計画通り」
里香は横で、ドヤ顔を隠そうともしない。
こうして、鱒釣り部は３人の正式な仲間を得ることになり順調なスタートを切ることとなる
