対抗(前半、カストローザ視点、後半、リリア視点)
「カールライヒ伯爵邸でリリア様が主催されている『趣味の会』をご存知？」
「私、お誘いいただきまして、先日行ってきましたわ」
「まあ！それはどんな？」
たくさんのご夫人が、興味津々に話を聞いている。
きゃあきゃあと盛り上がっているが、彼女たちは、この前まで『貴婦人ノ会』に入りたいけれど空きがないと言うようなことを嘆いていた。
私が『貴婦人ノ会』の会員になれるかもしれないとちょっと自慢したら、今度は『趣味の会』。
「それでね、良かったらカストローザ様もどうかしら？」
「でも、『趣味の会』なのでしょう？私これといって趣味もないですから…」
「色々試してみるのも面白いですわよ！…そうだ、刺繍はどうでしょうか？件の会で、私は刺繍を習い始めたのですけれどね、フィーアソン侯爵夫人がそれは丁寧に教えてくださるわ」
「刺繍、ですか」
「あ、絵画はリリア様が教えてくださいますわよ！」
なんと、リリア様は他人に教えられるほどに絵画を嗜んでいるのか。
「でも、大人数で押しかけられないでしょう？『貴婦人ノ会』だって、それ故に会員制と聞きますし」
「カールライヒ邸のサロンは広いですし、それに子どもを連れて行ってもいいので、産後間もない方も参加されているのですよ」
「みなさん、乳母に任せているのでは？」
「そういう方も勿論いらっしゃいますわ。けれど、ねえ、夫に色々言われたくもないでしょう？それに、乳飲子だけじゃなく、やんちゃ盛りが自由に遊べる広間も用意してくれているので、なかなか社交界に姿を見せないモンテロー伯爵夫人もいらっしゃって、ねえ」
「助かるわよねえ」などと言って紅茶を飲みながら話は進む。
「なんでも、女性の雇用を拡大して、カールライヒ邸で『趣味の会』専用の乳母や、子守りの雇入れをしたんだとか。だから皆さん気兼ねなく参加されているのですよ。お茶を飲みながらお喋りして帰る方もいらっしゃいますし」
そう言われても、
「私は結婚しておりませんし、子どももおりませんので…」
未婚の私にはイマイチわからない。父母をぼんやり思い出してみてもやっぱりよく分からなかった。
ただすごく盛り上がっているのだけは伝わる。
「一度行ってみません？」
「え、でも…子どもが騒いでいる場は…」
「まさかまさか！専用の広間で見てくださるから、私たちは優雅なものですわ」
「ねえ！」と声高らかに賛同しあっている。
「今日もこれからありますのよ！ぜひ一緒に行きませんか？」
「はあ、」
半ば強引に押し切られるように、カールライヒ邸に行くことになった。
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「今日、ケイとガイがハイハイをしたんですよ！」
「なんと！もうか！ウチの子たちは天才なんじゃないか？」
「うふふ、普通でいいですわよ」
旦那様は私の肩にストールを掛けてくれた。
「最近、昼間になかなか息子達に会えていないから、癒しが足りなくてな…。夜間は僕が見よう」
「明日のお仕事に障ります。乳母達が見てくれていますわ」
「たまにはいいじゃないか」
と言って、旦那様はコーヒーを一口啜った。
カップを持つ指の優雅な動きは、何度見ても惚れ惚れしてしまう。
こちらを見て「ん？」と顔を突き出したので、咳払いで誤魔化す。
幸せだ。
一日の終わりに、ほっと一息夫婦で楽しむ時間は、何にも代え難い。
「それよりリリア、『趣味の会』はうまく行っているみたいじゃないか」
「ええ、お陰様で」
「しかし本当に良かったのか？費用は私がいくらでも出すのに」
「いいえ、これは私の発案ですから、本を売って得た賃金が結構ありますので」
「君がそう言うなら」
夜のコーヒータイムのお供は旦那様が買ってきてくれたチョコレートだ。
一つ摘んで、「うーん」と頬を抑えた。抑えていないと頬が落ちてしまいそう。
「可愛いな」
「もう、揶揄わないでください」
「そんなに上手いなら、貰おうか」
ちゅ、と口付けして「うん上手い」と言った。
旦那様のこういうところは、まだまだ慣れない。
「カストローザ様も初回以降、絵画が楽しいみたいで、毎回参加してくださいます。それとなく聞いたら『貴婦人ノ会』には結局入らなかったそうですわ。お茶会となると、正面向かってご令嬢達と会話するということでしょう。それってとってもエネルギーがいることですから。その上会員制なんて聞くと及び腰になりがちですわよね。『貴婦人ノ会』は、本当は全然そんな優雅な会じゃないんですけれど…カストローザ様は、裏側を知る前に辞められて本当に良かった」
「カストローザ様も、気軽に参加できると分かったからだろう。うん、それは実に良かった。君の勝利と言えるな」
しかし、これからあちらがどう出るか－－と言って旦那様が片方の唇だけで笑った。
この顔をする時の旦那様は大抵悪いことをお考えだが、私はこの表情が嫌いじゃない。
「あちらは私に任せておきなさい」
と言って私の髪にくちづけした。
