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突然の来訪

「やあ！」

突然王太子殿下がいらっしゃった。

使用人達は大慌て。私もびっくりしてすぐに着替えた。

何しろ、もうすぐ予定日で簡単な服を着ていたのだ。

それで結局少し待たせてしまうことになった。

大きなお腹を抱えて、お辞儀する。

「お待たせしてしまい、大変申し訳ございません」

「本当に随分待った。ははは」

と言って朗らかに笑っている。

「何しろ、このお腹で…なるべく楽な服を着て過ごしているものですから、そのままお迎えしては失礼になってしまいますので」

「それで着替えを？」

「はい、申し訳ないことでございます」

「ふぅん？なら、次からそのまま出迎えたまえ」

「いえ、そういう訳には…」

(っていうか次もあるの？)

ふふ、と微笑みかけられる。

真意が分からない。

「あのう、夫は今おりませんが…」

「知っているよ。だから来た。なにしろ用があるのは君になのだから」

「私に、ですか？」と言って、ああ、と閃いた。

「もしかして、サインのことですか？今ペンとインクを用意しましょう」

「…必要ない」

しばらく、見つめ合うだけの時間が流れた。

(本当に何をしに来たの？)

やがて、形の整った眉毛の片方が吊り上がる。

「そのうちお披露目のパーティがあるだろうが…僕はもうすぐ婚約するんだ。覚えているだろう？いつか君が花を渡した公爵令嬢だ」

「まあ！カストローザ様と！？それはおめでとう御座います」

「…めでたいものか」

「え？」

碧眼は下を向き、金色の前髪が垂れて憂鬱さを演出している。

王太子もそんな表情をするのだな、などと思う。

「なにしろ僕は、以前からリリア・レントバーグに想いを寄せていたんだからな」

「リリア・レントバーグ…って…ええ！？」

「そんなに驚かないでくれるかい、僕はこれでも一生懸命アプローチしたんだぞ。悲しくなるじゃないか」

「アプローチ、ですか？」

と聞き返すと、盛大にため息をつかれた。

「君はそういうのに慣れているから、分からないんだろう？いつだって本気だと取らないんだ」

「慣れてなど…それに、王太子殿下とはお話ししたこと自体、先日が初めてでしたのに？」

「緊張して話せなかったんだよ！ああ！もう！」

と言うと両手で顔を覆って伏した。

「王太子殿下？」

「アヴァーレンと呼んでくれって」

「いえ、そう言う訳には…」

「そうか、気づいていなかったのだな…」などと言いながら、のろりと顔を上げた。

「も、申し訳ありません…でもこれと言ってお申し出はありませんでしたわ」

「求婚しなかっただろうって？そりゃあ、いきなり求婚という訳にもいかないから、何度もキッカケを作ろうとしたさ！でも全然うまくいかない。突然求婚してフラれたら！？傷つくだろう…？母上や父上に打診したこともあった…どうか王太子妃に迎えるよう根回しをして欲しいと。けれど王太子妃の教育すら受けていない、それも子爵令嬢だろうと一蹴されてしまったよ」

「えっと……」

「側室に迎えることも考えたけれど、君はヴァンルードの妻となり、離縁したかと思ったら今度はカールライヒの妻になってしまった。…そこで、ある結論に至ったんだ」

「それはどのような…？」

するり、と私の手を取って、それから王太子は跪いた。

「僕の愛妾になっていただけないか？」

「えっと…？」

「もう、僕にはそれしか選択肢は残っていないのだよ」

「そう仰られましても…」

手の甲にくちづけが落ちる。

背筋が寒くなった。

整った顔がじっと見つめてくる。

「まあ、そう焦らないで決めてくれて良い。まずはお産が先だからな。元気な子を産みなさい。不安な時はいつでも駆けつけよう。今日はこの辺で失礼する」

立ち上がり、去っていくその背が振り返る。

「カールライヒには内緒だぞ。あいつを怒らせると面倒だからな」